元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『星の降る山』 その10

　『バガボンド』のことはイーライに任せることに決めて、オレたちは港にいるゼファーと合流したよ。見送りにはレイチェルと、ようやく目を覚ましたジーンが来てくれていた。

「レイチェル、ジーン、それでは行ってくる」

「ええ。リングマスター、アリューバはお任せ下さい。『人魚』と海賊で、どうにか守りますわ」

「海賊船の復活も進んでいるよ。それに、かっぱらってきた帝国の軍船もある。商船を改造したものもね……数はそれなりにまかなえている」

「手持ちの戦力で、海賊船を直すための時間稼ぎは出来そうか？」

「もちろん。イドリー造船所を破壊出来たことは、かなり大きい。敵はあちらの守りにも船を割くようになるだろう。イドリーの運営者たちは、それなりに有力な貴族だ」

「金持ちさまどもは、再建に必死になる？」

「いいや、再建は不可能だからね。出資者が逃げ出さないように、再建するフリを必死にするだけさ」

　やはりジーンくんはオレより頭が切れそうだ。

「そうか、とにかく良い状況だ。これなら、フレイヤにたっぷりと褒めてもらえそうだな」

「……ああ。きっと、喜ぶよ」

「それを利用して口説くべきですのに……」

　レイチェル・ミルラも積極性の低い恋愛哲学をお持ちのジーンくんに、腹が立つタイプの女性らしい。まあ、彼女の夫との恋愛は、物語のように美しいしな。浜辺の空に踊る『人魚』を口説くなってのは、愛に素直な男でなければムリだろう？

「う、うるさいなあ。ヒトの恋愛なんだから、好きなタイミングで告白させろよ？」

　それも、当然至極の意見ではあるが、ジーンくんが告白出来ないせいで、多くの海賊たちがイライラしているのも事実だ。視界の隅っこにいる、『ブラック・バート』系の海賊さんが、舌打ちしながら、ヘタレ野郎が！と、こぼしていた。

　まあ、いいや。すんなり交際をスタートされても、つまらんしな。

「……サー・ストラウス、なんか妙なことを考えて笑っていないか？」

「悪人みたいな顔に見えたとすれば、誤解だぞ。オレの顔はそういう造りをしているだけだ」

「どうだかな……」

「それでは、そろそろ行くよ―――ああ。マルコ・ロッサ！もちろん、君のカレー粉を持ってね？」

　煙管を噛みながら、こちらを見守っていた中年ケットシーが、オレに名前を呼ばれて、ゆっくりと近づいてくる。

「……正直、オレのカレーのことなんて、忘れられていると思っていたよ」

「アンタのカレーは世界一だ。オレが知る限りでサイコーのカレーだよ。自信を持つといい」

「そうか。まだまだ道は長く果てしないが、極めるために一歩ずつ研究を重ねるよ」

　……うむ。完全にスパイの言葉ではないな。カレー職人の言葉だ。オレはマルコ・ロッサから特性のカレー粉をプレゼントされた。いいや、それだけではない。スパイスの詰め合わせももらったぜ……。

「君も、働きすぎだから。スパイスをプレゼントしておくよ。過労死しそうなぐらい、ストレスがたまったら、理想のカレーを求めて、フライパンで粉を炒めるといい」

「……心が安らぎそうな行為だな」

「ああ。ドラッグをするよりも、はるかに健全だ」

「そりゃそうだろうが……」

　カレーに多くを求めすぎている気がするな。もっと気楽な食べ物だと思うのだが。

「心を深く病むとね、色々な宗教の勧誘が、君を待ち受けている。真に仕事で疲れて、摩耗しきった心はね、路上で客待ちしている売春婦よりも強く、君を怪しげな宗教団体に誘導することもある。カレーを食べて、目を覚ますのだ。神に、スパイは救えない」

「カレーなら、救われると？」

「もちろんだ。薬物中毒者にもならず、オレは、今朝もホテル経営者に偽装しながら、ルードの尖兵としてアリューバを舐め回すように視察している」

「……ジーンくんの目の前で言うようなセリフではないぞ」

「いいのさ。ジーンくんは、オレの古くからのお得意さまだ。彼は、君が思っているほど単純な男ではないよ」

　ようやく昔からの付き合いだと白状したな。そうだとは予想していたがね。

「イドリー造船所の情報をジーンに与えたな」

「ああ。彼ならやれる仕事だから。まさか、アンタまで参加してくれるとは、思ってもいなかったが……上出来だ。イドリーは死ぬ。帝国北部の材木の価格が上昇しているそうだよ。君の狙い通りだ」

「船の製造コストがあがるし……『この冬』に向けて、帝国人の冬支度が忙しくなるだろうね」

「狙い目だね。帝国の辺境は、林業に力を入れるだろう……人手を多く割く仕事だ。攻撃しやすくなる」

　そうだ。まだまだ煮詰められた構想ではないが、帝国を攻めるのは『冬』だ。雪が降れば敵の進軍速度は遅くなる。ゼファーによる奇襲攻撃で、敵を分断しやすくなる。

　造船業による大量の木材消費は……冬場の燃料である炭や薪の供給にも響くだろうからね。

「……ルード・スパイも、コツコツと敵の経済にダメージを与えられるように、情報収集をしている。いい作戦を思いついたら、ルードのスパイを頼りたまえ」

「わかった」

「……今回の任務も、成功に終わることを期待している。五日後の夜までに、『ストレガ』の『花畑』を探して、処分してくれ」

「ああ。空から探せば早いだろうし……上手くいかなければ、色々と手段はある」

「頼りになるね……だけど。一つ、気になることもあるんだ、ただの勘だが」

　ベテラン・スパイの気になることか。

　ぜひとも聞いておきたいことだ。

「……どんな気がかりがあるんだ？」

「……敵サンの規模さ。『ストレガ』の『花畑』を探すには、いくら何でも、期間や探検隊の規模が大きすぎるような気がしてね」

「たしかにな」

「モンスターや獣が多く生息している土地の探索であるとはいえ……傭兵を４００人も雇うような仕事には思えない」

「……他にも、連中は何かを探しているとでも？」

「可能性はあると思わないか？」

「まあ、可能性はな」

「敵を捕らえて情報を吐かせるときは、『ストレガ』以外の情報を持っていないかにも注意しておくといい。殺した敵の荷物から、日誌や書き込みが加えられている地図なんかも探すべきだね」

　……色々とある手段の一つが、バレちまっている。まあ、敵が『ストレガ』を見つけているかどうかを確認する、最も手っ取り早い方法ではあるよね。敵を捕らえて情報吐かせる。追加で殺して荷物漁りというのも常套手段か。

「―――心優しい『シンシア・アレンビー』を探すことも忘れるなかれ。彼女は極右化した自分の組織についていけていないようだ。『上手く口説けば』……引き抜けるかもしれないよ？君は妻が三人もいるスケベ野郎だから」

　リエルちゃんが、オレに鋭い視線を向けているな。

「オレたち四人夫婦を五人夫婦にする計画はないぞ？」

「そうか。女性に対する引き抜き工作としては有効な手段だがな。まあ、男の場合もそうだが……けっきょく、好みの異性を与えれば、母国なんて意外と容易く裏切るものさ」

「真っ昼間の往来で口にすべき言葉じゃないな」

「だろうね。オレは、ダメなトコロが多いヤツなんだ。許してくれよ。まあ、口説くということには、他の種類もあるよね？……彼女が物欲を求めていれば金もいい。自由な研究を行いたいという主張が強いなら……ルード王国は錬金術師を求めていると言えばいい」

「ほう。彼女をルードに亡命させてもいいのか？」

「ルード王国は歓迎だよ。錬金術師は一族の権威でなるボンクラと、自力の知恵と努力でなる一流の錬金術師に別れる。彼女の家は、貧しい家だったらしい……つまり、後者だ」「才能ある女性ということだ」

「しかも、差別主義者ではないからね……まあ、力尽くで誘拐して来ても構わない。そちらの形の方が、彼女や彼女の家族に都合が良い時だってあるからね」

「ああ、覚えのある行為だ」

「さすがにガルーナの蛮族は違うね。おっと、褒めているんだ。君は良い意味の蛮族さを発揮している」

　蛮族って言葉の時点で、それなり以上に失礼な言葉だと思うが。オレ自身も蛮族という言葉に力強さを感じてもいるからな。許してやるぜ、マルコ・ロッサ。

「……ヴァンガルズ兄妹を亡命させた時は、そんな手段を使ったのさ。それを思い出しただけだよ」

「経験豊富なスパイだね」

「……ベテランのスパイにそう言われると、否定しにくいぜ」

　オレは傭兵であり、スパイではなかったはずだが……まあ、別にいいけどね。

「こんなテクニックもあることを覚えておいてくれ。君らがフレイヤ・マルデルでしたことを、彼女にもやるんだ」

「死んだフリをさせる？」

「そうだ。山奥だ。谷底への滑落事故でも偽装すれば、彼女を死んだコトに出来る。実際に落として、竜に拾わせることも出来るだろう？」

「わかった。だが……彼女は、そこにいるのか？レミーナス高原の探検隊に？」

「……彼女が、人体実験の被験者を逃亡させたのは、ランドローという学術都市でのことだよ……『犯罪』になれていない若い娘の発想なら、いつまでもランドローにいたいとは考えないだろうさ」

「犯行現場から離れたいから、遠征隊に志願する？」

「そういう発想もあるだろう。探せば、見つかるかもしれない。我々は『彼女の善行』を知っていると脅せば、素直に協力してくれるかもしれないよね？」

　人体実験の被験者を逃したという事実を、『青の派閥』にバラすと脅せば？……彼女はついてきそうだな。

　もしも、レミーナス高原にいるとすれば、『シンシア・アレンビー』はランドローから逃げ出していたことになるからね。

「わかった。もしも彼女を見つけることが出来たら、協力関係を築けるように努力する」

「知性では負けたとしても、それ以外の野蛮な力では君の方がはるかに上だ。どうにか仲間に引き込んで欲しいね……そうすれば、彼女を使って―――」

「―――敵が、『ストレガ』の蜜の採取以外に企てていることがあるのかどうかを、探れるというわけだな」

「そうだ。敵の動向を探りたい場合のコツは、分かっているかい？」

「……こちらの存在を発見されないように動く？」

「そういうことだよ。だが、それでは行動が制限される。『シンシア・アレンビー』を仲間に出来れば……彼女に堂々と敵の真ん中を探ってもらうことも可能。いい駒になる。探す価値はある」

「……最高のアドバイスをありがとう。若くて有能な女を拉致する。蛮族には得意分野だな」