元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『白き氷河の悪しき神』 その7

　風呂上がりのオレは、すっかりと賑わい始めた店内の隅っこに陣取る、オレの妻たちを発見したよ。

「お疲れさま」

　そう声をかけながら、そのテーブルに座るのさ。

「うむ。よく寝れたか？」

「ああ、スマンね、爆睡してたよ」

「いいんですよ、ソルジェさん。昨夜はかなり活躍なさったみたいですから」

　どうやら、オレの大冒険はそこそこ有名になっているようだな。この半島はウワサ話の伝わりが早いのか。そこら中に、海賊のシンパが潜んでいる証かもしれないね。頼りになるような……それを帝国に逆手にも取られそうな、どちらの要素も感じた。

「それで、偵察はどんなだった？」

「『オー・キャビタル』まで、どれぐらいの時間があれば陸路で攻め入ることが出来るのかは、よく分かりました」

「なるほど、さすがだなロロカ」

　そう言いながら、オレはロロカ先生の金髪を撫でる。頭をなでなでさ、子供扱いされて彼女はちょっと恥ずかしそうに顔を赤らめる。でも、夫婦のスキンシップがしたい。

「も、もう。ソルジェさんったら……」

「ソルジェ。それ、正妻さんにもするように！」

　リエルがそう要求してきたよ。うんうん、分かってる。オレ、二刀流モード。二人の妻たちの頭をなでなで。

「なんか、雑ではないか？」

「本格的な愛撫は今夜でいいだろ」

「そ、それは、そうだが……っ」

　リエルが顔を赤らめてしまう。今夜を考えているのかもしれない。まあ、そうだね。楽しみにしていてくれるといい。オレ、今夜は体力が有り余っているしね……。

「す、スケベな顔で、笑うでない！」

「そ、それは、ともかく……ソルジェさん。『霜の巨人』と、その主である『ゼルアガ・ガルディーナ』と戦うというのは、本当ですね？」

「よく知っているな。『リバイアサン』か、それとも『ブラック・バート』と接触したのか？」

「昼前には、『リバイアサン』の海賊が、ここに来ていたのだ。そいつから、我々はことの詳細を聞かされた。姫騎士さまを救出したか、なかなかやるではないか！撫でてやる！」

　そう言いながら、オレの正妻エルフさんは、風呂上がりのオレの赤毛を撫でてくれるよ。

「なかなか、細かい情報伝達だな、海賊たちは」

「はい。それぐらいせねば、生き残れなかったのかもしれませんね」

「……だろうな」

「半島の西側も見てきたが、帝国の拠点が幾つもあった。見張り台も多いし、建造中の砦もある」

「西側の守りを固めたいのさ。ザクロアで、クレインシー将軍がオレたちに敗北したという事実が、軍備の増強に駆り立てている」

「厄介なことだな！」

　まあ、な。

「だが……むしろ好都合なこともある」

「え？」

「そうですね。完成前の砦ならば、ほぼ無防備です。奪ってしまえば、こちら側の拠点にも早変わりです」

「おお。それは、ワクワクする作戦だな。敵の砦を奪うのか！

「ああ。そして、何よりも、『軍備の増強』というのは、『合理的に行われる』からな？……そこから逆算すれば、敵さんが弱点だと認識している部分が見えてくる」

「つまり、西から攻撃されたくない？」

「そうだよ。昨夜、ゼファーと見て、思ったね。東からの、つまり海岸からの攻撃には無敵の防御力を発揮する。だが、西側は発展と商工業を重視させるあまり、土塁もまばらだな。攻めれば、脆いぞ」

「ふむ……なるほどな。さすがはソルジェにロロカ姉さまだ。色々なことを考えれるものだな……」

　リエルちゃんが腕を組んで、うなってる。なんだか自分の未熟さを感じているのかもしれない。情報の分析という面では、まだまだリエルは甘いからな。だが、オレたちとのミーティングを重ねることで、戦略理解は進むだろう。

　彼女は知識こそ未熟だが、頭の回転が悪いわけではない。こと、戦闘に関しては天性の勘が働くからな。彼女もオレの中では、『守備的戦術家』の才能を持つ者としてカテゴライズされているんだ。

　ロロカが語る。

「幾つか、『オー・キャビタル』を攻める策はあります。『自由同盟』を呼べるのであれば、攻め落とすことそのものは難しくはありません」

「す、スゴいな、さすがロロカ姉さま」

　リエルが目を白黒させている。うん、ホント、ロロカ先生ってば、スゴい。でも、ロロカ先生の表情は険しい。そうだよ、それを行いにくい理由というのも、存在しているんだよなあ……。

「……しかし。現状、それを行えば、こちらの被害も甚大です。そして……この半島を『自由同盟』の軍が占拠し続けることは、難しい」

「どうしてだ？」

「半島の民たちから、『侵略者』として認識されるからです」

「わ、我々がか？帝国を追い出してもか！？」

「はい。『自由同盟』の軍勢に頼れば、この土地から瞬間的に帝国軍を追い払うことが可能ではあります。でも、その後は、半島を守るために、『自由同盟』の軍が、この土地に常駐する。それは、帝国軍の立場を、『自由同盟』が奪っただけ」

「そ、そうなる、のか……？」

「もちろん、クラリス陛下やザクロアのライチ代表たちは、帝国のような悪法を押し付けようとはしないでしょう。でも、海賊たちは……とくに『ブラック・バート』は、その結果を喜ばない」

「対等な関係でないからか？……外部の力に頼り、助けてもらった……つまり、それは自分たちの力の証明ではないから？」

「そういう理解でいいと思いますよ、リエル」

「うーむ。難しいな」

　そうだ。これは極めて難しい問題でもあるのだよ。

　『ブラック・バート』の哲学は、この土地に、かつてのアリューバ都市同盟を再興させることだ。

　しかし、それを成すためには、自力でこの国を取り戻す必要がある。

　『自由同盟』に頼り切った結果の勝利では、その権利が無いとフレイヤ・マルデルは理解しているのさ。

　『自由同盟』は、『外敵』とまではいかなくとも、その影響力は大きい。軍事的な借りが大きすぎると、対等な外交も築けないだろう。ルード王国もザクロアも商人の国だからな、祖国の利益のためには、シビアな顔もしてくるよ。

　この国を取り戻すのは、可能であれば、この国の軍勢たちの手で行うべきではある。それが王道だ。国家の支配者の座は、暴力を用いて勝ち取るものだ。アリューバ半島の市民が、アリューバ半島の主に戻りたければ、市民の手で勝利を掴まなければならない。

　ゆっくりと帝国の植民が進み、帝国への経済的な依存度を高めつつあるアリューバ半島の民たちは、それをせねば帝国の呪縛からは解放される日は来ないのだ。

　それを理解できる知能があるからこそ、フレイヤ・マルデルもジーン・ウォーカーも『自由同盟』と同盟を築くことを警戒するのさ。

　当然と言えば、当然のことだ。

　彼らはアリューバ半島の自由と独立を求めているのだからな。『自由同盟』と対等な存在にならねば、搾取され、利用される立場のままだと理解している。

「しかし、『自由同盟』に頼らず、『オー・キャビタル』を陥落させられるのか？海賊たちだけでは、何とも難しそうだが……」

「彼らだけではない。オレたちがいる。オレたちは、あくまでも傭兵。クラリス陛下の命令は受けているが、オレたちは『自由同盟』の『軍隊』ではない」

「我々の助力であれば、外国から助けてもらったと認識されにくい？」

「ああ。オレたちはただの傭兵だからな。政治力を帯びていない、ただの鋼の牙だ」

「ならば、我々と海賊どもで、勝てばいい……とはいえ、戦力が心許ないな」

　ホント、そこは大きな問題。

　『ブラック・バート』なんて、今、壊滅寸前だからね？

「ええ。だからこそ、悩んでいるところです。『自由同盟』の力を使えば、半島を取り戻せる。ですが、それでは兵力不足の『自由同盟』も疲弊してしまいます。そして、帝国への『脅し』にならない」

「どういうことだ？」

「……『自由同盟』がいなければ、この半島を容易く取り戻せると認識する。だから、すぐに取り戻しにくるでしょう。そのとき、半島の住民たちが『自由同盟』に反感を持っていたとすれば……『自由同盟』は容易く敗北する」

「……うむ。それは、何となく分かる。ここの半島の住民は、血の気が多い輩が、たくさんいるようだしな」

「結局のところ、理想を求めるのであれば、海賊と私たちだけで、帝国海軍を崩壊させられたら、楽なのですけど……あとは、この血の気の多い市民さんたちがいれば、陸戦は難しくない」

「敵の船の数は、どれぐらいいるのだ？」

「現状では、５５隻ですね。大型船だけでそれです」

　そうだ、現状ではな。西の海から、増援が来る可能性は十分だ。

「なるほど、こちらは？」

「『リバイアサン』が１６隻、『ブラック・バート』が２隻。どれも中型船」

「……なんとも、勝率の悪そうな戦力差だな」

「ええ。少なくとも、３０隻あたりまでは回復させたいところです。そのためにも、悪神を討ち滅ぼして……『氷縛の船墓場』で、多くの船を回収する必要がありますね」

「……そうだ。船の数があれば、戦いようも出てくるはずだ」

「ならば、『ゼルアガ』退治、それが、やはりこの戦の鍵か」

「ああ。そして、勝利の鍵がもう一つ欲しい」

「レイチェルですね？」

　そうだ。さすがはオレのロロカ・シャーネル。

　やはり、彼女が必要だ。レイチェル・ミルラ。どうにか合流して欲しいものだが。

「……この酒場に戻る前に、フクロウ便を放っていたんだが……返事は、まだか？」