甘味処 大和撫子

第6話

　次の日、お店に行くと、

「ああ、理恵ちゃん。昨日はごめんねー」

　少し困ったように笑いながら、マスターが言った。そのいつもどおりの姿に安心した。

　したけれども。

「あら、友哉、もしかして、噂のバイトちゃん？」

　カウンターにもたれかかるようにして、マスターと話している、その女性は誰ですかね？

　手足の長い、すらりとした美女。

　そんな今まで見たことのない女性が、親しげにマスターの下の名前を呼んでいる。

　想定外の光景に、入り口で思わず足をとめた。

「そうだよ」

　マスターは女の人に頷きかけると、私を見て首を傾げた。

「理恵ちゃん？　そんなとこで止まってどうしたの？」

「あ、いえ。着替えて、来ます」

　首を横に振ると、キッチンの中に入る。更衣室のある裏口には、キッチンを通り抜けて行くしかない。

「ほら、理恵ちゃん来たんだし、帰れよ。っていうか、なんか頼めよお前は」

「あらやだ、あたしと友哉の仲じゃない？」

　背後からそんな会話が聞こえる。

　一体なんだっていうの？

　更衣室にはいると、くらくらする頭を片手で押さえて息を吐く。

　昨日の英輔さんの言葉で受けた脳震盪が、まだおさまっていないのに。あの黒男のことも気になるのに。それに加えて、あの美女は一体なんだっていうの？

「……お似合いだったな」

　自分の口から思わず溢れ出た言葉に、ぞっとした。

　なんだか、どきどきする。顔が赤い気がする。

　でも本当、お似合いだと思った。マスターと同じぐらいの年齢の、大人の女性。すらっとした体型は、マスターと並ぶと丁度いいバランスだった。

　お似合いの、美男美女のカップルだ。そう思えた。

　マスターに恋人なんていない。ずっとそう思っていたけれども、考えてみたら訊いてみたことなかった。

　あの人が、恋人なんだろうか。

　マスターのこと下の名前で呼んでいたし、私の話もしていたみたいだし。

　心臓がどきどきしているのに、なんだかもの凄く冷たい。気持ちが悪い。

　マスターに恋人がいる可能性なんて考えたことなかった。英輔さんの言うとおりだ。私は、マスターは私のことを憎からず思っていると信じていたし、その自信にあぐらをかいていた。

　だから今、こんな裏切られた気持ちなんだ。勝手に。

　涙がこぼれかけて、慌てて深呼吸した。

　ペンダントを握る。

「ピラマ、パペポ、マタカフシャー」

　小さな声で、それでもはっきり唱えると、少し心が落ち着いた。

　セーラー服を脱ぎ、店の制服に手をかける。

　今はともかく、気をとりなおさなくっちゃ。余計なこと考えないで。お仕事に来ているんだから。

　こんな時でも、体に染み付いた習性で、制服への着替えはスムーズに行われる。最初は、これを着るのも手間取っていたのに。

　制服に着替えると、少しだけ気持ちが切り替わった。まだ、完全には払拭されていないけれども。

　姿見に自分をうつす。

　可愛い海老茶式部の制服に身を包んだ私がそこにはいた。

「……がんばれ、私」

　呟いて、営業スマイルを浮かべてみせる。

　うん、大丈夫。もう一度ペンダントに触れる。

　気合いを入れると、更衣室をでて、店に戻った。そこには、あの女の人の姿はなかった。

「理恵ちゃん」

　マスターは私を見ると、いつもの笑顔を浮かべる。

「ほんっと、昨日はごめんね？　びっくりしたよね」

　軽く両手をあわせて言われた言葉に、

「いえ」

　首を軽く横に振る。

　びっくりしたのは事実だけれども。しかし、あの男はなんだったのか、尋ねてもいいものだろうか。ついでに、さっきの女の人のことも。

　そう悩んでいるとマスターの方から、教えてくれた。

「ちょっとね、土地関係で揉めてるんだよねー」

「揉めてる？」

「明渡し的な」

「え、大丈夫なんですか」

「うん、状況はこっちに有利なんだけど、あいつ諦めが悪くって。さっき来てた女は大学の同期で、色々相談にのってもらってるんだけどさ。本当、ごめんねー」

　そうしてマスターは柔らかく微笑んだ。

「この店を無くしたりしないからさ、嫌になるまでは働いていてよ」

　その言葉に、じんわり心が温かくなる。

　ああ、私ここに居てもいいんだ。マスターに必要とされているんだ。

　ついでに、あの女はマスターのカノジョとかじゃないんだ。よかった、本当によかった。

「はい」

　色々な感情がないまぜになりながらも、元気よく頷いた。今日もがんばろう。

　なんて決意したのも束の間、

「遅くなりましたー」

　まったく悪気なさそうに言いながら、はいってきたのは英輔さんだった。右手にコンビニの袋を握っている。あの中、きっとスィーツまみれなんだろうな。

　それにしても、あれ？　英輔さん、今日はお休みじゃなかったっけ？

「あー、悪い、英輔」

「全然。暇だし」

　言いながら英輔さんは、エプロンをつける。英輔さんには特に決まった制服はなく、エプロンだけが支給されている。そのエプロンも、大体レジの脇に放置されている。

　って、あれ、英輔さんが働くの？　今日はマスターと二人だと思って、わくわくしていたところ、あったのに。

　思って見ていると、

「ごめん、理恵ちゃん。そういうわけで、俺今日ちょっと出てくるから、英輔と二人でお願いできる？」

　マスターが申し訳なさそうな顔をしてそう言った。

　ああ、そういうことか。揉めているって、言っているもんな。

「はい、わかりました」

　いつも頼りないマスターが、珍しくがんばっているのだから、私もできるだけサポートしなくっちゃ。安心させるように微笑むと、頷く。

「いつもマスターがいても一人で働いているようなものですから、英輔さんがいるだけマシですね。任せてください」

　ついでに、いつもみたいに、ちょっと悪戯っぽく言葉を続けた。ちょっとした意地悪。

「はは、言うと思った」

　マスターが苦笑いする。

　いつものやりとりに、安心する。大丈夫、いつもと何にも変わらない。

　軽く笑いながらマスターを送り出そうとしたら、

「友哉、まだぁ？」

　ドアが開いて、さっきの女性が顔をだした。

　……待って、あの女と一緒なの？

「三恵子、ちょっと待って」

「はやくしてよね」

　軽く唇を尖らせてそういうと、ドアが再び閉まる。

　マスター、あの人のこと、下の名前で呼び捨てなんだ？　下の名前で呼び捨てし合う仲なんだ？

「じゃあ、二人とも悪い。ごめん。なんかあったら連絡して」

　マスターは早口でそう言うと、黒いサロンをレジ脇の棚に放って、店を出て行った。

「いってらー」

　英輔さんが、つまらなさそうに言いながら、軽く右手を振る。

　そして、私の方を見ると、

「……ひっどい顔してますが、お仕事ですけど、平気ですかー？」

　揶揄するような口調で尋ねてくる。

「大丈夫です！」

　きっと睨みつけながら言葉を返すと、

「私、今日フロアやるんで。英輔さん、キッチンやってくださいね」

　フロアとキッチンを隔てる入り口でぼーっと立っている英輔さんを押しのけてフロアにでる。

　一人でキッチンにいるときっと余計なことを考えてしまう。だったらフロアでお客様と話をしていた方がよっぽどいい。

「えー、俺まだ、キッチンの仕事全部覚えてないんだけど」

「がんばってください。いつかは覚えなくっちゃいけないんですから。何事も練習練習！」

　泣き言いう英輔さんを、わからなかったら訊いてください、と続けてキッチンに押し込んだ。

　胸元に手を伸ばすと、

「ピラマ、パペポ、マタカフシャー」

　小さな声で呟く。

　すこぅしだけ、気持ちが落ち着く。

　ドアが開く音。

「いらっしゃいませ」

　間髪入れず、とびっきりの笑顔を作ると、お客様をお迎えした。