元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『星の魔女アルテマと天空の都市』 その9

「……ふう」

　戦況を頭に描きながら、ゼファーとの連絡を終わらせたよ。あちらの任務は、完璧に終わってくれたようだ。あそこを生き抜いた傭兵たちがどう動くか……？こちらと合流する可能性は極めて少ないだろう。

　何故かって？

　ビクトー・ローランジュが自分の不利になるような命令を出すことなど、ありえないからだ。作戦が失敗しようが、成功して花畑を確保しようが……どうあったとしても、こちらへの合流を指示などするはずがない。

　何故かといえば、合流されれば自身の裏切りが露見してしまうからだ。そんなマヌケな作戦を、『黒羊の旅団』に与えているとは考えにくい……連中は、こちらの惨状を知ることなく、バシュー山脈から撤退する。

　おそらく、あのまま東に向かい下山することとなるだろうさ。新月の夜が来る……彼らの雇用期間は終わっちまう。これ以上の仕事は、一銭にもならない。彼らは傭兵として十二分に仕事はこなした。

　結果が伴わなかったものの、十二分にレミーナス高原を探索したし、依頼主の命令に従いモンスターとも戦い、死んだ。これ以上、忠義もない雇い主に対して、傭兵がしてやることは何もない。

　クールな撤退劇にはならなかったことだけが―――『黒羊の旅団』の、ほとんど唯一の汚点であるだろう。彼らは、よく働いたぞ。次にどこかの戦場で相まみえるのが、楽しみな相手だよ。

　そのときは……守銭奴の団長殿と副長殿ってヤツらに、手痛い挨拶をすることになるのか。それとも、同じ『自由同盟』側で戦うことになるかもしれない。このレミーナス高原での『失態』は、彼らの帝国内でのビジネスに大きな影を落とすだろうからな。

　……知られないまま過ごしたいね。

　傭兵団に恨まれる？……あまり寝付きのよくなる因縁ではない。まあ、こちらの関与は知られることはい。自白でもすれば別だが、そういう非・社交的な発言をするほど、オレたちはガキでもない思っているんだがな。

「―――ソルジェ団長。『あっち』はどうなっているのだ？」

　立ち止まったまま熟考しているオレに、リエル・ハーヴェルが声をかけてくれた。彼女の周囲には、ミア、ククル、ゾーイがいたな。

　ミアは事情を知っているからフツー。ククルも何となく理解出来ているようだな……ゾーイは目玉を押さえたままブツブツ語っていたオレを、心配していた。

「ソルジェ・ストラウスってば、心を病んでいるの？だったら、仲間ね！」

　精神病フレンズだな！……って、ブラックユーモアは、戦場で口にするには痛ましさが過ぎるかもしれん。

「そういうんじゃないさ。竜の眼を通じて、オレの竜と心を繋いだだけだよ」

「そうなの？スゴいわね。いい目玉してるわねえ……欲しくなるわ」

「う、うちの旦那の目玉は、渡さないぞ！」

「そうだ。オレの目玉は非売品だ」

「残念。そのうち、研究したいものだわ」

「……痛くない実験なら、応相談ってところだ」

「そ、それで、ソルジェよ。どうなっているのだ？」

「あっちは完璧。ゼファーと一緒にこちらに向かわせる」

「そうか。それは良かった！」

「じゃあ。お兄ちゃん、みんな！こっちこっち！！」

　ミアが軽やかに『青の派閥』の拠点跡地を走っていく。

「ついて来て！コーレットちゃんたちに、ゴハンを作らせていたんだ！食事タイム！」

「ああ。そうだな。オレたち、『遭難チーム』は、かーなり腹減っているもんな？」

「……は、はい！」

「……乙女に空腹具合を聞かないでよ？食い意地汚い、なんだか、はしたない女に思われるのは心外だもの」

「はしたないも何も無いさ。腹が減っては神殺しも出来ん。ダンジョンを歩き回って疲弊しているんだ。休息がてら、栄養補給と行こうぜ？」

「……そうですね！私たち、かなり、疲れているのは事実です……霊泉では、お腹までは満たされませんし」

「私としては、すぐにでも『アルテマ』を追いかけてやりたいところだけど―――」

「―――ゼファーが……竜より速い馬はいない。『アルテマ』が『メルカ』に向かうとしても、十分、追いつけるはずだ」

「……戦場のプロの言葉を信じるわ」

「そうしてくれ。君も、魔力を使い過ぎている」

「……そうね。肉を食べたいところだわ」

「じゃあ。ミアを追いかけようぜ？……メシにしよう。時間的に、ブランチだな！」

　オレは太陽に向かって両腕を伸ばし、反らした背骨をバキバキ鳴らす。

「おお。ソルジェよ、背中から、いい音が鳴ったな」

　そういうフェチがあるのかな。オレの正妻エルフさんが、背骨が放った音に興味津々だよ。

「今度、マッサージでもしてくれるか？きっと、オレの背中はよく鳴るぞ？」

「竜太刀を背負っておるものな。今度、してやってもいい。私は良い正妻だから！」

「楽しみだな。お礼に、オレも色々とマッサージをしてやるよ」

　夫婦でもみ合いか。楽しげな響きだ。

「な、なんだか、スケベなことを考えてはおらぬか？」

「……気のせいだろ―――って、ミアが、帰ってくるぜ？」

「うむ。本当だ。いい動きだな、軽やかで、止まりそうにないな」

「お兄ちゃーん！！」

　ミアが飛びついてくるから、お兄ちゃんの義務として両腕を開いて出迎えるのさ。甘えんぼうモードのミアは、オレと兄妹合体したくてしかたがないんだろう。ガシ！っと抱きしめ合う。

「お兄ちゃん、いい知らせがあるよ！」

「どうした、ミア？」

「……捕虜、いい仕事してる！！」

「捕虜？」

「コーレットちゃんじゃない方、がんばった！！」

　コーレット・カーデナじゃない方とすると、アイツか。錬金術師のロビン・コナーズ。あの不幸な結婚をしてしまったと、ガントリー・ヴァントに弄られている中年男だ。

「彼が、何をしたんだ？」

「……職人だったの！！」

「錬金術師だしな？」

「うん。お肉の錬金術師だった！！」

「いい響きだな」

　腹が、ぐーっと鳴っていたよ。

「とにかく！！急ごう！！育ちの悪そうなコーレットちゃんが、味見と称して、ちょいちょい盗み食いしてるっぽいから！！」

　ああ、なんとなく想像がつくよ。あの自称・天才少女のコレットちゃんは、どこか意地汚さそうなトコロがある。

　……実家も金持ちじゃなさそうだしな。苦学生が盗み食い……泣けてくるな。

　オレはミアを肩車モードにすると、ミアの指示に従って足を動かした。『お肉の錬金術師』の待つテントからは、たしかにいい香りが漂っていたよ。

「あ！！私に栄光の職場を紹介してくれる、ストラウスさんだ！！」

　眼鏡で茶色い髪をしたコーレットちゃんが、オレのコトを指差しながら、そう叫んでいた。テントのなかには、『お肉の錬金術師』と、ガントリーと、このやかましい少女がいた。

　少女の口周りが、ちょっと赤いことに気がつく。

「……コーレットよ。魅力的な唇をしているな」

「せ、セクハラですか！？ストラウスさん、就職を紹介してくれる代わりに、え、エッチな行為を！？私、まだ１４才なんですけど！？」

「オレは、どこのロリコン鬼畜野郎だ。ミートソースがついていると言いたいんだ」

「うえ！？ほ、ホントですか！？ぬう、乙女として、なんという失態……っ！！」

「……何度か死にかけたそうだが、生きていてくれて良かったよ」

　この子が死んじゃうと、世の中が少し暗くなるかもなってぐらいは、やかましい娘だもんね。

「あ、あはは！れ、錬金術師の卵として、れ、冷静な行動に務めた結果ですね！！」

「どこがだ。コーレットよ、嘘はよくないぞ」

「り、リエルさまっ！！」

　……なんで、リエルは『さま』ってつけられているのだろうか？……そう呼んで奉るのが正当なぐらいの借りを、リエルにしてしまったのだろうか……。

　そういえば、この子、初対面のとき、傭兵どもに強姦されそうになっていたな。何というか、よくよくピンチに陥りやすいというか……。

「よう。兄ちゃん、生きていたか？」

「ああ。生きていたぜ。そっちも無事で何よりだ、ガントリー」

「まあなあ。足首捻挫で運動不足気味の中年と、ドジな貧乳のせいで、モンスターと正面衝突したりで疲れたよ。ああ……ここの被害者を埋めるのも―――って、その手の言葉はメシ前にはタブーだな。腹減ってるだろ、足首捻挫野郎のメシでも食え」

「……おかえりなさい。よく、戻ったね」

　エプロンをつけたロビン・コナーズが、テントの奥からやって来た。なんというか、錬金術師のローブよりも、似合っているな。

　しかし、彼の表情は、オレたちを見回しているうちに、暗くなる。正規の錬金術師って連中は、やはり冷静な科学者であるようだ。オレたちの人数を数えて、気がついたようだな。

「……シャムロックは、亡くなったのかい？」

「……ああ。残念ながら、オレの力が足りなかった」

「……いや。あんなムチャクチャな状況だ……僕は、君たち全員が死んでいると考えていたほどだよ」

「だが、こうして昼飯を作って待っていてくれた」

「そうだね。リエルさんたちが、必ず君たちは生きていると主張したから。それに、僕が今できることは、料理を作っておくぐらいさ―――ミートソースのパスタだけど、それでいいかな？」

「ああ。炭水化物を大量に腹にブチ込んでやりたいところでね」

「遭難していたからね……お腹が減っているだろう。さあ、シンシアさんも、こちらへどうぞ……せめて、たくさん食べてくれ」

「メシをロクに作れんヨメのおかげで、結果的に鍛えられた調理の腕前が、役に立つことがあって良かったな」

「ガントリー、僕の妻のことを悪く言うのはやめてくれよ」

「……褒めているんだがな？お前の料理の腕は、かなりのモンだ」

「いや、こんなの、刻んで混ぜて煮込むだけだ……錬金術みたいなもんじゃないか」

　たしかに念から年中、錬金鍋で色々と煮込んでいる錬金術師は、料理人にどこか似ているような気がしなくもないな。

「ごちそうになるよ」

　オレたちはこの食堂用のテントに用意されたテーブルに着く。なんだか、視界の端っこでは、『リエルさま』に従者のように仕える、コーレットがいたよ。どれだけ迷惑かけたのだろう、リエルのために召使いの動作でイスを引いていた。

　武装したロリコン野郎から、命と貞操を救ってやったハズのオレに対してより、圧倒的に従順な態度である。リエルたちの冒険は、コーレットがかなりの重荷になっていたのだろうな―――。