元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『魔王は、命の値段を訊ねられ……』 その17

　……星をにらんで叫んでいたが、それも終わるよ。怒りは、収まったわけじゃない。だが、今はもう十分だ。怒りの熱量が皮膚を焼く、こんなに怒りを抱いているのは、いつ以来だろうかな……。

「……落ち着いたか、『長』よ」

　背後からシアン・ヴァティが話しかけてくる。その言葉はいつもよりも、わずかながら優しい響きを宿していた。彼女はオレの怒りの意味を知ったのか？……そんなわけはないか。

「……ああ、いくらかな」

　アーレスが教えてくれたから、オレはメフィー・ファールの人生を知っているだけさ。アーレスに無理やり共感させられたんだ、彼女の辛く惨めな日々を……。

　真実の幸せなんて、どこにもない、昏くて歪んだ人生を―――ッ。

「……クソが……ッ」

「ソルジェ・ストラウス、あの者の『苦しみ』を、竜の眼で見たか」

「……ああ。酷いハナシだった。『白虎』に弄ばれて、グチャグチャにされた人生だ。オレは……すまないな、シアン。あれは……お前の兄貴の友人だっけか？」

「ああ、ヴァン・カーリーはな」

「うん。オレ、それのことを許せねえよ……だから、オレは、それをぶっ殺す」

「……分かった。やれ」

「……いいのか？」

「お前の決めた道ならば、私は拒まん」

「……理由も、訊かなくていいのかい？」

「必要ない。敵は斬る。私の敵も、『長』の敵も。それが、『虎』だ」

「そうかい……了解だ」

　うん。正直、助かるよ。

　メフィー・ファールの物語を口にすると、オレはまた暴れてしまいたくなる。

　抜き身の剣みたいな怒りはさ、周りを容赦なく傷つけてしまう。だから、オレがこの怒りを制御出来るようになるまで、ちょっと待っててくれ、シアン。

「……あとでさ、詳しいことを色々と話すよ？それで、いいかい？」

「ああ。それで、構わん」

　言葉少ないシアン・ヴァティの態度は、いつも完璧には理解できないんだけれど。感覚的な居心地の良さがある。きっと、オレたちは剣士同士だから、特別な絆があるんだろうさ。

「……ほら。剣士の魂だぞ」

「おう。ありがとうよ」

　シアンの手が、オレにアーレスの竜太刀を渡してくる。ああ、すまんなアーレス。だが、シアン・ヴァティの指に抱かれるのも、心地よいものだろう？

　彼女も最高の剣士の一人だからな。

「……ん？」

　オレの指が、竜太刀を掴んだときさ。この部屋の壁に埋められた魔術照明に灯りがついた。完全には壊れてはいなかったのか？全てではないが、四つの灯りが光を放ち始めている。

　暗がりが終わり、天井の崩落した部屋に光は戻った。まあ、完全とは言えないけれど、十分だな。

「ふー。かなり薄暗いけど、これで確認が出来る……みんな、生きている？」

　アイリス・パナージュが魔術灯の回路を調整したのか？……さすが、ルード王国軍の女スパイ。仕事の出来る女だよな。

　あのナイフを使ったのか？壊れた魔術灯のカバーをナイフでかっさばいて、暗闇の中、手探りで回路を修復？……宿屋の女将をやってて良かったね？

　旅人から、こんな文句を言われたんだろ？『灯りがつかないんですけど？』……『はいはい、すーぐに直しますよ』。そんなやり取りを十数回もすれば、魔術灯の修理ぐらい出来るってわけかい？

「何を笑っているの、サー・ストラウス？」

「なんでもない。人生の不思議について、考えていただけさ」

「よく分からないことを言うのね。まずは無事なら、返事をするべきよ？」

「ああ、オレたちは無事だぞ？」

　そう返事したオレを見て、彼女は肩をすくめる。

「でしょうね。貴方と『虎姫』さまが死ぬとは思えない」

「……当然だ。『虎』は、この程度のことで、死なない」

　……ぶっちゃけるとね、ジーロウ・カーンくんのおかげで、オレの中の『虎』のイメージは下がっているんだ。

　でも、シアンの中にある水準の高さは知っているよ。くくく、シアン・ヴァティは、『虎』に対して誇りを持っていなくちゃね？そういう彼女が、とってもカッコいいんだから。

「で。そっちは無事かよ？」

「……保護対象は無事ね？」

「そうか。ケガは無かったか、ピエトロ？」

　エルフ族の少年は、首でも痛めたのか、何度か首を捻りながらオレに返事をした。

「は、はい。どうにか……っ」

「首が痛むのか？」

「い、いえ。平気ですよ、これぐらい……でも、ちょっと……ていうか、かなり熱かったですけど」

　よく見るとピエトロと、その父親であるイーライの服も焦げていた。『バースト・ザッパー』で呼んだ炎のせいだろうな。難民にとって、貴重な服をひとつ焦がす？なんだか、心苦しい事実だ。

「……すまんな。とっさだったもので、魔力の調整が上手く出来なかったんだよ」

「い、いえ……あれ、やっぱり、サー・ストラウスがしたんですよね！？」

「あれとは？」

「いや、その。サー・ストラウスが、落ちてきた天井を、壊してくれたんですよね！？」

「ああ。簡単な仕事だよ」

「す、スゴいッ！！や、やっぱり、サー・ストラウスはスゴいですよ！！」

「……まあね！」

　過度な謙遜は皮肉すぎるだろうから、オレは賞賛を受けておくことを選ぶのさ。

　調子に乗りすぎる男も軽薄でつまらないが、あまりに愛想の悪い男ってのも人気者にはなれんだろう？さてと、あとは……。

「いつまで寝ている、起きろ」

　そう語りながら、『シアンお姉ちゃん』は、ジーロウ・カーンに蹴りを入れている。

　ハハハ！頭部を蹴りつけるんだから、恐ろしいハナシだ。ちょっと力加減を間違えれば、死ぬんだぞ？彼女は、ジーロウがオレに対して、あまりにも容易く負けたことを、まだ怒っているのか。

　まあ、あの怒りが回復する理由も、『実家が隣だから』ってぐらいの事情だものな。

　『虎』の『強さ』を重んじるシアンからすると、ジーロウの弱さは、本来なら死罰が相応しいんだもんね。あるいは、『去勢』か……ああ、背筋も凍るよ。

　まったく、ドワーフにしろ、フーレンにしろ、どうしてタマを狩りたがる文化があるんだ？そういうハナシを聞く度に、男は寒気を感じるんだぞ……？

「あ、頭を蹴らないで、シアンお姉ちゃん！！」

「……気安いぞ」

「は、はい！！す、すみませんです、『虎姫』さまッ！！」

　鼻ピアスのマフィアは、飛び起きると、『虎姫』さまの前で敬礼だよ。『虎姫』……シアン・ヴァティよ。君は、昔、どんな酷い暴力を、この国で振るったのかね？

　まあ、いいよ。この国での仕事が終わった後で、しっかりと聞かせてもらうとしよう。今は、すべきことが幾つもある。状況は、それなりに緊迫しているんだからな。

「それで……ジーロウ・カーンよ？お前の部下は、無事なのか？」

「お、おう！！無事だぜ！？なあ、みんな！！」

「はい！！」

「お、おかげさまで、生きています！！」

　兵士たちが口々にそう言ってくる。点呼でもとればいいのにな。でも、鼻ピアスのジーロウは、その太い指で、仲間たちを数えていく。なんだか、意外なほど細かい作業に向いているようだ。

　熟練を感じさせる指の使い方で、あっという間に兵士を数えていく。もしかして、この男はいつも指で部下を数えているのか？……点呼とか、隊列組ませて、かけ算を使うとか、そういう発想はないのかな。

「……６０！！ちょうど、ぴったりいるぞ！！皆、無事だった！！」

「喜んでいる場合じゃないでしょ？」

　女スパイがジーロウに指摘する。そうだな。たしかに、喜んでいる場合ではない。

「……いい？貴方たちは、上司であるヴァン・カーリーから『ヒットマン』を送られたのよ？『呪い尾』とかいうモンスターをね？その意味、分かる？」

「……そ、そうだ！！お、オレたち、命を狙われているんだッ！？し、しかも、ヴァンの兄貴にッ！？……だ、ダメだああ、殺されるッッ！！」

「パニックになるなよ！！」

　ピエトロ少年だった。彼は自分の倍以上は体重のあるジーロウを、叱るように叫んでいた。

「……え？」

「お前たちは、オレたちに『合流』したんだろ？情けない振る舞いを、するな！みっともない！！」

「合流？……それは、つまり……？」

　まったく、理解の悪い男だな。だが、混乱するのも仕方がないか。自分の兄貴分に裏切られたどころか、部下共々、殺されかけたのだからな。分かりやすくオレさまが説明してやるか。

「分からないのか、ジーロウよ。今日から、君たちも『難民』の一員ということだぞ」

「そ、そうなる……のか？」

「おい！何か、文句があるのかよ？文句があるなら、どこにでも好きなところに行っていいんだからな！！」

　やはり、ピエトロ・モルドーは、このマフィア野郎のことが嫌いなのだな。親父を殴られ、同胞たちを苦しめられたのだから、当然か……。

　たしかに、オレもメフィー・ファールの人生を知った今では、『白虎』に対して、かなりの憎悪を抱くが―――この間抜けな男には、どこか愛嬌を感じるんだよな。

「……おい、ジーロウよ？素直になれ？死にたくないんだろう？」

「ソルジェ・ストラウス……あ、ああ……分かった。分かったよ！！い、いいか、野郎ども！！オレたち、このまま軍に帰ったら、兄貴に間違いなく殺される！！だから、難民の皆さんに、合流するぞ！！」

「お、おお！！」

「し、死にたくないもんな！！」

「よ、よろしくお願いいたします、モルドーさん！！」

「……調子が良すぎるが、困ったときは協力するのが人類のあるべき姿だと私は思うぞ。よろしくな、ジーロウくん」

　人格者のイーライ・モルドーはそう言いながら、ジーロウ・カーンに手を差し出す。素晴らしい男だな。苦労が磨いた父性の塊といったような男だ。ジーロウは、その男気に感動している。

「あ、ありがとうございます！！モルドーの旦那ッ！！オレは、アンタの舎弟になりますッ！！」

　ふむ。調子が良すぎるかもしれないが……でも、コイツらが生きていくには、難民と合流する……この選択しかない。そして、オレたちには『戦力』がいるからな。こっちにとっても、都合はいいのさ。

　……ん？ルード王国軍の女スパイ殿が、口元を隠しながら、小走りで接近してくるぜ？時々、彼女はおばちゃんっぽいな。

　そこそこいい年こいてるし、酒場や宿屋の女将をやると、スパイらしさが損なわれちまうんだろう。庶民派の女スパイってのも、悪くはないがね。料理の上手さと酒の趣味は最高だもん。

「……ねえねえ。サー・ストラウス。やったわね……っ。『アイリス・パナージュ・ルート』の、完成じゃない？彼らだって、フーレンの戦士だもの。難民の護衛をさせるには、丁度いい戦力よ！」

　やはり、同じことを考えていたようだ。うん、この兵士どもは、それなりに使える。下の階で眠りこけている連中も数えれば、１００人ちょっと。訓練された兵士たちが、それだけいるか。色々と、やれるな。

「……そうだな。それに、逃げ出す以上のことも可能となってくる」

「え？逃げ出す……以上？」

「ああ。だが……今は、『工作』の時間だぞ」

　オレの言葉に、大柄なフーレン族は首を傾げるのさ。マヌケなクマみたいな鼻ピアス野郎がな。

「『工作』？どういうことだよ？」

「このまま消えれば、君らは追われる身になるだろ？」

「あ、ああ。そうだな……ヴァンの兄貴は、逃げた者を、許さねえ……っ」

　なるほど。性格の悪そうな男で何よりだ。殺した後で気に病むことは一切なさそうだぜ。ストレス・フリーでぶっ殺してやるよ、ヴァン・カーリーよ。何日か待ってろ。見つけ次第、斬り殺す。

「ど、どうしよう！！」

　……だが。とりあえずは、この間抜けな大男と兵士どもを、どうにかしないとな？ヴァン・カーリーは残酷な男らしい。マフィアらしく、部下も脅して支配して来たのかね？

「オレに任せろ」

「え、いいアイデアが、あるのかよ！？ソルジェ・ストラウス！？」

「あるさ。つまり、君らを『死んだコト』にしようってわけだ」

「はあ！？」

「死人を追いかけては来ないだろう？ヴァン・カーリーだって、大それたことをした。忙しくなっているはずだぞ？」

「兄貴が、忙しく……？」

「そっちは考えるな。今は、生き延びるための策を練ろう。君たちと……そして、イーライ・モルドーの死を、偽装してね」

「……私もか？まあ、そうだろうな」

　理解力があって助かるよ。アンタもヴァンに狙われていたんだ。アンタも死んでなくちゃ、怪しまれてしまう。

「……なるほど。サー・ストラウス。そういうの、私は得意よ？」

「だろうね？」

　君の指は、錬金術装置の修理から、色んな土地の郷土料理まで、守備範囲の広い技巧を宿しているもんね。そして、おそらくそれ以上に……スパイとしての工作活動に長けているはずだ。

「さて。嘘つきクズ野郎のマフィアちゃんを、ペテンにかけてやるとするか」