甘味処 大和撫子

第13話

　休日スタイルでぼろぼろだった髪と服をなんとか整え、母には高校のＯＧだとか適当なことをいい、大鎌三恵子さんを部屋に通した。

「急にお尋ねして、申し訳ありません」

　綺麗に正座しながら、大鎌さんが言う。

「あ、いえ」

　上手く正座できないまま、私は慌てて首を横に振った。

　小さなテーブルに載せた紅茶とお菓子を勧めながら、

「あの、それで……？」

「アフターケア的な仕事で参りました。とはいえ純粋な仕事ではなく、半分は友哉、の友人としての余計なおせっかいですが」

　なんか今、殊更に友哉という言葉に力が入っていたような気がする。

　ちょっと、むっとしてしまう。

　そんな私に気づいているのかいないのか、大鎌さんは話を進めていく。

「まず、友哉はまだ説明していないと思うので。貴方がお持ちの石について」

　言われて、ネックレスを見える位置に出す。外そうとすると、

「あ、結構です」

　片手を振って断られた。

「あたしたちのような人外は、それに触ることができませんので」

　ああ、そういえば、英輔さんも頑に触ることを拒否していたっけ。

「魔除けの石、だと聞きましたが」

「ええ」

　頷く。

「かなり古いものですね。まだ本当に、人間と人外との境界が曖昧だったころのものでしょう。道ばたを歩けば、妖怪に会うような、そんなころのものです」

　……さらっと言われたけれども、そんな時代って、いつだったのだろうか。

「現代ではほとんど意味をなしませんが、それでも、例えば地縛霊に取り憑かれる、なんていうことからは身を守ることが出来るでしょう」

「じ、じばくれい？」

「ええ。聞いたことありませんか？」

「なくはないですけど……」

　実際の生活に関係あるんだろうか。

「例えば交差点にお花とぬいぐるみが置いてあったとします。どう思います？」

「え？」

　突然の質問に戸惑いながらも答えを探す。

「……ここで事故でもあったのかなぁーとか、ぬいぐるみがあるってことは子どもなのかな可哀想だなーとか」

「そう、それです」

　そこで、ぴっと長い人差し指を突きつけられた。ちょっと身を引く。

「そういう寄せられた同情が霊を引き寄せたりするんですよ？」

　さらっと言われた言葉が、理解できない。え、霊を引き寄せる？

「まあ、とはいえ、それぐらいでは多少体調を崩すぐらいなのですが。貴方のそのペンダントは、そういった霊から身を守ることができる、というわけです」

「……はぁ」

「貴方があの店で働けていたのも、そのペンダントが自然と身を守っていてくれていたからでしょう。過度に人外に近づかれることなく、身を守ることができた」

　ああ、そんなこと、マスターも言ってたっけ。

「あと、それからおまじないの呪文。あれは、石の効力を引き出すために必要なもの、ですね」

「石の効力？」

「ええ。知能の低い低級霊などは、身につけているだけで近づけませんが、あたしや友哉、それから不死者だとかいう変な彼」

「英輔さん？」

　大鎌さんが一つ頷く。

「そういうある程度、自分の意思をもっている力の強いものには効きません。直接触ったりしたら、怪我ぐらいはしますが」

　英輔さんも、言っていた。赤く腫れた英輔さんの手を思い出す。

「それが呪文によって、石の力が最大限に引き出されるんです。ジャン・二宮を吹き飛ばしたように」

　さらっと言われた言葉を理解するのに時間がかかった。

「……え、吹き飛ばした？」

　この石が？　あの黒男を？

「あら、ご存じない？」

「え、目、とじてたので……。気づいたら黒男が地面に倒れてましたけど」

「ああ、なるほど」

　大鎌さんが納得したかのように頷き、

「吹き飛んだんですよ。友哉から聞いた話ですが。その石のパワーで。おそらく、あの時、呪文を唱えたんじゃありませんか？」

「え、あ、はい。習慣になってるんで……」

　困ったときは石を握って呪文を唱える。それはもう、ジンクスであり習慣だ。

「それはおばあさまの教えで？」

「まあ……。困ったことがあったらそうするといい、そうするといいことがあるからって」

「なるほど、普段から唱えておくことで、いざというときに対応できるようにしているんですね。いざ、人外に襲われた時に唱えろと言われても、普段やっていなければ難しいでしょうから」

「……なるほど」

　ただのおまじないだと思っていたけれども、そんな深い意味があったのか。ということは、知らずにこれまで助けられていたことがあるのかもしれない。

「貴方が唱えた呪文により石の効力が発動し、ジャン・二宮は吹っ飛ばされた。友哉が言うには、光がジャン・二宮を弾き飛ばしたそうです」

　ああ、そういえば、なんだか一瞬、あのとき眩しかった。

「この石が……」

　ペンダントを目線の高さまで持ち上げる。そんな効力があったなんて。私の命の恩人だ。

「そのペンダント、大切になさった方がいいですよ」

　微笑んで言われた言葉に、しっかりと頷く。

　大切にしろと私に言ってきた、マスターも英輔さんも、なんとなくでもこのことがわかっていたのだろう。だから、大切にしろと言った。大和撫子で働くためには必要なものだから。

　……クビになったけど。

　思い出して、小さく溜息をつく。英輔さんに言われたことの答えはまだ出ない。だから、まだ店には行けない。そして行ったところで、本当にクビになってたらどうしよう。

　暗くなった気持ちを切り替えるために、紅茶を一口飲んだ。

「石のこと、わざわざ調べてくださったんですか？」

　気を取り直して、大鎌さんに問うと、

「ええ、友哉に頼まれたので」

　にっこりと微笑まれたが、言外におまえのためじゃない、と言われた気もする。

　ちくりちくりと、棘が刺さる。悪気があるのかないのかわからないけれども。

「ああ、あと。これはあたしが言うのも差し出がましいことですが」

　大鎌さんはそう前置きしてから、続けた。

「友哉が店を固定させたのは、今の大和撫子をはじめたのは、貴方のためです」

「え？」

　首を傾げる。私の、ため？

「ジャン・二宮と揉めはじめたころに訊いたんです。わざわざ曰くつきの場所で、店をやる意味があるのかって」

　ああ、確かにそれはそうだ。面倒くさがりのマスターのことだから、さっさと店を移転させることもできたはずなのに。

「そしたら、前の形態の店で、人間の女の子が紛れ込んでパフェをご馳走したことがあるんだ、って言っていまして」

「……え？」

　なんか、その話知っているような……。

「その子はとても泣いていたけど、パフェを食べて美味しいって言ってくれた。それが嬉しかった。人間だってあやかしだって、パフェを美味しいと思うのならば、一緒に食べる場所があってもいいのに、だとか？」

　語尾があがり気味に言われた言葉に固まる。だって、それは……。

「そして出来ればその子にまた会えるように、その場所に近いところに店を出したかったんだとか」

　大鎌さんは、紅茶のカップを置くと、とどめの言葉を放った。

「それで結局、今やその子がアルバイトしているとか」

「そ、うですか……」

　かろうじてそれだけが口からでた。両手で口元を覆う。

　ああ、なんだか泣きそうだ。

　私にとってあのパフェの一件は、すっごく大きな出来事だった。あれにだいぶ救われた。

　マスターにとっても、あの一件が大きな出来事だったなんて。なんだか、胸がいっぱいだ。

　嬉しいだけじゃなくて、上手く言葉にできないけれども。

　やっぱり大和撫子は、私にとって大切な場所なんだ。そんなことを再確認する。

　首元に両手をあて、ネックレスに触れると大きく息を吐いた。深呼吸。

　まさかここで、泣くわけにはいかない。

「……ありがとうございます」

　そのまま大鎌さんに頭を下げた。

「大事なこと、教えてくれて」

　言われなかったら、知らなかったことだ。知らなかったら、大和撫子の大切さを再確認できなかったかもしれない。

　マスターはきっと、絶対、教えてくれなかっただろうから。

「いいえ。友哉には余計なこと言うな、とか言われそうだけれども」

　大鎌さんは、優雅に微笑みながら、続けた。

「友哉のことだから、どうせひよってもう来なくていいとか、言ったんでしょう？」

　急に馴れ馴れしい口調で、やや小馬鹿にするように言ってきた。さすがにわかった。一連の放たれた棘は、わざとだ。これもう完全に、喧嘩売られている。

「半分はお仕事でいらっしゃったんですよね？」

　強めの口調で問う。どんな時だって、恋に関して売られた喧嘩は買うのだ。

「なのに、なんでそんなにけんか腰なんですか？」

　睨むようにして尋ねると、大鎌さんはちょっと驚いたような顔をした。反撃するとは、思っていなかった？

　それから、ふふっとなんだか艶やかに笑いながら、

「だって、悔しいじゃない？」

　完全に崩した言葉で話してきた。

「大学の時の恋人が、今はこんなちんちくりんな小娘に夢中だなんて」

　言われた言葉に固まる。

　仲良さそうだな、とは思っていたけれども、元カノ……？

「袖にしたのはあたしの方だけど、逃がした魚は大きいような気がしちゃうの」

　固まった私を見て、ふふんっとなんだか勝ち誇ったように大鎌さんは笑う。

　ああ、やっぱりそうなんだ。そういう関係なんだ。マスター、まだこの人のこと好きなのかな。二人が並んだ姿、お似合いだったもんな。

　色々な感情が、ぐわっと胸中を駆け巡る。さっきとは違う意味で、泣きそうになる。

　ペンダントをぐっと握った。

「ちょっとぉー」

　呆れたように笑いながら、大鎌さんが言った。

「なんて顔しているの？　ちょっとからかっただけじゃない。貴方を泣かせたら、あたしが友哉に怒られちゃうじゃないのよぉ」

「な、泣いてません！」

　慌てて否定すると、

「……ならいいけどぉ？」

　納得していなさそうな声。それから、なんだか優しく笑った。

「ねぇ、あたしの話ちゃんと聞いていた？　あいつはなんだか知らないけど、貴方に夢中なのよ？」

「へ？」

「……貴方、意外と理解力ないのね？」

　バカにしたように言われる。

「友哉は貴方のためにあの店を作って、貴方のためにあの店を守ろうとしたのよ。わかってる？」

　言われて、今聞いた話を総合してみる。

「え？　あれ？」

　確かにそういう話だった。

「あいつがどこまでの感情でやっているのかはわかんないけど、貴方のこと大切に思っていることは確かなのよ」

　好かれている自信はあったけれども、それやっぱり間違っていなかったんだろうか。恋愛感情では、今はまだないにしても。

　ちょっと赤くなった頬を両手で押さえる。大鎌さんから隠すように。

「それからね」

　大鎌さんが、ひらりと優雅に左手をかえした。手の甲が見えるように。

「あたし、もうすぐ結婚するの」

　その薬指に光る、指輪。

「あ、貴方バカそうだから一応言っておくけど、相手は友哉じゃないわよ」

「さすがにわかってます！」

　今の流れで、相手がマスターだとか言われたら、私はもう何を信じていいのかわからなくなる。

　大鎌さんは、それはよかったわ、とバカにしたように頷いた。それから、

「相手はね、普通の人間の男性」

　さらっと爆弾発言をした。

「……え、人間？」

　カマイタチじゃなくって？

「そう。仕事がらみでね、助けたひとなんだけど」

「ああ、あの黒男みたいなことが？」

「そう。たまにいるのよ、ルールを破って人間に手を出すアホーが。それでまあ、助けたのは仕事だったし、そこで向こうもあたしがカマイタチなことはわかったんだけどね、なんか惚れられちゃって」

　左手を頬にあてて、うっとりと大鎌さんが笑う。綺麗に。

「なんか悪い気、しなかったし。っていうか、割と好みのタイプだったし。三年付き合って、今度結婚するの」

「そうなんですか……。あ、おめでとうございます」

「ありがと」

　だからね、と優しい声で続ける。

「面倒なこともたくさんあるけれども、人間とそれ以外が付き合うのも、夢物語じゃないし、悪くはないわよ？　友哉自身、両親を見ているだろうから、そこに抵抗はないだろうしね」

　ああ、これは。励ましてくれているのか。なんだか口が悪いけれども。

「……はい」

　頷く。

　そこに問題がないのならば、あとはきっと、私とマスターの気持ちの問題なのだ。

　しっかりと大鎌さんの目を見て頷くと、彼女はふふっと満足そうに笑った。

「大和撫子の再営業は、丁度一週間後、次の土曜日からだって。あの不死者とかいう彼からの伝言」

　それじゃあ帰るわ、と大鎌さんは立ち上がりながら、色っぽく笑った。

「それまでしっかり考えなさい。あいつはあれでなかなかに、びびりで情けないから、貴方がしっかり、ケツを叩いてやりなさいね」