元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第七話 『戦場の焔演』 その1

　……小細工ばかりしてしまったな。そうだ、戦に勝つために、それらをさせてもらったよ。でも、その罰は受けよう。オレは竜騎士。『報い』からは逃げない。

　オレが放った数々の卑劣な策……それらの全ての代価を、これから支払おう。

　北天から飛来したゼファーの歌が、戦場に響き渡るそのとき、オレは背中の竜太刀を抜刀するのさ。

　魔法が解けて、オレは『ルノー将軍』じゃなくなった。呪いが解けたお姫さまなら、イケメン王子と愛ある会話でもかましちまうんだろうが……男女の差ってあるもんだ。

　オレみたいな男の子は……魂の底から怒り狂ってるようなオッサン騎士どもに、にらまれて、これから愛ゼロで、友情もゼロの殺し合いがスタートだよ！！

「ハハハハハハハハハハッッ！！名乗りは上げたぞ、帝国の騎士どもよおおッ！！このオレを討ち取る機会はやるぞ！！屈辱を晴らしたければ、剣で語れえええッッ！！」

「ほざけ、この痴れ者がああああああああああッ！！」

「ルードのスパイめえええええええええええッ！！」

　大柄な騎士たちが剣を構えて、オレに左右から迫ってくる。なかなか速い。さすがは本職の騎士だ。重装の鎧を身にまとっていても、それだけの動きをしてくるか。介者剣術、ファリスの騎士流派！！

　いい動きだ！！それゆえに、オレには通じるはずがない！！

　ガキの頃から、散々やらされて来たんだ。鎧をまとった騎士への殺し方なんてものはな。ステップを踏め、必殺の一打を放つための間合いを維持し、気合いを帯びて加速しろ。速さと間合いを制することで、騎士との戦いには勝てる―――。

　そうだ、ガキの頃なら、踊って避けていた。

　でもよ、９年も経っている。オレの筋力はさらに強まり、技巧は極まった。踊る必要さえないのさ。純粋なる、嵐の速さ！！それをもって、オレは騎士たちに襲いかかる！！

　ただひたすらに速く、重く！！

　オレの放った竜太刀の斬撃が、右から来ていた騎士の兜と鎧ごと、その騎士の肉体を縦に切り裂いていた。騎士の体から鮮血が噴き上がる。オレは返り血を浴びながらも体を回転させ、竜太刀を次の獲物へと叩き込む。

　ほう。こちらの攻撃を読み、構えた剣で受け止めるつもりか？……浅はかだな。竜太刀を受け止められるとでも思うなよ！これはアーレスの角が融けた、とびっきりの業物なんだぞ！！

「それを……ファリスのなまくらごときで、受けられるかあああッ！！」

　バキイイイイイイイイイインンンンッッ！！

「がはあッ！？」

　アーレスの剣が、帝国の鉄を叩き割っていた。そして、竜太刀はそのまま騎士の鎧へと振り下ろされていき、騎士を一刀のもとに斬り捨てていた。

「……ば、ばかな！つ、剣と、よ、鎧が、切り裂かれたのかッ！？」

「真の竜太刀とは、真の竜騎士とは、そういうものだ」

　笑う。そして、オレは空をにらむ。

『ＧＨＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨッッ！！』

　竜の雄叫びが再びこだまして、その翼の黒い影が走った。大地を目指して噴き出された劫火のブレスがオレと騎士ども、そしてラミアの上空を駆け抜けていく。

　炎が狙ったのは、騎馬兵の群れさ。軍勢の最前列に並んでいた、突撃用の騎馬たちへとゼファーの炎が降り注いでいくのが、この陣地が築かれた丘の上からはよく見える。

　馬はパニック状態だ。竜の雄叫びに本能的な恐怖が呼び起こされ、膨大な熱量を浴びせられた馬は、主に構わず暴走を始めてしまう。馬上の兵士たちは、落馬し、またはゼファーの吐いた火に呑まれていった。

「な、なんと、騎馬隊が、炎に焼かれていくッ！？」

「りゅ、竜だとッ！？」

「まさか、絶滅したはずだぞッ！！」

　……そうだな。オレだって、そうかもしれないと考えていた。でも、ゼファーは、待っていてくれた。あの鉄臭い谷の奥で、オレのことを、ずっとな。

「―――竜は生きていたのさ。そして、オレの翼となってくれた！！」

「……魔竜と心通わす、バケモノめッ！！」

　勇敢なラミアがオレの前に立ちふさがる。彼女はそのアメジスト色の瞳で、オレのことを強くにらみつづけていた。今にも飛びかかって来そうだな。

　だけど、オレはお前を斬るつもりはないぞ―――お前には、すべき役目があるだろうが！

「おい、ファリスの騎士ども。姫君を、オレの前に立たせるなッ！！」

「言われなくとも！！」

「ラミアさま、ここはお下がりください！！」

「あとは、我々、騎士の仕事です！！」

　騎士どもはラミアをこの戦場から隠そうとしている。ラミアは不服そうだ。

「で、ですが……私だって、少しでも皆様のお力に……ッ」

「―――いいか、ラミア？」

「き、気安く、私の名前を呼ぶな！！」

「お前には、生きてやって欲しいことがあるんだよ」

「な、なにをだ！？」

「……ソルジェ・ストラウス。この名が持つ『恐怖』を、帝国へと届けてくれないか？」

「……ッ！？」

「貴様の『恐怖』などっ！！」

「我らが、ここで断ち切ってやるわッ！！」

　血気盛んな騎士たちが叫び、オレへと斬りかかってくる。ラミアは、騎士たちに連れられてこの場から離脱する―――そう。それでいい。

　そうだ。伝えるんだぞ、ラミア？

　このオレさまが、どんなに恐ろしいバケモノなのかを！！

「ハアアアッッ！！」

　騎士の打ち込みを竜太刀で受け止める。向こうは両腕、こちらは片腕。

「受けきるのか！？なんと、剛力なッ！？」

　そうだ、圧倒的な筋力の差がある。そして、残念ながらお前とオレとのあいだにある差は、それだけではないのさ。魔力を込める。剣を持たない左の手のひらに。

　オレは剣を押し込もうと力を入れてくる騎士の顔面に、そいつを向ける。

「『炎よ、爆ぜろ』」

「……え」

　大した魔術ではない。だが、これだけの至近距離で炸裂されたなら、兜は破損し、その顔面はズタズタに切り裂かれるだろう。

「ぐわああああああああッ！？」

　ヤツが苦悶の叫びを上げるが、オレは気にしていられない。そいつの胴へと鉄靴の底を叩き込み、地面に転がせると、次の騎士との戦いへと向かう。

「おのれ、魔術も使うのか！？」

「そうだよ、魔王軍の竜騎士は、バケモンなのさ！！」

　竜太刀と騎士剣がぶつかり合う。鋼が歌い、火花が煌めく。

　いいねえ。血が、どんどん熱くなって来やがるぜ！！

　オレと騎士は何度か打ち合い、力に圧倒された騎士の体勢が崩れると、オレは逆袈裟に放った斬撃で、その手練れのことをあの世に送った。

　切り裂かれた鎧からは血が吹き上がり、オレに血の雨を注いでくる。そうだ。この赤い色を浴びるのが、たまらなく好きだ。血霧を突破して、戦場を踏み荒らす！

「来やがれ、帝国人どもよ！！ガルーナを裏切った、嘘つきどもめ！！片っ端から、殺してやるぞおおおおッッ！！」

　寄越せ！！寄越しやがれ！！足りねえぞ！！オレの故郷を裏切り、滅ぼした貴様らの血を、もっと、オレに寄越しやがれ！！

「襲撃者だああああ！！こっちに集まれえええええッ！！」

　数が多い。騎士どもは、兵士を呼び、オレを囲もうとしてくるね。

「……くくく！！いいねえ、そうだよ！！ドンドン来やがれ！！そうじゃねえと、オレはあがないきれねえよなあ！！」

「貴様、何を言っている！？」

「テメーらには分からん、『竜騎士の誇り』ってヤツについてだよ！！」

　―――そう。小細工ばかり使ってしまった。

　この、ソルジェ・ストラウスがだぞ？

　これは、その罰なんだよ。贖罪さ。

　ストラウスらしからぬことをしてしまったからな、その『穢れ』を晴らすために、この『最前線』で、敵地のど真ん中で、オレは孤軍奮闘することで、名誉を回復したいのさッ！！

　竜太刀と共に、ストラウスの嵐は吹き荒ぶ！！

　笑いながら、殺意を歌いながら、オレは敵兵の群れへと飛びかかっていく！！

　竜太刀で殺し、爆炎で壊し、雷で砕く！！

　体を破裂しそうな悦びが巡り、返り血と悲鳴と怒号が、オレの剣舞に融けていく！！

　くくく！！いいねえ、数が多いぞ、さすが帝国軍の『中心』！！そうでなくてはな、そうでなくては、ストラウスの戦いには相応しくないぞッッ！！

「囲めえええッ！！」

「バケモノだとしても、数で押せば勝てるハズだ！！」

「名誉を求めるな、勝利に食らい付けッ！！」

　わらわらと湧いて来やがるぜ？……いいねえ。オレを楽しませてくれる！！その礼を、今からさせてもらうぞ、帝国の豚どもめッッ！！

　オレは竜太刀を縦に構える。

　帝国兵どもが魔術を警戒し、その動きを一瞬だけ止める。バカめ、命取りだ。確かに、魔術を使う。しかし、それは貴様らにではない。オレ自身への魔術だよ。

「―――『竜の焔演』ッ！！」

　疾風の速さを脚に与え、雷神の剛力を腕に授け、竜太刀に殺戮の劫火の祝福をかける。竜騎士の『必殺技』、『竜の焔演／複合強化魔術』だ！！

　視界に獲物を探し、見つけ―――。

　オレは即座に敵の群れのあいだを駆け抜けながら、獲物と定めた弓兵の胴体へと竜太刀を叩き込む。

　肉を切り、骨を爆炎が砕く。

　その命を破壊する感触を楽しみながら、疾風迅雷は次から次に戦場を走り回り、炎の魔剣で敵を切り裂いていく。

「バカなッ！！」

「速すぎるぞ！？」

「い、いかんぞ！集まれ、密集して、防御を―――」

　首を刎ねられながらも一人の騎士が口にした策に、兵士どもは反応する。互いの背中を合わせることで、疾風のスピードにも『死角』を作らない。

　前面の防御にのみ集中すれば？たしかに、君らの技量なら、無防備に殺されることもなかろう。

　……だが。

「……それは、悪手だぞ？」

　そうなれば、スピードはいらない。『風』も、そして『雷』の魔術もオフにする。君らのオレ対策に付き合ってやるほど、ヒマじゃないのさ。

　集まっているのなら、それこそ好都合だよ。オレは竜太刀に宿した『炎』だけは解除しちゃいない。むしろ、剣がまとう炎を、より大きなモノにしていくのさ。

「……ひいっ。りゅ、竜の……ほ、ほのおおおおおおッ！？」

　感性のいい兵士が、そんなことを口にする。そうだよ、賢いな。コレはアーレスの魔力を帯びているんだ。オレのなかにアーレスが遺してくれた、魔竜の炎だよ！！

「『魔剣』……ッ！『バースト・ザッパー』ぁああああああああッッ！！」

　アーレスの劫火が再び世界を焼き払う！！

　炎の斬撃が大地に触れると、爆炎を帯びた疾風が世界を焼きながら駆け抜けた。密集していた帝国兵どもを灼熱の風の刃に、その身を切り刻まれながら爆撃される。断末魔の叫びすら、『バースト・ザッパー』は呑み込んじまうのさ。

　刻まれ、焼かれ、爆破された兵士の死体が、灼熱に焦げる大地に転がっていく。

「……ひいいいッ！？」

「ば、ばけもんだああ……っ」

　新たに駆けつけた兵士たちが、この殺戮の現場に驚愕している。なるほど。君たちは、今まで、本当に恐ろしい敵と戦ったことが無かったようだな。

　歓迎するといい。

　オレは、君らの人生にとって、初めて現れた『絶対的な恐怖』だぞ？

　竜太刀を構え直すと、オレはその若き戦士どもへと牙を剥く―――。

「来やがれッ！！帝国の、豚どもがあああああああッ！！」