元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『復活の聖女は、仮面の下で嗤う』 その8

「ソルジェ・ストラウスくん。ヤツら、ベストなポジションだね」

　オレに肩を寄せてきながら、マルコ・ロッサが話しかけてくる。彼のやる気の無さそうな目は、その実、精緻な分析力で世界を観察し続けているようだ。

「ああ。連中。高級酒場とやらの外にいるし……高級酒場さんに人気はほぼない。魔眼で見ると、地下に何人かいるぐらいだよ」

「まあ、営業時間ではないからね。人件費をカットすべきだろう……暗殺するにはベストだろう？」

　そういう計算の元に、このうつくしいが邪悪な場所へとオレを誘ったというわけか。さすがはスパイだと納得するよ。

「護衛もついているしな」

「そう。いいセンスだ。『護衛がついている方がいい』。つまりは、油断してくれているからね。そっちの方が、むしろ暗殺しやすいときもある。奇襲を仕掛けられるときは、特にね」

「そうだな。本人も屈強。いきなり日中に、暗殺されるとは思っていないか」

「どうする？……『炎』の魔術でいきなり爆破して、海に潜って逃げるか？」

「……いいや。静かに殺すよ。ヤツとハナシをさせろ。オレが殺すよ。直後に、背の高い低い護衛もオレが殺す。アンタは、背の低い護衛を頼めるか」

「分かった。素手でか？」

「まあ、色々と考えているから大丈夫だって。さあて、始めよう、マルコ。ヤツらに声をかけてくれるか？」

「ああ、任せろ。魔王サマのお手並み拝見と行こうじゃないか……おーい！！旦那方！！ボクサーは、誰に見せればいいのか、教えてくれないかあっ！？」

　マルコ・ロッサは大声で、帝国海軍の連中に声をかけていた。海を見ていたヘイズワース中尉が、こっちを向いた。ふむ。いかにも狂暴そうなツラだな。ヤツが、その好戦的な口を開き、オレたちを呼ぶ。

「こっちに来い！！オレが、見定めてやる！！」

「わかりやしたぜ！おい、ドーン。行くぜ」

　ドーン設定なのは、そろそろやめて欲しい。あまり好きじゃない偽名だ。

　オレとマルコ・ロッサは、ヘイズワース中尉のそばにやって来た。

　ヘイズワースがのっしりとその巨体を揺らして、オレに顔を近づけてくる。ヤツの大きな鼻がヒクヒクと動く。

「お前、香辛料のにおいが強すぎるな」

「そりゃあ、すまんね。昼飯がカレーだったんで」

「ふむ。試合の前には、刺激臭のする食事は控えるように。ふむ。だが、お前は、かなりいい体をしているな」

　そう言いながら、ヘイズワースは大きな手でオレの肩を二、三度叩いていた。オレはその程度の振動ごときじゃビクともしないよ。その強さを、彼は気に入ったようだな。

「ハハハッ！まるで、鋼のような強さだ。よく鍛えられてある！！」

「ああ。岩を持ち上げるのがコツだと思っている」

「ほう！！自然にあるモノを使うか！！いい鍛え方だな。人工物で鍛えるのも計画的で面白いが……少々、パターンが限定されてしまう」

「そうだな。好きなトレーニング・メニューが出来ちまいがちになる。それでは、一カ所ばかり鍛えあげられて、肉体の連動が乱れてしまうよ」

「なかなか良さそうなボクサーだ。オレの巨体を見ても、驚きもせん！！その胆力も気に入ったが……シャープで獣のような筋肉に、オレは惚れる。名前を言え、今度の試合は、お前に賭けてやるぞ！！」

「ああ。ありがとうよ。オレの名前は、『ドーン』だ」

「ほう。筋肉質でいい名前だ！！」

　そうかね？

　ボリューミーなイメージからかな。オレは、鈍くさそうであまり好きな名前じゃないんだけどね。

　ヘイズワース中尉は、オレの首回りの筋肉をじーっと見つめてくる。

「いい僧帽筋だ。量が有り、柔軟そうだ。得意のパンチは、フックか？」

「フックもアッパーもストレートも。何でも出来ちゃうよ。とくに、オレの右腕は最強だよ」

「ほう！このオレの筋肉美を前にして、言ってくれるな」

「ハハハッ！いやいや、アンタの体も、中々、キレがあっていいと思うぜ。でも、オレの筋肉の方が、いいぜ！！」

　オレは右腕の力こぶを、ヤツに見せつけるようにしてふくらます。ヤツは、ほう、と感心するようにしながら、自分も負けじと力こぶを作るよ。

　まあ、筋肉自慢の男たちにだけ分かる世界だろうな。筋肉を自慢されたら、自分の筋肉を披露する。それが、オレたち筋肉野郎の世界共通の文化だ。

　待っていたよ。

　両腕が脇から離れる瞬間を―――。

　オレは素早い。戦うことに興味がない相手だから、速攻で仕留めることに迷いがないのさ。オレの両腕が素早く動き、指は技巧を帯びていた。ヤツが左右の腰に差していたサーベルの柄を掴み。それを奪うようにして抜き取った。

「え―――」

　戸惑いの表情さえ浮かべていた未熟者の胸に、オレはその二刀のサーベルを深々と突き刺しながら、刃をえぐる。

　心臓が鋼の牙に噛み壊されて、ヘイズワースがほぼ即死する。オレはその巨体を蹴って、ヘイズワースの死体からサーベルを抜きながら、ヤツの死体を仰向けに倒す。

「お、おま―――」

　のっぽの兵士がサーベルを抜こうとしていたが……だからこそオレの襲撃に遅れてしまう。『須弥山』で覚えた二刀の動きさ。彼の顔を削ぐように右の一撃を叩き込み、言葉をつむぐ動作を奪う。そして、次の瞬間には左のサーベルを彼の鳩尾に突き立てる。

　みぞおちを貫いた刃が心臓を傷つける。取り返しがつかないほど、深刻に。オレは無音のまま死の痙攣で身を揺らす彼から、目を離す。

　三人目は、背後からマルコ・ロッサに首を絞められていた。マルコは失神した兵士の首を、ひねって壊し、それでお終いだった。

　オレも痙攣をやめた兵士を抱きかかえるようにして海へと運ぶ。彼の胸を貫いていたサーベルを抜いて、彼のことを海へと捨てたよ。マルコも、オレのマネをするようにして、兵士を海に捨てていたな。

　軽装とはいえ鎧を着た兵士たちの体は、海に呪われているみたいだったよ。あっという間に、海の深い場所へと沈んでいった。しばらく浮いてこないだろう。腐敗で発生したガスが、その体積を軽くしてしまうまで。

「……いい仕事だね、ソルジェ・ストラウス」

「アンタもな。無音で動いてくれた。感心したよ」

　カレー以外にも特技があるじゃないか。

「いいや。君に比べるとつまらん腕さ……さて。ヤツの上着を脱がそう」

「ああ。あの肉体に敬意を表しながらな」

　オレはそう言いながらサーベルを海に投げ捨てていた。そして、オレたちはヘイズワースの死体を漁る。上着には色々と入っている……書類もあるし、財布もあった。マルコはヤツの指から、金の指輪を抜いていたぜ。

　文句は言わない。帝国兵士から盗むことは、オレのなかでは問題がない行為だ。

「何て言うかさあ、あのクソ赤字のホテルも……維持しないと、スパイ活動に差し支えてね？」

「好きにすればいい。経営の足しにしろ。陛下にはチクらない」

「あんがと、助かるよ」

「その代わり、カレーをがんばれ」

「ああ。アレだけは、オレの情熱が入っているんだ」

　スパイ活動にはそれほど身が入っていないのかもしれない。彼は、そうだ。ベテラン過ぎて磨り減っているんだろう。七つの国に侵入して、三代の王たちに仕えた。その暮らしは、オレが想像するよりも辛いモノだったのだろう。

　カレーに現実逃避するぐらいで、彼の精神に平穏が訪れるのならば安いモノだな。

「さて……いい指輪だ。おお、身分の証明にもなるな。これは帝国海軍士官学校を優秀な成績で卒業した証だぞ。コイツで、当たりだったのかもしれないが……判別がつかん」

「さすがにスパイだ。色々な情報を知っている」

「まあねえ。色々とキャリアが生きてくる。ソルジェ・ストラウスくんも、そのうち、もっといいスパイになれるよ。優秀な分、死ぬほど苦労するだろう。何か、心を落ち着かせるための趣味を持つといい。そうじゃないと、自殺しちゃうよ？」

　オレ、すっかりとルード王国のスパイとして彼に認識されているね。しかし、過剰な労働がマルコ・ロッサの精神を蝕んでいるようだな。カレーを取り上げられたら、彼は死んでしまうかもしれない。

　料理がヒトの命を救っている……希有な例なのだろうか？

「さて……あらかた剥ぎ取ったな」

「……他には、何も持っていないよな」

「うん。本当に大事なモノは、スパイなら確実に身につけている。だから、全部奪った」

「なるほど」

　オレは納得するように頭を縦に振る。スパイのベテラン殿の言葉だから信じよう。さて、ヤツの上着に、ヤツの所持品を包む。その後に、オレとマルコは、ヤツの死体を海に捨てちまった。鍛えられたヤツの体は、素早く海水に沈む。

　それは筋肉質なせいだけじゃない。オレの刀がヤツの肺に大穴を開けていたからだ。そこから、肺に海水が入る。肺は『浮き袋』だ。でも、そこに海水が入れば死体も沈む。ヤツは海に呑まれていくというわけだ。オレだって、考え無しに殺しているわけじゃない。

「へへへ。いい仕事。こ・れ・で、不法なる空間が、逆にオレたちの証拠を隠滅してくれるよ、ソルジェ・ストラウスくん」

「『違法な行為』をしている場所だから、調査の手も入らないということか」

「ああ。上手く行けば……ヘイズワースが殺されたことを、他の二人の『ダベンポート伯爵』かもしれないヤツらに、伝わるのが遅れるぜ？」

「……その間に、他の二人とも始末出来ればいいんだがな」

「……理想が高いね。嫌いじゃないけど、がんばり過ぎは良くないよ」

「そうだが……がんばらないと、この戦に負けてしまうかもしれない。負けると、取り返しがつかないコトになりそうでね」

「ああ。そうだね。たしかに、ソルジェ・ストラウスくんの言っていた通り。ここは、世界を変えている最前線だ。オレには荷が重い。胃に穴があいちゃうよ」

「……で。情報は手に入れられるのか？『ダベンポート伯爵』の『容疑者』どもの」

　あと二人いるはずだぞ。

　たしか、『ヴァイス』と『ルービット』。

　誰なのかが分からない以上、全員を殺してしまえばハナシが早い。

「分かったよ。居所が入り次第、アンタに報告するよ。じゃあ、徹底しよう」

「うん。それで、オレは血まみれだけど、門を出るとき、大丈夫かね？」

「ああ、大丈夫だ。門番もついでに殺して出よう。しっかりとオレの馬車を預かってくれていたんだ。もう用済みだろ？……連中の死体は、馬車に積めばいいさ」

　オレたちは悪人みたいな貌で笑って、それを実行したよ。

　人気のない高級住宅街ってのは、人通りが少なくて、こういう暗殺任務には向くな。

　オレたちは馬車の客室に、首を折ったばかりの死体を二つ分ほど乗せて、街中を走って行く。人混みの中を進むと、ちょっとドキドキする。殺人犯の気持ち。まあ、殺人犯じゃあるけど？

「……まさか。この馬車のなかに死体が載っているとか、誰も思わないだろうな」

「死体を馬車で運ぶのは、日常的なことだよね」

「荷馬車の屋根に載っけてな」

「ああ。でも、たしかに、貴族サマ仕様の高級馬車のなかに、マフィア崩れの他殺体が入っているのは、意外過ぎることかもしれないね」

「……こういう経験もあるのか。オレ、街行く人の視線がこんなに気になるの、初めてのことだよ」

「慣れることだ。緊張も羞恥心も磨り減らしていけるよ」

「羞恥心まで磨り減らすのは、どうかと思うが」

「……スパイには、いらない。仕事とカレーが出来たら、他には、いらないんだ」

　ふむ。どうやら、彼は相当に病んでいるようだな。

　シャーロン・ドーチェが『いいトコロ』と表現してきた場所は、いつも難解な面白さにあふれていたものだけど……今回も例外に漏れなかったようだ。この面白い御仁は、オレを楽しませてくれてはいるぞ。

　変人だけどな。仕事は出来るし、カレーを作らせたら天下無双だよ。心は、かなり壊れかけているが―――それだけに、言動が変で笑えもする。

「……さてと。時間が勿体ないから、読むか」

　そう言いながら、マルコ・ロッサはヘイズワース中尉の死体から回収した書類を読み始める。御者席でね。脇見運転で怒られそう。一般市民を轢き殺すといけないから、オレはしっかりと馬の制御に集中するよ。

「……なるほど。彼は、どっちか分からない」

「『ダベンポート伯爵』ではなかったということか？」

「いいや。だから、どっちか分からない。この書類は、火薬の保管場所の変更について書かれてある。重要な機密を持っていた。でも、スパイがしなくてもいい仕事。少なくとも、オレなら、この書類は記憶して、頭に入れておく。持ち歩くのはリスキー過ぎるよ」

「スパイの行動として違和感があると？」

「ああ。だから……ヤツが『ダベンポート伯爵』であるかどうか……自信がない。オレのなかでは、もっと確率が高かったんだが……今は、よくて５０％」

「……だが。火薬の隠し場所が分かった。そいつは、いいハナシだな」

「……まあね。海賊に教えてやるといいかもしれない」

「あるいは、オレたちだけでブン取るのもな」

「君は、ワーカホリックだ。自殺願望が出てくるより先に、スパイスを集めておくといい」

　自殺予防のアドバイスを、オレは苦笑しながら聞き届けていたよ。働きすぎは良くないらしいが、今夜もほぼ徹夜だとオレは確信しているぜ。