元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その9

　まだ、あまり高い場所にも慣れぬだろうし、沼地を放浪していたせいで体力も怪しいからな。ティート、マエリス、コンラッド、リーファを、それぞれ、ちょっとだけの短い時間だけだが……ゼファーに乗せて空を飛ばせてやったよ。

　いちばん幼いリーファが、ゼファーを最も怖がらなかった。竜乗りの適性が一番あるのは、リーファかもしれないな。ミアもそうだが、身軽なケットシーの血は、竜乗りの才能を秘めているのかもしれん。

　ガキどもの初めての空は、夕焼けの終わりと共に終了した。

　ゼファーは、オレたちの護衛についてくれたよ。それに、さわると温かいからな。ガキどもは、ゼファーの体温に体を預ける……高原の夜風は冷えるからな。でも、ゼファーと毛布と、焚き火があれば何も問題はないのだ。

　晩飯は、バーベキューだった。

　栄養失調気味の子供の肉体には、とにかく栄養を与えてやりたい。今日は、剣術の練習もしたしな。肉を食わせれば、より多くの筋肉がついてくれるだろう。

　『メルカ』の民がマリネしてくれていた牛肉と、新鮮な野菜たちを串刺しにして、金網の上で炙っていくのさ。

　なんていうか。

　こういう料理は楽しいな。

　……『パンジャール猟兵団』で、森のなかでサバイバルしていた頃が懐かしい。あの頃は貧しさが激しかったが、皆、素晴らしいサバイバルの技巧を見せつけたな。自然との対話というか戦いで、オレたちの力と結束は磨かれたよ。

　外で食うメシ。

　考えようによっては、あまりにも悲惨で目も当てられない貧しさの極地である。追い詰められた浮浪者の行動さ。だが、家すらなくても、仲間たちがそろっていることで、『家族』がいることで喜びはそこに生まれる。

　沼地で見つけたガキどもは、楽しそうに肉を食べてくれているな。

　……いいことだよ。

　コイツらは、ずっと悲惨な目に遭っていたからな。

　何人もの同じ立場に置かれていた子供たちが、死んでいったのだろう。せっかく作れたやさしい空気を壊したくないから、あえて訊くことはないがね―――絶望に負けて、自ら命を断った子もいるだろう。

　オレは知っているさ。運河に浮かんで流れる、『狭間』の子の遺体が、いくつもあるということを。

　ティートは、１１才にしてはいいリーダーだったさ。必死になって最善を尽くしたから四人は今でも生きている。だが……沼地で浮浪児をやるのは、あまりにも過酷すぎる。明日を想像することも出来ずに、ただ食糧をかき集めて、生存本能のまま生き抜いた。

　あの絶望そのものの生活に耐えるには、ある種の適性がいるだろう。

　類い希なる生命力と、人生をあきらめない意地。

　心身ともに強くなければ、死の誘いにコイツらは乗った。死ねば、今のように苦しみもないだろう。現状認識をすればするほどに、絶望しか見えなかったはずだ。そんな状況で、希望を持ち続けられる者は、皆無だ。

　苦しみしかない生であるのならば……死とは、救い。

　『カール・メアー』の怖い教義だ。異端審問官ルチア・アレッサンドラの言葉が、あの沼地を訪れていたら。慈悲という言葉のもつ、純粋さと切なさを知ることになっただろう。

　いや。

　それでも。

　コイツらは……あのやさしく慈悲深い『聖女』にも、抗ったかもしれない。

　……組み伏せた時にティートが放った言葉が、世界の仕組みそのものに呪われた身……『狭間』として生まれ落ちたこのガキどもの、心からの叫びだった。絶望でもあり、希望でもある。理不尽でもあり、純粋なる願いでもあり、祈りでもあり、執念。

　……『生まれた意味』を知りたい。

　その言葉には、ルチア・アレッサンドラの論理も、答えを見つけ出すことはなかったのではないだろうか。

　死という慈悲がもたらす救いを、ティートははね除けた。絶望に染まり、臭い泥土にまみれた姿で……みじめの極地にあるなかでも、生きろと『家族』に叫んで見せた。

　大したガキだよ。

　世界は、いつか祝福をもって、あの叫びに答えるべきだな。少なくとも……オレの取り戻すガルーナでは、お前たちは、その意味を知れるはずだ。

　そのためにも……力がいるな。

　より多くの力だ。

　そして……『裏切り』にブレない力。帝国に対する憎しみと恐怖だけでは、真の意味での『自由同盟』ではないのかもしれない。

　ガントリーの語ってくれた伝説を聞きながら、『英雄』の本質を知った気がする。

　『英雄』とは、けっきょくのところ、不死なのだ。

　本人が不死身なわけではないのだが、たとえ、その英雄サンが死んだところで、そいつの意志は伝説となって引き継がれる。真に正しい行いは、いつまでも人々の心に伝わっていくのだろう。

　自己犠牲を成したやさしい聖者たち。

　悪を許すまじと命を散らした勇者たち。

　病を治そうと努力し、その病に蝕まれて死んだ医者たち。

　世の中を良くしようと願い、その願いのままに英雄たちは殉じて死んでいった。なぜか？世界は悪意で動いているからだよ。善なる者は、おびたただしい数の悪に殺され死ぬのが定め。だが、その英雄たちの言葉や行いは、歌となり死をも越えるのさ。

　……お袋が、オレに『戦場で死んで歌になりなさい』と教えてくれたのは。

　竜騎士であるオレが、戦場で死ぬことを悟っていたから……その死に怯えず、最期の瞬間までガルーナの戦士でいられるようにと願ってのことだと考えていた。

　だが。

　今夜は、ちょっと違う意味で、お袋の教えを見つめることが出来ている。

　『大いなる正義に生きろ……たとえ、それの道半ばで死んだところで、歌となって戦士の魂は生き続けられるから……そうすれば、あなたは、生まれた意味を知れるでしょう』。

　お袋は、死を恐れるなとだけ伝えたかったわけじゃない。

　オレたちが憧れた、英雄たちは正義のために死んでいったよ。罪と呼ばれようとも、竜騎士姫のように、悪神の呪いで、存在のほとんどが歴史から消えちまったとしても。ガルーナを守ろうとした彼女の心と正義は、アーレスを経て、オレへと伝わる。

　ガルーナの最後の竜騎士として、命を賭けて、意義ある戦いをすべきだな。

　そして。

　その戦いの果てに死ぬのであれば、そんな正義を帯びた歌になれるのならば。オレは、きっと、生まれた意味を知れるだろう―――そうすれば、誰かが継いでくるだろう。伝説とは、英雄とは、終わらぬ歌のことなのだから。

　……いつか。

　このティートたちも、ガルーナの歌を継いでくれるのかもしれない。竜騎士姫から継いだ伝説、ベリウス陛下が作った誰もが生きていてもいい場所……そういう歌を、コイツらが継いでくれるのならね。

　オレの持つ正義をつらぬき、戦場で死んだとしても、おそらく悔いなど無いだろう。

　そういう生き方をしたら……きっと、死んだあとでも、笑えているのさ。

　……お袋は生きざまで示してくれた気がする。

　いつも笑っていて、いつも厳しくて、いつも勇敢だった。刀で斬られて、槍で刺されて、燃えていくあの竜教会のなかで。

　……絶望のなかでも。

　絶対に助からないはずの状況のなかでも。

　セシルに、死という安らぎを与えなかった。お袋ならば、出来るはずじゃないか。オレに三つの属性の才を授けてくれるほどの魔術師なのだから。

　呼ぶことも出来たのさ。

　セシルを呼んで、腕に抱き……魔術を放ち……セシルに苦しみもない安らかな死を与えてやれることも出来た。

　おそらくは、それだって考えたはず。

　お袋は、勇敢なヒトだから。

　だが。

　慈悲深さを帯びた逃げよりも、絶望的な確率しかない状況だとしても。セシルに、あきらめるな、生きろと命じた。

　だから、焼け落ちていく竜教会のなかで、燃えていきながらでも、セシルは……生きるための可能性に最後まで賭けた。その状況を、どうにか救うことが出来たとすれば―――オレだけだったからだ。

　だから。

　オレを、最期まで呼んだんだよ。

　あれは、絶望に染まった歌ではなかった。お袋と、セシルの、どこまでもガルーナ人らしい……ストラウスらしい生きざまであり、死にざまだったのさ。死ぬまであきらめるな、生きている限り戦い抜け。お袋の教えを……オレは、また一つ理解出来たようだよ。

　……バーベキューを食い散らかして。

　ゼファーの体温に守られながら、並んで寝ている四人を見つめているとね。保護者代理のオレは、ちょっとだけお袋のコトが分かった気になれているんだ……きっと、間違ってはいないさ。

　オレのお袋は、いつだって笑顔だったんだからな。

　死ぬまで戦え抜けとは習ったが、死を受け入れてあきらめろとは習わなかったよ。オレは、そのことが、今さらながら、なんだか誇らしくてね。その誇りを実践して、最期まで生き抜こうとしてくれたセシル・ストラウスのことが、誇らしいのさ。

　ああ。

　お袋よ。

　我が妹よ。

　くくく！二人して、なんとも、ストラウスらしいな―――。

「……ソルジェ兄さん、うれしそうですね」

「その子たちが、元気で、うれしいんだ！」

　双子の妹分たちが、上機嫌のオレに近寄りながら、そう言ってくれたよ。

「まあ。それもあるし……コイツらを見つめていたら、色々と分かった気がする」

「何が？」

「どんなことです？」

「……お袋の教えについてさ」

「ソルジェ兄さんの、お母さんですか？」

「どんなヒトだったの？」

「黒い瞳に、黒い髪……バルモアという国の魔術師さ……そうだな。お前たちにも、ちょっと似ているかもしれん。もっと背は高かったけどな。黒い瞳で、黒い髪なのは、おそろいだよ」

「えへへ！似てるんだね？」

「ソルジェ兄さんの、お母さんに」

「ああ。似ているよ。きっと、お前たちも、いい母親になるさ」

「は、母親っ！！」

「が、がんばりたいですっ！？」

「ん？……がんばるって、なんだ？」

「いいえ。こ、こっちのことですよ。ね、ククリ？」

「う、うん！こっちのことだよね、ククル！」

　妹分たちは、何だかオレに隠し事があるようだが。なんだか、顔が赤いし、あんまり、しつこく訊いてやると嫌われるかもしれないな。

「……そろそろ、お前たちも寝るといい」

「え！？」

「寝る！？」

「ああ。見張りは、オレとオッサンどもでやっておく。まあ、ゼファーがいる時点で、ケンカ売ってくるとすれば、せいぜい『鷲獅子／グリフォン』レベルだろうがな。そういるモノじゃないとは思うが、今夜もガキどもの隣りで寝てやれ。ヤツらも不安が減る」

「……はい！！」

「そうだね！！」

「……おやすみ。ククリ、ククル」

「おやすみ、ソルジェ兄さん！」

「おやすみなさい、兄さんも、風邪は引かないようにして下さい。早朝には、交替しますから」

「……ああ。頼むよ」

　双子たちがゼファーのお腹に寝転ぶ四人のちびっ子に近づいていく。気配を消して、静かに四人の両側に寝転んだ。ティートは……あの発作を、今夜は起こさないかもしれないな。ゼファーにも守られているのだから。

　世界で最強の生物に、温められながら寝ているんだ。何も、怖がることはないのさ。

　オレは、ガントリーとコナーズと共に、焚き火を囲んで、下らないハナシをしたりしながら、酒を酌み交わした。明日は『メルカ』へとたどり着くことになるだろう。明後日になれば、『ヴァルガロフ』に向かうからな。

　これからのスケジュールは色々と忙しい。帝国錬金術師界に、一種の攻撃を仕掛けなくてはならんしな。傷病者協会の会長と、その派閥を利用して、帝国軍に対しての人体強化薬ではなく、四肢を失った大ケガ人への治療へと資金の流れを誘導する……。

　なかなかに、小難しい作戦だ。シャーロン・ドーチェとルード・スパイ。そして、帝国内の『協力者』である、アーバンの厳律修道会の力も借りることになるんだろう。

　コナーズは……重病人であるヨメを回収しないといけないしな。そして、愛娘のことも。『自由同盟』側への亡命と協力……彼のような、平凡な性格をしている男にとっては、とても大きな冒険の旅になるだろうさ。

　ガントリーも協力するだろう。奴隷のマネをして、彼と彼の家族の護衛を果たすだろう。その後は……『自由同盟』の戦士として、戦場で戦うことになるさ。ガントリーも、ノーベイ・ドワーフ族最後の戦士として、復讐の鋼を振り回す使命があるかな……。

　……いつか。

　ドワーフ族の国である、グラーセスを見て欲しい。あそこには、オレの領地がある。彼が望むのならば、管理人として暮らしくれたりしないだろうか。こう見えてインテリだからな、シャナン王あたりとハナシが合いそうなんだがね……。

　色々と未来のことを語りながら、オレたち三人は、酒を呑んだよ。いい酒だった。