Mebius World Online 〜ゲーム初心者の真里姉と行くVRMMOのんびり体験記〜

第53話 真里姉ととある団長が生まれた訳

「くそっ、結局今日も日付が変わる前に仕事が終わらなかった……」

　時計の針は既に午前１時を指していた。

　感知センサーによって、蛍光灯（けいこうとう）をつける必要があると判断されているのは、俺の机だけ。

　他の机は午後８時にはもう真っ暗になっていた。

　仕事とプライベートの両立とかいう、国や会社の方針が打ち出されたのはだいぶ昔の事だが、恩恵（おんけい）を受けているのは要領の良い連中だけだ。

　上司はどうなのかって？

　上司にはそんな方針、元から意味の無いものだ。

　何しろ打ち合わせがあると言っては、毎日夕方には姿を消しているのだから。

　何を打ち合わせしているのかは知らないが、成果になった試しはないし、当然、打ち合わせ後に戻ってきた事もない。

　ちなみに俺と同じ３０代後半で、所謂（いわゆる）中間管理職を任されていた者の多くが、辞（や）めて転職するか、病（や）んだ。

　残業時間がおかしな事になっている事を上司も会社も知っていて、こちらの訴えを聴きながら、それでも最後には『でも頑張るしかないだろう？』と口にする。

　でもじゃねえんだよ、疲弊（ひへい）して中間層がボロボロなのに気付けよいい加減、クソがっ。

　そして部下、俺はお前らのプライベートを守るために、お前らの仕事をしているんじゃないんだぞ？

　悪態（あくたい）をつきながら、俺は思わずポケットに手を入れて、そこにあるはずの物が無い事に気が付いて、自分が禁煙を余儀（よぎ）なくされていた事を思い出した。

　酒も賭け事（かけごと）も女遊びも滅多にしない俺の、煙草（たばこ）という心の安定剤が失われたのは、お小遣いカットという無慈悲（むじひ）な妻の宣告（せんこく）を受けた事による、苦渋（くじゅう）の決断故（ゆえ）だった。

　思わず零（こぼ）れた溜息（ためいき）。

　溜息を零すと幸せが逃げるというが、それなら俺の幸せはとっくにマイナスだ。

　その言葉を考えた奴に言いたい。

　溜息を零して幸せが逃げるなら、何をしたら幸せはやってくるんだ？

　ってか、俺の幸せってなんだ？？

　そんな残業の疲れで取（と）り留（と）めのない事を考えながら、俺は終電間際の電車に揺られ、家路（いえじ）についた。

「ただいま」

　我が家に着いてお決まりの台詞（せりふ）を言うが、返事はない。

　『お帰りなさい』という返事があったのは、ああ……いつだったかな。

　もうよく思い出せないが、年単位で昔だって事だけは確かだ。

　最初はSNSで帰宅時間の遣り取りもしていたが、仕事が溜まっていくにつれ、俺は帰宅時間の訂正を繰り返し、次第に妻から確認の連絡も来なくなった。

　この時間だと、もう子供と一緒に寝ているのだろう。

　台所のテーブルに用意してあった夕食を、冷めたまま１人テレビもつけず黙々と食う。

　きっと夕食が用意されているだけ、俺はまだマシなんだろう、そう思う事にした。

　夕食を食べ終えた俺は、自室に入ると仕事着を脱いでラフな格好になり、ブラインドサークレットを装着した。

　今の俺は、これからの時間のために現実の時間をこなしていると言っても過言（かごん）ではない。

　俺の心のオアシス、逃避先（とうひさき）……それがMebius World Onlineの世界だった。

　この世界で、俺はグレアムと名乗ることにした。

　理由はない、なんとなく響きが格好いい気がしたからだ。

　この世界で、俺は自由だった。

　『上司のクソっ』『部下のアホっ』と心で罵（ののし）りながら、その鬱憤（うっぷん）をモンスターにぶつけ、戦い続けた。

　戦えば戦う程レベルやスキルレベルが上がり、溜まった金で装備も充実していった。

　目に見える成果と、それを成（な）した自分に俺は夢中になった。

　そのためなら睡眠時間を削るくらい、なんともなかった。

　やがて気が付けばレベルもカンスト、つまり上限に達し、そこで俺は気が付いてしまった。

　俺がやっていた事は、結局のところストレスの発散、一時（いっとき）気を紛（まぎ）らわすだけの、乾（かわ）いた砂に水をやっていたようなものだったのだと。

　刺激という名の水があるうちは良いが、それが無くなったとたん、渇（かわ）きに苛（さいな）まれる。

　勿論（もちろん）スキルレベルをより高めるとか、装備をさらに良くするとか、やり込もうと思えば出来たが、結局それすらやり切ってしまったら、何が残るんだ？

　その事実を直視してしまった俺は、MWOにログインしても何もせず、エデンの冒険者ギルドから、期待に満ちた顔をしたプレイヤーを、ただぼーっと眺めていた。

　眺めながら、半（なか）ば応援し……いや嘘をついた。

　１割くらい応援し、９割嫉妬（しっと）し、そしてそんな何かに期待を抱くようになる事は、俺にはもうないのだろうと決め付けていた。

　しかしある時、俺は○学生にも思える女の子のプレイヤーと出会った。

　まだ始めたばかりなのか、初心者装備に身を包みおどおどしている姿には、不思議と嫉妬心が起きず、微笑（ほほえ）ましくさえ思えた。

　だが女の子が受けたクエストの内容に、俺は顔を顰（しか）めた。

　ボアは初心者から抜け出した頃に相手をするモンスターだ。

　初心者装備で立ち向かう相手ではない。

　止めるべきか、しかしお節介（せっかい）ではないのか……。

　現実の、俺の子供達が『〜したい』と言った時に、『〜だからやめておけ』と客観的かつ冷静に言った時の子供達の冷（さ）めた表情が思い出され、ダメージを食らってもいないのに胸の辺りが痛んだ。

　そして俺が逡巡（しゅんじゅん）している間に、女の子は行ってしまった。

「くそっ……」

　これまで表に出さなくとも悪態をつくことは多かったが、自分に向けたのは、久しぶりの事だった。

　後悔（こうかい）なのか罪滅（つみほろ）ぼしなのか、俺は冒険者ギルドから動かず、待ち続けた。

　仮にクエストに失敗したとしても、その時こそ、何かしてあげられる事があるんじゃないかと思いながら。

　だが俺の予想に反し、女の子は生還（せいかん）した。

　しかもブラッディーボアというネームドまで倒してだ。

　俺は驚いた。

　周囲は【捕縛（ほばく）】スキルに騒いでいたようだが、俺はそんな事より、彼女の強さに興味を引かれた。

　強いプレイヤーは、ざらにいる。

　俺も自慢じゃないが上位の方だ。

　だがこの女の子は、この女の子の持つ強さは何かが違う。

　何が違うのか、その時は分からなかった。

　その後も冒険者ギルドで度々（たびたび）姿を見かけたが、気が付けば俺はその女の子の事が気になって仕方がなくなっていた。

　……いや、ちょっと待て。

　決して事案（じあん）ではないぞ？

　フリじゃないからな？？

　通報するなよ？？？

　絶対だからな！？！？

　女の子が良く話すギルド職員に、俺も話しかけてみることにした。

　そこで俺は、女の子の名前がマリアである事を知った。

　そして、街にある教会に良く通っている事も。

　教会なんて、エデンの街にあったのか？

　攻略や強くなる事に関係が無かったせいか、俺は全く知らなかった。

　引き寄せられるように教会へ赴（おもむ）き、そこで俺は見たのだ。

　マリアという女の子が、教会のシスターや子供達と触れ合う姿を、その思い遣（や）る姿を。　

　マリア自身は、相変わらずの初心者装備。

　翻（ひるがえ）って、俺はどうだ？

　装備は立派になったが、中身はどうだ。

　俺は、何をしているんだ？

　居た堪（いたたま）れなくなり、俺はその後すぐにログアウトした。

　しばらくログインせず悶（もだ）えながら過ごし、数日後、ようやくログインする事を決心した。

　俺は知りたかったんだ。

　マリアがしている事を。

　俺と彼女で、何が違うのかを。

　俺は知るために、マリアが居ない時を見計（みはから）って……だから事案じゃない！　おまわりさんを呼ぶな！！　教会を訪（たず）ねた。

　手ぶらでは悪いと思い、菓子を買ってみた。

　そういえば、現実の子供達からねだられて買った事はあるが、自分から選んで買った事なんて、あったか？

　最初は警戒されたが、慌（あわ）てた俺は、マリアという女の子が貴女（あなた）達に何をしてくれたのか、それをただ知りたいだけなのだと、気が付いたら熱く語ってしまっていた。

　いい歳の大人が、非常に恥ずかしい。

　しかしエステルと名乗ったシスターは、こちらの葛藤（かっとう）を見抜いたかのように、事実と状況だけを淡々（たんたん）と、あえて主観（しゅかん）を省（はぶ）いて話してくれた。

　その話を聞いた時の驚きと感動と、自分への恥ずかしさを、何と表現したらいいのか、俺には分からない。

　だが断言しよう。

　俺は生まれてから、これほど誰かに畏敬（いけい）の念（ねん）を抱（いだ）いた事はないと。

「しかしなぜだ、なぜ彼女はそんな事が出来る！？」

　気が付けば、俺の想いは口から出ていた。

「見返りもなければ、合理的でもない。彼女は一体、なんなんだっ！！」

　私の問いとも言えない問いに、エステルは答えてくれた。

「マリアさんは、ご自身の心の想いに自然と委（ゆだ）ねることが出来る人なんです。誰でも、いつも心は囁（ささや）いているんですよ？　けれど私達は、囚（とら）われるものが多過ぎて、その声を逃（のが）してしまうんです」

　まるで子供に言い聞かせるような口調だったが、不思議と反発する気は起きなかった。

「でもマリアさんはそれだけではなく、他者の心の想いも聴く事が出来るんだと思います。あなたは、あなたの心の想いに耳を傾（かたむ）けていますか？　他者の心の想いに、耳を傾けていますか？」

　なぜかその言葉は、すとんと俺の心に落ちた。

　仕事の事、妻の事、子供達の事。

　ああ……そうか、そうだったのか。

　我慢（がまん）し、それをぶつけることなく無理して溜（た）め込んで、心の中では周囲にその責任を押し付け毒付（どくづ）いていた俺には、辿（たど）り着けない境地（きょうち）なわけだ。

　俺の渇きが、満たされるはずが無いわけだ。

　くそっ、今日はやけに日差しがきつくて目に染（し）みる。

　天を仰（あお）ぐ俺を、エステルは何も言わず、そっとしておいてくれた。

　それからの俺は心機一転（しんきいってん）、事態は好転（こうてん）……といいたいところだが、現実はそう甘く無い。

　それが現実というものだ。

　だがそれでも、MWOという名の世界の中に希望を見付けることは出来た。

　相変わらず仕事の量は減らないが、それでも打ち合わせに行く上司をつかまえて、本来上司がすべき決済（けっさい）の仕事を頼んだり、定時になったから帰ろうとしている部下に、本日中に部下がやるべきだった仕事をやらせる事くらいは出来るようになった。

　もっとも、明日はその仕事の後始末で俺が奔走（ほんそう）する事になるんだろうが、明日の事は明日の事、知ったことか。

　俺はその日、久しぶりに定時で退社した。

　あまりにも早く帰宅した俺に、妻も子供達も驚いていた。

　俺はこれまで何を思っていたかを話し、妻には入浴剤を、子供達には買ってきたケーキを渡した。

　正直会話はぎこちないもので、反応もあまり無かったが、仕方がない。

　それはこれまで俺が年単位で放置してしまった結果なのだから。

　それなら、同じだけの時間をかけて、やり直してみよう。

　同じだけの時間が必要だと考えたら、焦る気持ちが少し抑（おさ）えられた。

　その日の夜、MWOにログインする前に掲示板を覗いていると、俺はマリアに、いやマリアさんに注目している人達がいることを知った。

　注目されている理由はその外見からくるものだったが、それでもいいだろう。

　マリアさんの本質は、きっとすぐ皆にも分かるはずだ。

　だから俺は、知っている事を隠したまま掲示板に書き込みをした。

　そしてマリアさんが想うままにMWOで生きられるよう、ある組織を作った。

　それは思いつきで作ったスレの名前を流用したものだったのだが、俺はなし崩（くず）し的にその集団の団長になってしまった。

　スレの名前、いや組織の名は「幼教信者（ようきょうしんじゃ）の集（つど）い」。

　後に『教団（きょうだん）』と呼ばれるようになる組織が爆誕（ばくたん）した瞬間だった。