元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『姫騎士フレイヤの祈り』 その15

「おいおい、サー・ストラウス。爆笑するって、失礼じゃないか？」

　ジーンが誤解しやがった。これだからヘタレの小人物は困るのだ。

「違うな。オレの爆笑は、いい意味での爆笑だ。フレイヤ・マルデルよ、オレは貴方に感心した。仲間を想うその心は、気高い」

「お褒めいただき、ありがとうございます」

　通じたのか……な？

　まあ、黒髪エルフさんがニコニコしているから、それでいいや。ん？ゼファーがゆっくりとこっちに近づいてくる。

『ねえ。『どーじぇ』、このひと、『まーじぇ』に、にてるね』

　……そうだろうか？

　性格はかなり違うような気がするが。まあ、エルフで美人で、女で、あと……そうだな、魔力がかなり高い。色々と、リエルっぽさがある娘だな。

「まあ！これは、何ていうお名前の動物さんなのですか！？」

　ふむ。ゼファーを本能的に恐れないというのも、似ているな。エルフの血が濃い人々という存在は、もしかして竜とつながりがあるのだろうか……？

　リエルにフレイヤ、二人のエルフの高位魔術師と、竜が見せる。不思議な親和性。研究してみたくなるテーマだな、竜マニアとして。あとヨメがエルフの男としては？

『ぼくは、ぜふぁーだよ』

「そう。私は、フレイヤよ。よろしくね、ゼファー？」

『うん。よろしく、ふれいや』

　すっかりと打ち解けているな。ゼファーの鼻をヨシヨシと撫でてやっている。和む光景だよ。しかし、これで海賊団の団長なのだから、世の中は不思議と発見に満ちているものだね。

　さあて、そろそろ……。

　ん？

「フレイヤ団長おおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　ターミー船長が、帝国騎馬の生き残りに乗って、こちらへ向かって走って来ている。消火活動は、ある程度、終わったのかもしれないな……二隻でも残っていればいいトコだが？

「まあ。ターミー。馬に乗る姿を見るのは、久しぶりです」

「だ、団長、よくご無事で！！」

　ターミーが泣きそうになっている。

「海賊船の船長が、泣いてしまうなんて……ダメですよ？海賊は、強くなければなりません」

「は、はい！たしかに！！」

　なんというか、不思議な統率力だな。支配される連中が、イヤそうじゃないのが特徴だよね。彼女の願いを叶えるためになら、『ブラック・バート』は炎の中にも進むのかもしれない。

　この高潔さと慈愛が示した道を全うし、その戦で死ねたなら……戦士としては、それはかなり悔いの少ない道かもしれない。魂を死地へと導く高潔さ、それが、フレイヤ・マルデルなのだとすれば―――姫騎士、その二つ名の意味も納得が行くな。

　彼女は、きっと海で死ぬその日もニコニコとしている……そんな気がして、切なくなるよ。ジーンくん、彼女を守るには……彼女の敵を、君が倒すしかないぞ。

「それで、団長……大変なのです。船が、燃やされてしまいました！！」

「……まあ。それは大変。それで、人的被害は？」

「帝国に奇襲されたのですが、そちらの方は、幸いにして軽微でして。全ては、サー・ストラウスのおかげです！！」

「助けて下さったのですか、私の仲間たちを！」

「行きがかり上な。下心もある、そんなに褒めてくれるな」

「いいえ。命を救われたのです……船を失ってしまったことは、悲しいけれど。命を失うことよりは、はるかにマシなことですから」

「……たしかにな」

　乱世に浸かり過ぎたせいか。彼女の言葉の正しさに、驚いてしまうな。船よりも、命ではある。たしかに、その通りなんだが。オレは、海賊どもの作戦実行能力の喪失も、気になってしかたがない。

「だが、フレイヤよ。これから、君らはどうするのだ？」

「そうですね。それについては現状を把握してから。さあ、それでは帰りましょう？」

『ふれいや、ぼくがおくってあげるよ！』

「まあ！本当ですか、ゼファー？」

『うん。いいよね、『どーじぇ』？』

「フレイヤがいいのならな」

「もちろん！竜の背に乗れるなんて、素敵な体験ですね！」

　こそばゆくなるほどに、お姫さまだな。

　フレイヤはさっそくゼファーに乗ろうとしている。もっと、とろくさいのかと考えていたが、さすがはエルフの『姫』か。ピョンと、簡単にゼファーの背に乗ったよ。

「団長を頼んでもいいか、サー・ストラウス？」

「ああ。任せろ。ターミー船長、ここから東の海岸沿いに捕虜を置いて来た。連れ戻れ」

「……わかった。団長を、落っことしたりするなよ？」

「任せておけ。ちゃんと送り届けるさ」

　オレはゼファーの背に乗る。フレイヤ姫の真後ろさ。竜騎士として、当然のポジションだと考えられるけど、オレの背中に飛びついて来たジーンは不平をもらす。

「なんだよ、その位置。おかしいだろ？そこにいるべきなのは、オレじゃないか？」

「そんなことは告白してから言うのだな」

「告白？サー・ストラウスは、誰かに告白するのですか？」

「オレじゃないさ、この後ろのヘタレ野郎がだ」

「バカ！？言うなよ！？」

「まあ！ジーン、誰かに告白するの？」

　なかなか面白い展開だな。さて、ジーンは何て答えるのだろうか？

「あ、ああ。それが、その……じつは、そうなんだ！」

「そうなの！がんばってね、ジーン！応援してるわ！」

　ヘタレ野郎の心が、ボキリと折れるのを感じたよ。背中に、響いた。深くて低い鈍い音がね？

「……サー・ストラウス……応援されちゃったけど、コレ、どう受け取るべきかなッ？」

　くくく。さあてね。どうせ、初めから負け戦の予想は立てていたことだ。彼女は、そうだな……彼女は死ぬ気なのだぞ？彼女の正義に殉ずる気だ。そのような女性に、恋をするのは、キツいことだな。

　まあ。

　ヒトのことは言えない。オレだって、ずっと、ファリス帝国と刺し違えて死ぬつもりだったんだからな。だが、確かに、今のオレはそれほど死に惹かれてはいない。戦場で死ぬことを躊躇うとは思えないが、『家族』のために生き抜こうとする感情が強い。

　死にたがりが、生存の欲求を持つ。

　知っているかい？

　フレイヤ・マルデル。矛盾する二つの概念を併せ持った時……その人物は、強さの高みに至るのだよ。葛藤が、産み出す力もあるのだ。いつか、君たち二人で、その力を成し遂げられたなら、オレにもこの半島に来た意味があったというものだ。

『ねえ、『どーじぇ』？』

「……ん？ああ、そうだな。行こうぜ、ゼファー」

『うん！！さあ、しっかりつかまっていてね、ふれいや！』

「ええ！それでは、お願いしますね、ゼファー！」

　ゼファーがニンマリと笑顔になって、大地を駆け抜けて崖から飛んだ。翼を羽ばたかせ、ゼファーは朝の風と共に飛ぶ。ゼファーの起こした風を目当てにしてか、カモメたちが集まって来る。

　ギャングな海鳥たちが、ゼファーの翼が起こす風に乗り、隊列を組んで空を飛ぶ。オレの脚の間で、その黒髪のエルフさんが、子供じみた声を出す。

「素敵！素敵な光景よね、ジーン！」

「あ、ああ！そうだね、ホントに、素敵だ！ホントに素敵で、でも、ホントは、オレは、君の、きみの……ほう……が―――――――」

　まったく！ヘタレ野郎めッ！！

　いつか、オレがこの面倒な野郎にブチ切れして、告白の代理人とかをしちまうよりも先に、さっさと、告白ぐらい決めて、そしてフラれちまえっつーの！？

　その晩ぐらいは、貴様の愚痴を聞きながら、酒を一緒に呑んでやるさ。安心しろって、トーポ村には、ヘタレな君でも好きでいてくれる、レミちゃんだっているんだ。とにかく、一度は告白してやれ。

　多分だが。

　多分……この娘は、とても喜び。うれしがって……ごめんなさい、と言うだろう。

　乱世でこの娘は……そう長くは生きられないさ。海賊が、船の大半を失ってしまったのだからな。それでも、ここに留まろうとすれば、明日にも命は無い。

　オレたちは、彼女の意志を変えられるのだろうか？

　なんだか、オレは自信がない。

　現に……彼女は、今朝、オレたちが来なければ死んでいたか、あるいは帝国に捕まり、輪姦され拷問され、あげくに処刑されていただろう。彼女の処刑をエサにすれば、『ブラック・バート』を一網打尽に出来るし、おそらく、ジーンのことも殺せただろう。

　彼女を愛する海賊どもが、この海から消え失せたなら、海賊たちの物語も終わっていたな。オレたち『自由同盟』の……『アイリス・パナージュ・レポート』が目指す、大きな軍事目的……帝国軍の侵略師団の弱体化をはかるという計画は、終わる。

　だが。今朝は助けることが出来たよ。

　この偶然は、彼女の強運の成せた業なのか、ただの偶然に過ぎないのか。オレには理解が出来ないけれど。君たちは、本当に追い詰められているのだぞ。

　その現実は、今は語るまい。空を初めて知る者の喜びを邪魔できるほど、オレは性格が悪くないんだよ。

「空はどうだい、フレイヤ・マルデル？」

「ええ！とっても素敵！私、マストの上に立って、腕を広げるのが好きだった！！」

「そいつも、とても楽しそうだね」

「ええ。是非、ストラウスさまもして下さい。ジーンのところの船で！私のところの船は、もうダメみたいですけれど……」

「……その話題に、触れるつもりは無かったんだがな」

「お気遣い、ありがとうございます。でも、大丈夫です。多くの命が助かった。そのことが、『未来』へと続くような気がします」

　うつくしい言葉と哲学だ。

　しかし、あまりにも儚い。

　幸運が尽きたとき、そのまま君たちは海の藻屑か……。

　死神とエンドレスでばば抜きでもしているカンジだ。君は、いつまで、その幸運に愛されているのだろうか、フレイヤ・マルデルよ？

　まったく、ジーン・ウォーカー、このヘタレのクソ野郎よ？どうして、お前は彼女の騎士になれそうでなれない？この高さから飛んだ、あの勇気はどこに行ったんだ！？

「……ジーン」

「なんだ、サー・ストラウス」

「この、クソがつくほどの、ヘタレ野郎ッ！！」

「なんだよ、なんでいきなり、悪口を言われているんだ、オレは！？」

「知らん！なんとなくだ！！」

「なんだよ、それムチャクチャすぎるだろ！！」

　ああ。そうかもな。そうだろうよ！でもな、お前とこのお姫さまの物語を、はたから見続けてきた、他の海賊関係者たちの気持ちも代弁し、オレはお前をヘタレ野郎と罵りたくなるのさ！！

　誘拐でもしろ、そして無理やりにでも幸せになれ！！それが鬼畜物語だったとしても、その鬼畜物語の産物のソルジェ・ストラウスさん的にはね、うちの両親、とっても幸せそうだったと思うんだよ？

「バカが、このヘタレ！！」

「うるさい！！このスケベ大魔王！！」

「ヘタレ・オブ・ヘタレ！！」

「エロ魔王！暴力魔王！横暴魔王！！」

「うふふ。ふたりとも、いつの間にか、親友なのですね？」

『うん。『どーじぇ』と、じーんは、そこそこなかよし！』

　そこそこ仲良いオレとジーンくんは、うつくしいアリューバ半島の朝の風に乗りながら、なんだか、ニヤニヤ笑いながら、悪口合戦をつづけたんだよね。