大江戸・ヒーロー・ジャンブル！

鬼無双

　韋駄天の辰はその時、長谷堂兵部信為（はせどうひょうぶのぶため）に修羅を見た。

　兵部に情報を授ける狗。

　その一人が盗人共の手にかかり、無惨な最期を遂げたのだ。

「辰、定吉はなんと言っておった」

「『愛宕の荘助は巣鴨の外れ』と」

「分かった」

　辰の目には、兵部から立ち上る湯気が見えた。

　ここまでの怒りを発している兵部を見るのは、彼をもってしても初めてだった。

　辰は努めて平静を保ったまま、次の言葉を発した。

「他の連中には」

「告げなくとも良い。巣鴨はおめえが見張れ。一人も逃がすな」

「承知」

　辰は次の言葉を待たずに飛び去った。

　あのまま兵部と対面していると、自分まで本分を見失いかねなかった。

　定吉には、駆け出しの頃に散々世話になったのだ。

「無茶はいけねえ、本分を守れ」

「お前さんの武器はその足の速さだ。他はいらねえ、そいつを磨け」

「指示を守り、こまめに報告しろ。相談も欠かすな」

　狗としてのイロハを教わり、時には厳しく鍛えられた。

　最近になってようやく十回に一回は褒められるようになってきた。

　背中を見て育ってきたつもりだった。

　なのに自分は、その本分を守るために半ば見殺しにしてしまった。

　定吉が行ったのは、相手の懐に入って情報を掴む役。

　かつては盗人で、ほうぼうに顔が利く彼だからこそできる役だった。

　＊＊＊

　巣鴨の外れ、愛宕の荘助の潜伏する小屋では、酒盛りが行われていた。

　つとめの前に意気を上げているのか、それとも今宵は動かぬのか。

　辰には見極める責務があった。

「……ぐっ！」

　首を振り、歯を食いしばる。口の端を噛み切り、衝動に耐えた。

　遠目でも辰には分かる。外に晒された定吉の死体が、野犬の餌となっていた。

　盗人共の間では、狗は裏切り者として嫌われている。

　野犬の餌になろうとも、文句は言えない話だった。

　煮えくり返る怒りを、いかにして晴らすか。

　一人無策で突っ込んでも犬死である。

　少なくとも、兵部を待たねばならなかった。

　そうして歯噛みしていると、遠吠えが響いた。

　おおーおおおお……！

　地の底から響くような声に、僅かな地面の揺れ。

　辰はその意味を瞬時に理解した。

「嘘だろ。あの人、鬼の姿で向かってやがる！」

　辰は急いで距離を取った。

　荘助の潜むねぐらも、にわかに揺れ始めている。

　隠れていても、見つかる恐れがあった。

　おおおおおおおおおー！

　今度ははっきりと聞こえた。

　咆哮である。鬼の兵部が、鬼となっている。

　慌てふためいた荘助の手下が、ねぐらを飛び出そうとする。

　辰は一旦下がった森の陰から、クナイなどで牽制した。

「テメエら落ち着け！　鬼兵の狗がいるぞ！」

　ねぐらから聞こえるだみ声。愛宕の荘助に相違なかった。

　クナイを握る手に力がこもる。このまま殺してしまえれば、どれだけ楽だろう。

　だが己の本分ではない。もっと怒っている男がいる。

　おおおおおおおお……！

　雄叫びが近付き、揺れが激しくなる。辰は更に飛び退く。

　闇に映える赤い肌が、彼の目にもようやく見えた。

　額から角を生やした赤肌が、巨体からは有り得ない速さで。

「愛宕の荘助、覚悟しろい！」

　盗賊共のねぐらに、一撃を浴びせた。

　隆々とした筋肉からの拳一つで、ねぐらは崩れ、盗賊共が這い出してくる。

　身一つの輩の中に数人、武器を構えた骨のある者もいた。

「鬼かい。まさか鬼兵の野郎、鬼まで遣いよるとはな」

「悪いな、愛宕の。俺ァ正真正銘、長谷堂兵部信為だ」

　すっかり白くなった髭面をしごくのは愛宕の荘助。

　鬼を前にしてなお、畏れを見せる様子はない。

「大事な大事な狗を殺されて、おかんむりってか？　たった一匹に情の厚いこった。あの定吉のほうが、よっぽど肝が据わってたぜ。最後まで強情こいてたから、つい殺っちまった」

「愛宕の。俺ぁなあ、思ってたんだ。おめぇは盗みは働くが非道はしねえ。そういう奴だとな。だがどうやら俺の買いかぶりだったらしい」

　鬼は腰を落とし、荘助は長ドスを抜いた。

　子分共が遠巻きに見ているが、おそらく誰一人として立ち入れないだろう。

　辰でさえ、気迫を畏れて武器を握れずにいた。

「死ねやぁ！」

　もはや人の良さをかなぐり捨てた男が叫ぶ。

「人の痛みを思い知れ！」

　人の身を捨てた鬼が吠える。

　刃と拳、その一瞬の交錯は。

「かはっ……！」

　どこまでも冷徹に、人の限界を示していた。

「愛宕の。度胸に免じて急所は外してやった。動かなければ死にはせんから、おとなしく縄につけ」

　殴り飛ばされ、右腕を折られた荘助に向けて。鬼兵は言う。

　しかし荘助はハンと言い捨てて。

「冗談じゃねえや。盗人を何十年とやって来て、今更お情けで縄につけだ？　いいだろう。アンタが殺せねえなら、俺が俺に落とし前をつけらぁ」

　左手に持った長ドスを振り上げ。

「よぉく見とけ！　これが愛宕の荘助の……」

「馬鹿野郎！」

　振り上げたその手を、鬼の豪腕がへし折った。

　鬼は身をかがめ、荘助と目を合わせた。

「俺の言いてえことが、わからんかったようだなぁ。悪かった。俺ァ、こう言いてえのさ。『てめえは楽に死なせてやらねえ。くたばるまで牢屋にいやがれ』ってな」

　鬼化が解け、兵部のいかつい顔が姿を現す。

　それを見て、荘助は言った。

「ハハッ……やっぱり鬼じゃねえか……」

　荘助が血を吐き、目を閉じる。

　辰の耳には、火盗の足音が聞こえていた。