赤髪の女勇者アンナ ～実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます～

第17話 剛魔将デルゴラド②

「ぶははは！　行くぞ！　勇者」

　自ら鎧を砕いたデルゴラドは、大地を蹴りながら、アンナに向かってきた。

　そのスピードは、鎧をまとっていた時よりも速かった。

「くっ！」

　先程までの攻防で、アンナはかなり疲労していた。

　体中から、痛みを感じ、肉体的にも、精神的にも厳しく感じていた。

　それでも、なんとか気合で、体に力を入れる。

　アンナは剣を構えて、その攻撃に備える。

　正面から攻撃してきたら、受け流すつもりだった。

　今度は、遠距離攻撃でも、受けられる心構えができていた。

「ふん！」

　デルゴラドは、正面から棍棒を振るってきた。

「受け流し（パリィ）！」

　アンナは、当然その攻撃を、受け流しにかかる。

「ぶはは」

「何っ！？」

　しかし、その瞬間、意外なことが起こった。

　デルゴラドが、その棍棒から手を離したのだ。

　受け流しによって、棍棒は吹き飛んだが、アンナが無防備になってしまった。

　その行為に、アンナは思わず、目を見開いた。

　戦闘中に、武器を放つ、その行動を予測することが、まったくできなかった。

　次の一撃は、確実に喰らうことになる。

　アンナは、歯を食いしばりながら、攻撃に備えることしかできなかった。

「さあ！　行くぞ！」

　デルゴラドは、大きく腕を振り上げ、そこに闘気が集中する。

　空気が震え、アンナは恐怖を感じていた。

「鬼の一撃（オーガ・ストライク）」

　デルゴラドの拳が、アンナに対して振るわれた。

　大きな衝撃が巻き起こり、アンナの体が、大きく後ろに吹き飛んだ。

　激しい痛みとともに、アンナの意識は、薄れていった。

◇

　アンナの体が地面に落ち、そして動かなくなったのを見て、デルゴラドは勝ちを確信した。

　恐らく、まだ息はあるだろうが、このままとどめを刺せばいいだけだ。

　そう思いながら、デルゴラドがアンナに近づこうとすると、後方から気配を感じた。

　その瞬間、後ろから声が放たれた。

「小さな（リトル）紅蓮の火球（ファイアー・ボール）！」

　さらに、デルゴラドに、炎の弾が当たり爆発した。

　威力自体は大したことはなかったが、デルゴラドは後ろを振り返った。

「何……？」

　デルゴラドの目に、一人の少女が映った。

「お姉ちゃんに、近づくな……」

　それは、カルーナであった。

　カルーナは、ボゼーズを倒した後、すぐにアンナを追いかけた。

　そして、ここに着いた時、倒れているアンナが目に入ったのだ。

　そこで、現状を大まかに把握した。

　自分がアンナを助けなけらばならないと、攻撃を放った。

「ほう、確か勇者の仲間だったか……？」

　デルゴラドの方は、その少女が、以前ボゼーズから報告された時、アンナの後ろにいた者であると思い出していた。

　それを認識した瞬間、デルゴラドの心は怒りに満ち溢れていた。

　なぜなら、この少女が、ここに来たということは、一つのことを表すからだ。

「ボゼーズに、ここには誰も通すなと言ったはずだが……？」

「ボゼーズなら、私が倒したよ……」

「貴様のような小娘が……ボゼーズを、倒しただと」

「……気になるなら、見て来ればいいよ」

　カルーナは、デルゴラドの反応から、彼がボゼーズを大切に思っていたことがわかった。

　心苦しかったが、今はそれを利用させてもらった。

　デルゴラドの怒りがこちらに向けば、アンナを助けることができるからだ。

「……」

　デルゴラドの体は、震えていた。

　長年付き添ってきた忠臣を失ったことにより、その心中は激情に駆られていた。

　そして、その感情は、目の前の少女に向けられることになった。

「許さんぞ！　小娘！」

「く……！」

　デルゴラドが、カルーナに向かってきた。

　カルーナは、震えていた。大きな威圧感に、恐怖を感じていた。

　カルーナの体は、ボゼーズの戦闘で、かなり疲労していた。

　そのため、瞬発的に動くことができなかった。

「ふん！」

「きゃあ！」

　デルゴラドの一撃によって、カルーナの体は、地面に叩きつけられた。

　カルーナは、痛みに声をあげたが、思ったよりもその一撃が重くないことに気がづいた。

　デルゴラドは、地面に倒れたカルーナを見下し、冷たい目で言い放った。

「立ち上がれ、ただでは殺さんぞ。徹底的に痛めつけてやる……」

「はあ、はあ……」

　デルゴラドの目は、怒りに満ちていた。

　どうやら、ボゼーズのことがよほど大切だったらしく、カルーナに多大な憎しみを抱いているようだった。

　だが、アンナを助けたかったカルーナにとっては、それが好都合だった。

　デルゴラドが、自分を痛みつければつけるほど、アンナが回復する時間を稼げるからだ。

（私の役目は、それでいい。後は、お姉ちゃんがなんとかしてくれる……）

　カルーナは、確信していた。アンナは必ず立ち上がり、自分を助けてくれると。

「はあ、はあ」

「そうだ。それでいい」

　カルーナは、痛みを堪えながら、ゆっくりと立ち上がった。

　デルゴラドは、カルーナに手を伸ばし、その頭を掴み、持ち上げた。

「このまま、握りつぶしてもいいのだがなあ」

「あが……」

　頭にかかる力にカルーナは、声をあげた。

　少しでも力が強くなれば、カルーナの頭は破裂してしまうだろう。

　しかし、その痛みの中で、カルーナは、ある一つのことを認識していた。

　そのことに、無意識に口の端を釣り上げてしまった。

「何を笑っている……？」

　それを奇妙に思ったデルゴラドの耳に、自分でもカルーナでもない声が聞こえてきた。

「やめろ……！」

　それは、鋭い怒りが込められた少女の声であった。

「何……！？　まさか！？」

　デルゴラドが後ろを振り返ると、一人の少女が立ち上がっていた。

「勇者……！？」

　そこには、勇者アンナの姿があった。

◇

　アンナは、混濁する意識の中で、カルーナが自分を助けにきたことを認識していた。

　しかし、体を動かすことができないでいた。

　痛みと疲労によって、体は限界のように思えた。

　そこで目に入ったのが、カルーナが、デルゴラドによって痛めつけられる姿であった。

　その姿を見た瞬間、アンナの心に怒りが湧いた。それと同時に、体に力が入った。

　そして、デルゴラドに対して、言い放ったのだ。

「今更、立ち上がり何になる？」

「その手を離せ……」

「ふん……離すはずがなかろう」

「あぐ……」

　デルゴラドは、カルーナを掴んだまま、アンナの方に体を向けた。

「攻撃できるか？　こいつに当たるぞ？」

　デルゴラドは、口の端を歪めながら、そう言い放った。

　カルーナを盾にするという卑劣な方法に、アンナは深い怒りを覚えた。

　心の奥底が、燃え上がるような感覚に陥り、今までにないほど、怒りが湧いた。

（許さない……だけど、今は、怒りに任せても意味がない）

　だが、その怒りが逆に、アンナを冷静にしていた。

　怒りに任せても、カルーナを助けられないと、状況を分析することができていた。

「ぶはは、無理か？　なら、こちらから行こう！」

　デルゴラドが、ゆっくりとアンナに近づいてくる。

　正面から戦えば、カルーナを巻き込んでしまう。

　アンナは、加速する思考の中で、ある一つのことを考えていた。

　それは、王城で見た、勇者に関する書物を見てから、ずっと考えていることだった。

（勇者とは、聖なる光を使う者。聖なる光、それが聖剣なのだとしたら）

　アンナは、手に握る剣に注目する。

　光のように、白い剣は、いつもと変わらず輝いていた。

（これが、聖なる光なら、剣の形をしている必要がないはずだ……）

　アンナは、目を瞑り、心の中でイメージする。聖なる光のイメージを、形作っていく。

　今、手に持っているのは剣ではなく、聖なる光の力なのだと、自分に認識させる。

（……はっ！）

　そして、掴んだ。今、アンナの手には、聖なる光が宿っていた。

「終わりだあ！」

　正面には、カルーナを盾にしながら、アンナを攻撃しようとしているデルゴラドの姿があった。

　アンナは、聖剣を振るった。

「バカめ！　こいつに当たるだけだ！」

　剣の軌道は、明らかにカルーナを斬る軌道であった。

　そのため、デルゴラドは、勝利を確信していた。

　しかし、結果はまったく異なるものになった。

「聖なる光よ！　曲がり、そして、伸びろ！」

　アンナがそう叫ぶと、聖剣は変形し、カルーナから軌道を外していった。

　さらに、デルゴラドの体を周り、背中に剣の先が突き刺さった。

「ぐああ！」

　デルゴラドは、不意の痛みに驚き、カルーナからてを離してしまう。

「カルーナ！」

「お姉ちゃん！」

　落ちるカルーナを受け止めながら、アンナは、デルゴラドから距離をとった。