Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第71話 真里姉と知ってしまったアレ

　手渡された鍵でホームの扉を開けると、左手の奥には薬棚（くすりだな）があり、調合した薬を出したり、薬を買いに来たお客さんと話をするための長めのカウンターが目に入った。

　カウンターの前には待ち合い用の長椅子（ながいす）が幾つも並んでいて、特徴的な大きなガラスの窓から明るい光が差し込んでいる。

　自分の番が来るのを待っていた人は、日向（ひなた）ぼっこするような心地になれたんじゃないかな。

　今は薬の類は何もないけれど、在（あ）りし日の穏やかな時間が目に浮かぶようだった。

　カウンターの奥は診察が必要の人向けなのか、小部屋が用意されていた。

　扉の右手にもカウンターがあったけれど、こちらは幅広で、主に薬にする前の準備用の場所といったところかな。

　その右手奥には２階へ続く階段と、扉が一つ。

　２階はおそらく各自の部屋があるだろうという事で、扉を開けてみると離（はな）れへと繋がっていた。

　離れは母屋（おもや）とは異なり、煉瓦（れんが）造りの建物で、火を扱っても大丈夫なようになっている。

　煙突もあるから、中で薬草を乾燥させたりしていたのかもしれない。

　分厚い木の扉をマレウスさんが開けると、中には生産用と思われる道具が所狭（ところせま）しと積まれていた。

　窓は母屋に比べるとずっと小さくて、部屋の広さは母屋の３分の１くらいかな？

　あれだけ多くの要望を出したのに、これで叶ったのだろうかと疑問に思う私を他所（よそ）に、３人は駆け寄るなり道具の確認をし始めた。

　その眼は真剣そのもので、生産職トップとしての顔を覗かせていた。

「注文通り、エデンでは手に入らなかった高品質の鍛冶道具が一式揃ってるな。これだけあれば、イベントの生産キットも併用（へいよう）して、ようやくア（・）レ（・）に取り掛かれるぞ」

「さすがワタシの王様ね。それにこの離れ、建物としての強度も申し分ないわ。ア（・）レ（・）を作るのに多少無茶しても平気よ」

「作業で大きな音を出しても大丈夫そうですしねぇ。それに人目が少ないのもポイント高いですよぉ。ア（・）レ（・）を作る過程は秘匿（ひとく）しておきたいですしぃ」

「あの、アレって何なんですか？」

「アレか？……アレはその、なんだ。鍛冶の秘奥（ひおう）みたいなもんだから気にするな。ってか、これまでお前には料理作らせまくったからな。しばらく自由にしてていいぞ」

　マレウスさん、ちょっと良い感じに纏（まと）めようとしていますけれど、自覚があったなら止めて下さいよ。

「１階の日当たりの良い方のカウンターは、マリアちゃんの調理場として使ってくれて構わないわ。長椅子も配置を変えて、テーブル席みたいにしてもいいと思うの」

　前半は有難（ありがた）い話ですけれど、後半のそれってもう食堂ですよね、カンナさん？

「夕飯が楽しみですねぇ」

　ルレットさんは隠す気もなく私が作るのを当てにしてますね！？

　まあ、みんなの分は作るつもりだと言ったけれど……何だろう、みんなで私を離れから遠ざけたいのかな？

　拒絶（きょぜつ）という程強くはないのだけれど、どこか遣（や）り難（にく）そうな感じが伝わってくる。

　あれかな、生産職トップとして、作業する姿を私みたいな素人（しろうと）には見られたくないとか？

　さっきマレウスさんが秘奥とも言っていたし、隠しておきたい独自の技があるのかもしれない。

　昔見たドキュメンタリー番組で、刀を作る工程の多くがかつて門外不出（もんがいふしゅつ）とされていたらしいしね。

「分かりました。それでは食材の買い出しを兼ねて、ちょっと王都を散歩してきます」

　そう言って離れを出た私は、母屋に戻り王都の通りへと出た。

　ただ、出たは良いものの、王都のどこに何があるのか、まるで分かっていない。

「まあ、観光みたいに思えばいいかな？」

　知らない場所を気ままに歩くのも、きっと楽しいはず。

　それに、思えばここ数日一人きりになれる時間なんてなかったしね。

　料理漬けにされたり、出歩く時には必ずグレアムさん達の誰かが一緒だったり。

　久しぶりに一人で自由を満喫（まんきつ）できると思うと、ちょっとテンションが上がってくる。

　…………本当に一人だよね？

　後ろを振り返っても怪しい人（グレアムさん達）はおらず、都民（とみん）の方が行き交っているだけだった。

　あの怪しい指先の動きを見せたりもしていない。

　大丈夫そう、かな。

　ほっとした私は気を取り直し、足取りも軽く散歩に出掛けた。

　何人かに道を尋ねてやって来たのは、都民の方が良く利用するという市場。

　私は地面に布を敷いてその上に野菜を並べる、露天（ろてん）が幾つか集まっているのかなと思っていたのだけれど、さすが王都だね。

　開かれていたのは露天ではなく、屋台のように屋根のある店で営（いとな）まれる、色取り取りの露店（ろてん）。

　それが無数に集まっていて、私には市場というより何かのお祭りに思えた。

「凄いなあ。これが日常なんだよね」

　それぞれのお店が独自の品を扱っているけれど、これだけ店が多いと、品揃えが被（かぶ）る物も出てくる。

　日本なら大声で客引きしたり、値引きを匂わせたりすると思う。

　けれど王都の市場ではそんな様子は無く、野菜を売っているお店が並んでいても、競う感じがまるでない。

　それどころか、煮込み料理で使うトマトを買いに来たお客さんに、『煮込みで使うトマトなら、うちのよりこっちの店で扱ってるトマトの方が合うよ』と言って、他の店を勧（すす）めていた。

　それはエデンの街でも見られなかった光景で、現実でも見た事がない、カルチャーショックを受ける程の光景だった。

　ふと見渡せば、市場に来る人の顔がみんな明るい。

「お客さんも分かっているんだ。ここに来れば、間違いの無い買い物が出来るって」

　市場といったけれど、ただ店が集まっているだけではなく、互いに助け合う一つの組織といった方が正しいのかもしれない。

　そしてその組織が目指すところは、来てくれたお客さんにより良い買い物をしてもらう事。

　お客様目線という言葉の本当の意味を、私は初めて知った気がした。

「おやお嬢ちゃん、お使いかな？　ここの市場じゃ何でも揃うぞ！　特に食材の豊富さは王都でも指折りさ。欲しい物があったら、良い店を紹介するぜ」

　声を掛けてくれたのは、主に葉物（はもの）野菜を売っているおじさんだった。

　実は歩きながら、夕飯を何にするかは決めていたんだよね。

　それは賄（まかな）いで食べた事のある、フランスの代表的な家庭料理。

　私が作りたい料理を説明し、必要な食材を伝えると『それはこっち、これはあそこが一番』と、とても親切に教えてくれた。

　本当に良い人だ。

　せっかくなら何か買っていきたいところだけれど……あっ。

「おじさんのお店では、香草は扱っていますか？　パセリ、タイム、ローリエ、エストラゴンが欲しいんですけれど」

　エデンの街ではリンゴやニンジンといった食材は通じたけれど、香草の細かな種類まではどうだろう。

　ちょっと緊張する私におじさんは、にかっと笑った。

「それならうちがお勧めだ。採（と）れたばかりで、香りの良いやつがあるよ」

　良かった、通じたよ。

　そして試しにパセリの匂いを嗅がせてもらうと、あの独特の香りが強烈に鼻の奥に飛び込んできた。

　これはおじさんが勧めるだけあるね。

　他にも使えそうだから多めに買うと、おまけというには多過ぎる程のおまけをくれた。

　そしておじさんに教えてもらったお店を回り、お目当ての食材を買ったのだけれど、どこに行っても一言目（ひとことめ）が、

「お使いとは偉いね、お嬢ちゃん」

「親の手伝いなんて偉いね、お嬢ちゃん」

「小さいのに買い物なんて大したもんだ、お嬢ちゃん」

　と、誰も私が自分で料理するとは思ってくれないのは、なぜかな？

　そして必ず言われる、お嬢ちゃんという言葉。

　私これでも現実では一応、２０歳（はたち）超えているんですけれど……。

　あと、買い物をするとみんながおまけしてくれたのは、きっとカルマの影響だろうね、うんそうに違いない。

　決して、私が小学生に見えるからだよとか、考えてはいけないんだよ？

　大量の食材を買った私は、ホームに戻る途中、グレアムさんを見掛けた。

　声を掛けようかと思っていると、向こう側から見知らぬ人が近くに寄って来て、すれ違いざま、何かを手渡したように見えた。

　地味にレベルの上がっている【視覚強化】のおかげだね。

　私はこっそり背後に忍び寄ると、少し大きな声で話し掛けた。

「こんにちはグレアムさん」

「ぬなぁっ！　マっ、教祖様！！」

「あの、そこで言い直すならマリアの方にして欲しいんですけれ……ど？」

　驚いた拍子（ひょうし）に、グレアムさんの手から何かが落ちる。

　それは掌大（てのひらだい）に折り畳まれた羊皮紙（ようひし）だった。

　私は直感に従いグレアムさんより早く拾い上げると、制止する声にも耳を貸さず、それを広げた。

『聖マリア猊下（げいか）の軌跡（きせき）　第２４節

　国王陛下との会談でお疲れになりながらも、甘味処（かんみどころ）で癒されたご様子。

　クラン結成に伴い、クラン名は『ルナ・マ・リ・ア』へ決定。

　名前を決めた者達に、最大限の賞賛（しょうさん）を贈りたい。

　その後国王陛下からの使者に案内され、ホームへ。

　ホームが託（たく）された理由を知らされ、心を痛めたご様子。

　くっ、なぜ猊下が心を痛めねばならないのか、そもそもの原因となったのは……。

　すまない、熱くなった。

　ホームに入られてからしばらく、王都を散策（さんさく）されるため、お一人で外に。

　秘密裏に警護を開始。

　市場にて大量の食材を購入。

　その際、お嬢ちゃんと声を掛けられる度に顔が微妙に引き攣（つ）っていらっしゃられた。

　はっ、無知な者はこれだから困る。

　猊下はお（・）嬢（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）ではない、お（・）ね（・）ー（・）た（・）ん（・）なのだ。

　その溢れ出る姉力（あねりょく）は、もはや聖なる力を宿していると言っても過言（かごん）ではあるまい。

　いずれにしろ、猊下の名が王都で遍（あまね）く知れ渡る日も遠くはないだろう。

　報告は以上。

　　　名も無き同士より、クラン『幼聖教団（ようせいきょうだん）』へ』

「…………」

　私は無言で空牙（クーガー）を喚（よ）ぶと、手にしたソ（・）レ（・）を渡し、解読不能になる程念入りに刻ませた。

　グレアムさんが悲鳴をあげながら、

「なんて事を！　貴重な聖典（せいてん）の一節がっ！！」

　と叫んだけれど、うん、そんな聖典滅ぶといいよ。

　できればクランもね。

　というかこんな物が、最低でも他に２３枚あるんだね……。

　崩れ落ちるグレアムさんを放置して私はホームへ戻ったけれど、その途中、あんなに軽かった足取りは、やたらと重く感じられた……。