元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その11

「―――『アルカード病院騎士団』と、それが運営している『紅き心血の派閥』。そのどちらも偵察する価値は十分にあるわけです。ミス・ルクレツィアの懸念を解消するためにも……そして、我々が今後、形にしていく工作活動のためにも、すべきだと考えています」

「……わかった。それで、具体的には、どれだけの戦力で行える？」

「戦闘よりも諜報的な任務になります。ミアの力は欲しいところですね。そして、帝国領内での活動ですから……人間族に溶け込める私とカミラさんも有効だと思います」

「たしかに。オットーとカミラは見た目は完全に人間族……帝国人になりすますことも難しくはないな。オットーの索敵能力と、ミアの潜入能力、カミラの『闇』による緊急回避と脱出能力……いいチームだ」

「はい。それに加えて、錬金術と帝国錬金術師界に詳しいゾーイさんにも、参加を要請しています。すでに本人の同意を得ています。あとは団長の許可次第ですね」

「……いいのか、ゾーイ？君は、アルカード病院騎士団に狙われていたんだぞ？」

「それも含めてのこともあるわ。私だって、自分の周りで何が起きていたのか、興味あるのよ……それに、まだ、私のことを追いかけるようなヤツがいるのなら、仕留めておきたいし。それに……どの薬品にまつわる研究を盗むべきとか、そういうのって、私が一番くわしいでしょ？」

「たしかに、ルクレツィアたちでは錬金術の知識はあっても、帝国の錬金術師界そのものについては詳しくないしな」

　……こういう言い方をすると、自尊心の高いルクレツィアが拗ねるかとも心配したが、ミアの黒髪の香りのおかげか、ルクちゃんは拗ねていなかったよ。ニヤニヤしてやがるな。

「コナーズ先生も詳しいとは思うけれど、もしもの時の戦闘能力が足りない。アルカード騎士との戦闘が発生する可能性を考えると、私が行った方がいいでしょ？……遅れは取らないはずよ」

「ああ。君の戦闘能力は知っている。十分な強さだ。『コルン』に近い身体能力もあるからな。協力の申し出、ありがたい。願ったり叶ったりだよ」

「ええ。『シンシア・アレンビー』も、『自由同盟』に亡命するしかない身よ。協力は惜しまない」

「……このチームならば、十分そうだな―――」

「―――あ、あの！！ソルジェ兄さん！！」

　ククルが何かを決意したような表情で、手を上げていた。皆の視線が彼女に集まっていく。

「どうした？」

「そのチームに、私も同行させてもらえませんか？……私なら、見た目は人間族と変わりませんし。戦闘能力も、錬金術の知識もあります。それに、ククリとの連絡役も出来る」

「なるほど。ルクレツィアとの相談も、お前たちを経由して可能だな」

「はい。それに……私は、今回、ソルジェ兄さんといっしょに、初めて『外』に行きました。たった数日間でしたが、とても勉強になりました。『メルカ』は、ソルジェ兄さんの『自由同盟』に協力を決めています。だからこそ、『敵』を知りたいんです」

「……帝国を、見たいわけだな」

「はい！『メルカ・コルン』である私が、ファリス帝国を知ることで、『メルカ』は敵を学べます。知識だけでは、理解出来ないこともあると思います。直接、偵察におもむくことで、より多くを学べると思うんです……兄さん、長老、ダメでしょうか？」

　……あの四人との出会いが、ククルにも大きな影響を与えているようだな。この世界を知りたいと考えてくれている。『メルカ』のためにも、そして、自分のためにも、成すべき道を模索しているのだ。

　そのためにも、世界を知り……敵をも知らねばならないと考えている。

「―――オレには文句はない。ククルの言葉はもっともだ。戦力が増えるのであれば、別働隊の力になってくれるだろう」

「あ、ありがとうございます！……そ、それで、長老？」

　そうだ、ルクレツィアの判断は……どうなのだろうな。『ホロウフィード』に、ククリとククルを派遣してくれたのは、『メルカ』の安全に直結する問題だからだ。そして、猟兵たちがここに残り、十二分な戦闘能力があったからでもある。

　猟兵が去る今、疲弊している『メルカ』の防衛戦力をどう補うのか……ククルの派遣は戦力的には大きな痛手になる。

　ククルは不安そうに『メルカ・クイン』を見つめていたが、当の本人はミア・パワーのおかげかニコニコしていたよ。

「オッケー。了解よ、行ってきなさい。敵情視察よ、お願いね！」

「あ、ありがとうございます！」

「……ククル。ちょっと、ズルい……っ」

　ククリがククルの隣の席で頬を膨らませている。木の実をたくわえたリスさんみたいだったな。ククリは、少し子供っぽいところがある。それはそれで好きだ。可愛いリアクションは、オレのシスコンに響くんだ。

　まあ、ルクちゃんみたいな大人女子がやるとキツいけどね？１７才なら全然セーフだよ。

「ご、ごめんね。でも、ククリは『プリモ・コルン』でしょ？『メルカ』の防衛が第一でしょ？」

「そ、そうだけど……っ。置いてけぼりにされた感はあるよ……っ」

「拗ねているヒマはないわよ、ククリ？」

「ちょ、長老？」

「四人の子供たちの世話もあるわよ？なれない環境だからね、あなたが世話を見てあげなさい」

「……うん！そうだね！」

　ふむ。ククリには適任だな。あいつらもククリによくなれているし。オレも安心して頼れるしな。妹分はオレの『家族』だ。ワガママを言える相手でもあるってことさ。いつか、その行いに報いなくてはいかんな……。

「ソルジェ殿」

「どうした、ルクレツィア？」

「我々も、これからは『外』との接触を覚悟しているのよ。というか……おそらく、この土地の生活を捨てることになるでしょう」

「移住すると？」

「ええ。ソルジェ殿の工作のおかげで、『メルカ』の安全は数年は確保できます。ですが、我々は規模の割りには力がある。我々の錬金術の知識……これを利用しようとしない外敵に対する懸念は、もはや消えることはないのよ」

「……そうだな。やれることは、したつもりだが」

「あら、ネガティブにとらえる必要はないのよ？……元々、移住は考えていたことでもある。この土地は人口の増加に耐えられる環境ではないから。それに……若い『コルン』たちは、ヒトの子を産みたいとも望んでいるの」

「……なるほど。たしかに、その目的はこの土地では叶わないな」

　この土地には女しかいないのだから。

　ヒトの子を産む。それが、『魔女の分身／ホムンクルス』たちの１０００年の夢ではあった。そして、その夢は環境さえそろえば、いつでも叶う。

　彼女たちは、旅立つ覚悟をすでに決めていたのだな……ホムンクルスという種族は消えて、ヒトの血脈に融け行くのか。彼女たちの願いの通りに、進むべきことだ。当たり前の生命の循環のなかへと、彼女たちは帰還を果たすというわけだ。

「―――当然ながら、移住なんてね、今日明日で、出来ることではないわ。今後、偵察がてら、『自由同盟』の地にも、『コルン』を送りたいとは考えている。ゼファーの翼を、そのときは貸してくれると嬉しいわね」

「もちろんだ。いい国を紹介する」

「ええ。でも、出来れば……ソルジェ殿が王になる国が、我々としては希望よ」

「ほう。オレのガルーナか」

「焦らせるつもりはない。でも、我々が組むとすれば、貴方のいる国よ？……そこは、強い国になってもらわなくては困るわね」

　……いきなり、焦らされている気持ちになるな。

　だが、期待されていると考えておこう。評価されている。そう思われることは嫌いじゃないんだよ。

「……任せておけ。必ずや、帝国の打倒とガルーナの奪還を成し遂げる。そのためにも、まずは、やれることから達成していくとしよう」

「ええ。現実に物事を成すためには、地道な一歩が必要だものね。ソルジェ殿をいい王さまにするためにも、我々、『メルカ』は全面的に貴方へ協力するわ」

「ありがたい言葉だよ、ルクレツィア。君と『メルカ』からの友情に感謝する」

「―――兄ちゃんよう。大きな任務の前に、小さな任務のことを言うのはなんだが」

「……ああ。わかってるよ、ガントリー。コナーズの家族は、安全なルートが構築され次第、『自由同盟』側への移送を開始する。早い内に、コナーズもアンタもそのチームに合流出来るようになるはずだ」

　シャーロン・ドーチェと、頼りになるルード・スパイたちが動いてくれているさ。なんだかんだ言っても、シャーロンは有能。

　とくにスパイ活動関連は、おふざけナシで急いでくれているはずだ。『ルードのキツネ／パナージュ家』の一員だもんな。

「……安心したよ。ああ、コーレットくんは、どうするんだい？」

「私は、しばらくここで修行させていただきますよ。伝説の錬金術師の『叡智』に触れるチャンスですから」

　殊勝なハナシではあるな。コーレット・カーデナは眼鏡の下にある青い瞳を、狡猾さを帯びた感情に輝かせながら語っていたよ。

「ふふふっ！だって、ここなら、同期の連中に差がつきますし！！……見返してやりますよ、貧乏人ってバカにしていた、ボンボンどもを！！ふふふ、ふふ……ははははははッ！！」

　相変わらず愉快な子だ。極めて優秀な錬金術師たちを、ガルーナ王国に迎え入れる算段が出来ている今、この未熟な『自称・天才錬金術師の卵』をオレたちが抱える必要はないのだが……火薬作りの才能は、認めなくてはるまいからな。

「……コーレット」

「な、なんですか？」

「才能を伸ばせ。いい爆弾製作者になれば、ガルーナ軍でのお前の地位は安泰だ。『技術顧問』として、君臨することも出来るぞ」

「ぎ、技術顧問ッッ！！す、素敵な響きですッ！！がんばりますね、ストラウスさん！！蛮族の臭いがするガルーナ軍の、近代化をはかるためにも、爆弾作りをがんばります！！」

「ああ。がんばってくれ。一緒に、世界を革命しよう。お前の爆弾でな？」

「は、はい！！み、見返してやるんです、帝国のエリートどもを！！孤児院育ちを、舐めるなって言うんですようッ！！」

　……未来のガルーナ軍の近代化か。まあ、蛮勇さだけが強さではないからな。

「ルクレツィア、その子の指導も頼む」

「ええ。でも、『次』に納屋を吹き飛ばせば、お仕置きではすまないとだけ、言っておきましょうかね」

「……す、すみませんです、ルクレツィアさまッッ！！」

　ああ、若者らしい素早い動きだった。オレは、子供のころに川で見かけたエビを思い出していたな。コーレットが土下座しているよ。川エビみたいな素早さで、イスから飛び降りて、床板に体を投げ捨てていたのさ―――。

「あれは、わざとじゃないんですうッッ！！」

「そうね。わざとだったら処刑しているレベルよね」

「ひええええ！！お、おゆるしくださああああああいっっ！！」

　涙目の苦学生は、ルクレツィアの長い脚にしがみついて、必死に命乞いをしている。どうやら、オレの知らないあいだに、色々な伝説が生まれているようだな。

「反省している様子だから、命があるのよ？」

「様子っていうか、心の底から反省の木が生えて、それはもう、反省の森が出来ているぐらいですからッ！！」

「わかったわ。その愉快な森に免じて過去の失態は不問にしてあげましょう。でも、燃焼を伴う実験の場合、必ず屋外で行うこと。それを守るのであれば、アルテマが伝えた火薬の知識を授けてあげるわ」

「本当ですか！！はい、そうします！！私、忠実なるルクレツィアさまの弟子になりますんで、ぜひ、教えちゃってくださーいッ！！私、優秀さを見せていないと、後ろ盾もいませんし、路頭に迷っちゃうかもしれないんですよう……っ」

　周囲の人物の有能さに、コーレットも己の存在価値が揺らいでいると考えているのだろうな。子供のくせに、苦労性というか……。

「だいじょうぶよ。爆弾製作者は、その取り扱う品の性質上、事故死しやすいわ。有能な錬金術師が、必ずしもなりたがるものではないと思うのよ。多分、『外』もそうでしょう？」

「は、はい！！みんな、命を惜しんで、選びません！！」

「だから。チャンスはあるわ。私も、あんまり強力な爆弾とか、たくさん作る気は起きないから。コーレット、あなたはいい『爆弾錬金術師』になりなさい。知識だけなら教えてあげるからね？」

　……たしかに、爆弾を作らせるなんて、よく考えれば危険な仕事だよな。コーレットも根性がある子だ。というか、ムリをさせているのか？……危険な爆弾の製造を、押し付けているのだろうか、我々は？

　だとすると、あまりにも鬼畜すぎる行動だな……。

「コーレット、爆弾作りがイヤなら―――」

「え？好きですよ、爆弾作り。ドカーンとなって、楽しいじゃないですか！」

「だが、危険なんだぞ？」

「危険なのは、どの仕事も同じですよ。そもそも、ストラウスさんの方が、百万倍は危険なんじゃないですか？」

「否定は出来んな。鋼を振り回す屈強な戦士たちに、殺意を向けられる日々だから」

「そんなのに比べたら、私の爆弾作りなんて、可愛いものじゃありませんか」

　真顔で言われてしまった。オレたちの人生は、爆弾作りよりも危険ということか。なかなか、ストラウスらしくて、いい人生ではあるよ。

「わかった。よく学べよ、コーレット」

「はい！！ガルーナ軍の技術顧問の座、よろしくお願いしますね！！」

「ああ。見合うほどの腕になれば、いくらでもくれてやるよ」