元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『白き氷河の悪しき神』 その2

「……なあ、サー・ストラウス」

「どうした、ジーン？」

　オレとジーンはゼファーの背の上だ。フレイヤちゃんを始め、『ブラック・バート』の連中と別れた後、オレたちはもちろんトーポ村を求めて南下しているというわけだ。

「フレイヤの作戦、どう思う？」

「君も賛成していただろう？」

「ああ。そうだけど……『ゼルアガ』って、強かった？」

「強かったな。常人が一対一でやり合えば、勝てるような存在ではない」

「でも。アンタたちは勝った……まあ、常人ってカテゴリーではないよね？」

「そうだな。オレたち『パンジャール猟兵団』は武術の達人と、希少かつ強力な人種で構成されている。それに、訓練と経験がバッチリだ。お互いの良いところを研究し合い、教え合い……ミックスさせた」

　ベテラン猟兵、ガルフ・コルテスの思想であり哲学だ。

　―――いいとこを集めて、混ぜちまおうぜ？面白え技があるなら、パクる。なんでも使えるようになれば、いろんなことに対応出来るじゃねえか？……あと、新しいコトするのは、面白えことだしなァ。

　そういいながら、武術に医学、薬草学に魔術、地理学、気象学……オレたちは色んな能力と知識を混ぜ合わせていきながら、『猟兵』という存在を創り上げたのさ。もちろん、個々の才能も極めて優秀だが、それをより強靱にしているのは、知識と経験値だ。

「……才能を集めて、世界中を巡った。珍しいヤツ、強そうなヤツ。色々な連中が集まって、お互いを識ることで、強さを磨いたのさ」

　もちろん、それを帝国人という敵を仕留めることで、研磨することも忘れなかったがな。戦場で使えば、問題点が浮き彫りになる。それに対して、オレたちは対策を施しながら、猟兵を組み立てていったよ。

　色んなヤツがいるから、色んな視点があるからこそ、強くなれたんだ。

「オレたち『パンジャール猟兵団』を支えているのは、集団の多様性だ。質の高さと、種類が多いチームだからこそ、切磋琢磨したとき、達人のレベルをも超越する。だから、オレたち猟兵は、『ゼルアガ』にさえも勝てるんだよ」

　毛色のちがう達人が集まり、その達人たちが己の技巧と知識を共有している。人種の枠をも超えてな。だからこそ、オレたちは個でいたときよりも、はるかに強さを増した。そして、だからこそ、怖い敵はいない。

「そっか。だから、彼女は言ったのか、『あらゆる色が混じって黒へと至る』？」

　フレイヤの言葉だな。

　オレにガルーナの『魔王』を感じながら、あの偉大な巫女が使った言葉。

「彼女の洞察は、大したものだな。さすがは旧いエルフ族の巫女か」

「……そうかもね。そう言えば、彼女のお母さんもスゴかったよ」

「ドーラ・マルデル議長か」

　『処刑された』と言っていたな。ふむ、彼女もエルフの巫女だった？議長をやりながら？……かつては、それほど『霜の巨人』の襲来も多くはなかったのか―――あるいは、こちらの方が可能性は大きいと思うが、マルデルの一族は、そのときは多く生きていた。

　ドーラ女史だけが必死に巫女の勤めを果たさなくてもよいほどには。だが、マルデルの一族も、多くが殺されてしまったのかもしれない。

　まったく、暗くなるハナシだ。その部分については、これ以上は触れないでおくか。悪い予想は、だいたい当たっているものだしね。

「……それで、議長殿には、つまりフレイヤの母親は、どんな洞察能力があったのだ？」

「それが、スゴいんだよ。ビックリする。ヒトの心を読めたんだ」

「読心術か……そいつはスゴい」

「あのヒトはね、このオレを一目見てさ、フレイヤに気があることを指摘したんだ」

　……それでは、洞察力のあるなしを計測する逸話にはならないな。読心術などいらない、バッタを追いかけるのに夢中なガキでも貴様の恋心なんぞ、悟っちまうだろうからな。

　だが、フレイヤの母親で、このアリューバ半島の都市同盟の議長さまなのだからな。きっと、優れた勘があり、誇り高い女性であったのだろう。

　まったく、素晴らしい人々が、このアリューバ半島から星へと旅立ってしまっているのだな―――。

　帝国の侵略戦争のせいで、オレは、その人々と語らうこともなければ、酒を酌み交わすこともなく……まして、武術の腕を競うために、鋼をぶつけ合わせて歌を奏でることもない。ここで、ヘタレと共に空の中にいるんだからな。

　なんていう喪失だろう。

　やっぱり、これ以上の不幸を知りたくない気持ちになるよ。

　だから、ビジネスのハナシに戻るとしようかね。

「……『ゼルアガ』は、本体を引きずり出せたなら、どうにかなる。いや、どうにかオレたちが殺してやるよ」

「だけど、『霜の巨人』たちだって、かなり大きいんだぞ？見たこともないだろ？」

「あの『砦』と同じほどの個体もいたのだな」

「なんで知っているんだ！？」

「はあ、『砦』の『古傷』を見れば、分かるだろ」

「……ほんと、スゴい瞳だな。いや、経験値の分厚さと発想の多様性？」

「そうだ。竜の力を使わなくても、分析は出来るぞ」

「だよね？……オレも、まだまだ実力不足だな！」

「ああ。だが、悪くはない。期待しているぞ」

「おう！任せろって！……でも、悪神と『霜の巨人』の群れが住む島に行くのかァ……なかなか、キツい戦いにはなりそうだよ」

「否定はしない。だが、その『見返り』は大きいんだろ？」

　二つの海賊団が……『ブラック・バート』と『リバイアサン』。その二つの勢力の団長が、その価値を認めている。ということは、信頼してもいい情報のはず。

「そうだな、『見返り』は本当に大きいよ。先週だって、北海貿易船団の護衛についていた帝国の軍艦が、いきなり行方不明になった。嵐の夜でもなかったのにね」

「くだんの『ゼルアガ・ガルディーナ』の仕業というわけかい」

「うん。オレたち船乗りは、全員、そう考えているよ」

「頻繁にあるのか、その、船の行方不明は？」

「もちろんさ。北海の荒波は、オレたちアリューバ半島の海賊でさえも手こずる。でも、護衛していた船団の古い船のほうが無事で、新鋭の軍艦だけが消えるなんて、変じゃないか？」

「そう言われるとな」

　……新たな装備には、熟練が伴わない。新鋭の装備というものには、誰も熟練者がいないからだ。そういう意味では、新造された艦船が遭難しやすいという理屈も考えていたが。この海で生きてきた専門家の意見と勘を信じる方が、きっと正解に近いのだろう。

「なんだかさ、格上のアンタに情報を教えてやっていると、嬉しくなるよ」

「ほう。自尊心が満たされるか。良かったな」

「な、なんかトゲがある言い方じゃないか？」

　小さな器を持つ若者への、ちょっとした意地悪な言葉なだけだ。

「オレは船の専門家ではないからね。君らの判断にケチをつけれる自信が無いだけさ。オレはプロフェッショナルという存在にリスペクトを捧げる。ジーン、君はこの海の専門家だ。オレは君を信じるよ」

「あ、ああ。信じてくれ。きっと、『氷縛の船墓場』には、真新しい帝国の大型軍用帆船がある。ガルディーナが奪った船がね！」

　自信ありげな声でそう語る。そうか、自信があるのなら、オレは友として君の言葉を信じるべきだな。

　しかし、疑問を浮かぶ。彼にではない、『ゼルアガ・ガルディーナ』の行動に対してだ。

「その『ゼルアガ』は、どうして船を盗む？」

「……さあね？」

「ふむ。それだけか？分からないなりに、何か知恵を使って推理の一つでも聞かせてもらいたいものだ」

「うーん、そうだな。オレは海の専門家だけど、悪神退治はしたことない。でも、伝説があっただろ？」

「……『霜の飛び船』のことか」

　空飛ぶロクでもないものがやって来る神話は、各地に伝わっているが。この土地にはガチで『ゼルアガ／侵略神』がいる。神話ではなく、邪悪な周期現象として、アリューバ半島の住民を苦しめているのかもな。

「そうだよ。『永久の命』を望む者のところに、風に乗ってやってくる魔性の幽霊船。そいつを作っているんじゃないかって、酒場では噂してる」

「『仕事道具』を確保しているのか？……騙して氷漬けの彫像にするために、飛ぶ船に乗せるという変わったお仕事の」

　『空飛ぶ船』を作るために悪神が船を盗む。ふん、酒場で産まれそうなネタだが、あながち嘘だと断じることが出来ない。

　しかし、『霜の飛び船』に乗ると、氷漬けにされる？……そんなに有名になると、誰も騙されなさそうだが―――まあ、詐欺というのは、知識の有無に対してかける罠ではない。欲望にこそかける罠だ。

　人知を超えた権能を持つ存在、『ゼルアガ／侵略神』。多くの宗教から邪神とされているし、おおむねその判断は正しさそうではあるが、ヤツらは確認できる唯一の『神』だからな。

　必死な『願望／欲望』があれば、ヒトは露骨なまでの邪神にだって頼り、そいつにコロッと騙されてしまうのかもしれない。

「それに……『空を飛ぶ船』か……魅力的だな！」

　そう言いながら、オレは空を飛べる神秘の生物、ゼファーの首のつけ根を撫でるんだ。オレは空を飛ぶ者が大好きだよ。きっと、その船も気に入るだろう。乗せてくれると誘われたなら、ニコニコしながら乗り込むさ。

　ああ、もしかしたら、そういう罠かもしれないね……だって、空を飛ぶということは、あまりにも魅力的な行いだからね？

『あはは！くすぐったいよう、『どーじぇ』っ！』

「ホント、仲がいいな」

「ああ！『家族』だからね！……それに、空を飛ぶと、それだけで気持ちよくなる」

「うん。たしかに、この光景はスゴいよ。神さまにでもなった気持ちにさせてくれるな」

「……ガルディーナとやらも、空を飛ぶ船で日光浴でもするんじゃねえのか？」

　なかなか、それも楽しそうだよな？

「うん。もしくはさ」

「……なんだ？」

　ちょっと声のトーンが真剣だった。だから、オレも顔を緊張させる。オレの背にいる彼には、オレの表情なんて分からないだろうが……一種の礼儀だよ。ジーンは、酒場で流れているのとは別の、オリジナルの推理を口にしてくれた。

「ヤツが船を盗むのは、ただのコレクションかもしれない」

「コレクション？……どういうことだ？」

「……それがね、偶然かもしれないけれど。『新しい形の船』が作られると、そのシリーズの一隻は、確実に消えていくからさ」

「ふむ。収集癖……いい着眼点かもしれん。オレたちが倒した『ゼルアガ』は、どちらも偏執的な傾向が強い。芸術と母性。歪んではいたが、その道を全うするために迷いはない」

「……なんか、怖いヤツらだな」

　そうだな、『ゼルアガ／侵略神』。その名のとおり、善良な神々ではない。だから、この海で暮らす者たちも、その島に寄りつかないのだろう。氷漬けの彫像にされ……ああ、たしかに『コレクション』の一員にされるという見方も出来る。

　案外、これが答えなのかもしれんな。

「もしも、オレが正しいとすると……やっぱり、異常で悪しき神さまだな」

「まあな。この世界の法則を侵略している異界の神だ。怖がるのは自然な発想だろう」

「でも、アンタは怖がっていない。強いから？」

「そうだ。それに、連中についての経験と知識もあるからだ」

「……ホント、物知りだもんね」

「そんな博学なオレにモノを教えられて、自尊心が満たされる。よかったじゃないか、ジーン。おめでとう」

「なんか、そういう風に言われると、まったく、楽しくなくなるよ！？」

　君を楽しませるために生きているわけじゃないからな。

　そこまで皮肉で畳みかけるほど、オレは悪いヤツではないんだよ。コイツは、あんまり拗ねると仕事にまで差し支えるかもしれない。ジーン・ウォーカーのメンタルに対しては、オレは低い評価を与えているからな。

「……どうあれ、いい推理だと思う。今後も頼りにしているぞ、君は、この海では超一流の男だからな」

「ああ、まあな！！」

　くくく、自尊心を回復させるには、よい言葉だろう。超一流の男ってワードは。オレは交渉相手のメンタルも気にしてやれるほどの、出来た猟兵団長さんだよ。