彼の英雄

第25話

「……よぉ、サマリス」

「……ニフユか？」

「おお、そうだよ。俺様、一個思い出したことがあってよ。それをお前に伝えに来たんだわ」

　暗闇の中、地面に近いところでぬるりと動くような気配がある。どうやら実体にはなっていないらしい。サウサミーケに勘づかれるのを避けているようにも思えた。

「お前さぁ、サマリス・オウファンだよな」

「ああ」

「あの、貴族の。魔名(グリモア)はフェイルグロンドだよな？」

　なにかの含みを待たせるような言い方だった。声はいつもよりずっと低く、こもっているように聞こえる。それに、どうしてこの使い魔がサマリスの魔名を知っているのか。

　嫌な予感が男の中を駆け巡っていった。

　サマリスはこの使い魔が苦手だ。今まではサウサミーケがいる所でしか姿を現さなかったが、なぜこんな時に限って現れるのか。

「ああ、そうだ」

　ニフユが笑っているような、そんな声が聞こえる。彼が何を伝えたいのかさっぱりわからないままだ。

「今は使い魔持ってないんだってな」

「……何が言いたいんだ？」

「まぁ、聞けよ。サミー」

「……っ」

　ニフユがどうしてその呼び方をするのか。体がびくりと反応した。恐ろしいものを見せられる。恐怖に戦くようなことを囁かれるというのが本能的に分かった。

　サマリスが体を起き上がらせる。ベッドから足を下ろすと、確かに彼の足を撫でていく感触があった。

「やっぱり、あのサミーだよなぁ。はじめ見た時からどこかで見たことあるなぁ、と思ってたんだよ」

　無数の瞳がどこからか彼のことを見ている。あるいは、この暗闇の全てが、瞳かも知れない。

　笑っているような気配がした。暗闇の中に確かな熱量が存在する。

　サマリスが喉を鳴らした。

「ジェニスのことはどうも、ありがとうございました」

　嫌な名前だ。思い出したくもない。まさか、あの夢はこの使い魔が見せていたのか。体の芯が冷たくなる。腹の中を直接煮え湯が通っているような感覚さえした。

　オレンジ色の大きな瞳を思い出した。少女のものではない。

　何か言いたかった。だが、言葉が見つからない「やめろ」だったかもしれないし、「許してくれ」だったかもしれない。彼はどちらの言葉も持ち合わせていなかった。呼吸だけが続き、どこからか瞳が覗いている。

「よくも殺してくれたな。俺がせっかく可愛がってたのによ？　あれ、可愛かったろ。お前のところに行って、二年と三ヶ月か？　もちろんあっという間だったさ。焼け焦げて死体になったのが魔界(こっち)に帰ってきたの、今でも覚えてるよ」

「ち、違う、あれは……」

「殺してないとでも、言いたいのか。殺したのは、お前だ。サミー」

　暗闇だ。暗闇が彼を責め立てている。呼吸がうまくできなかった。喉の奥が張り付くような、舌が抜かれてしまったかのような。ともかく、その名は今は彼の名前ではない。あの時のサミーは死んだ。いない。

　ニフユがサミーと呼ぶべき人はあの少女だ。オレンジ色の瞳をした少女だ。

　呪いがずしりと重さを持ち、素早く拍動していた。彼が自分にかけ、死ぬことを恐れ、無力を慟哭し、理不尽に激高し、死なぬことを嘆いた、呪いだ。

　心臓に施されたあの魔法陣がぐるりぐるりと回っている。彼の体に血を巡らせる。

　サマリスが当たり前に息を吐き出す。それさえも、呪いだ。あの炎の夜に、彼すらも死んでいればよかったのだ。

　誰も彼を助けなかった。誰も彼女を助けられなかった。

　ニフユが続ける。

「まさか、墓参りって、あいつの墓でも建てたって言うつもりか？　なんのつもりだ、おめぇ……」

　真に暗い中で、彼の瞳が淡く光を放つ。その瞳すら彼のことを恨んでいる。殺した。

　ニフユの瞳が確かにあった。無数にある。壁に床に、空気にすら張り付いてサマリスのことを見ていた。彼を憎んでいる。

「目玉もなくして、声までなくしたか？　でも、そんなんじゃお前は許されねえよ。あいつを殺したのは、サミーだからな」

　ニフユの声がしっかりと届いていた。

　笑っているふうである。彼が続けた。

「なぁ、俺様のサミーをどうするつもりだ？　似てるよな、ジェニスと、サミー。色がさ。そういうところも、俺様は気に入ってるんだけどよ、お前、墓参りだけが目的じゃねえんだろ？　なら……」

「それは、違う」

　ニフユの言葉にハッとした。違う。とそれだけはしっかり言えた。

　彼女とサウサミーケは違う。夢にまで見たのだ。ジェニスは臆病で、優しく、賢かったが、サウサミーケは豪胆で、最強であり、騙されやすかった。似ているのは瞳の色だけだ。

　魔法陣が組み代わり、目の前に広がる闇を見つめる。

「それは、お前の勘違いだ。ニフユ」

「勘違いだあ……？」

「俺は、お前とジェニスの間に何があったのかも知らないし、おまえがこうしてまでサウサミーケに執着する理由も知らない。だが……」

「誰が……誰がサウサミーケに執着してるって！？　あ？　俺様がか？　何を言って……」

「違うのか？」

　ニフユのそれは執着である。サマリスはそれを見抜いていた。あんな子供わざわざ騙して主従関係を結ぶほどの価値もない。彼女には拳しかなく、魔法はなかった。もしもニフユに慧眼があったとしても、この状態までは見透かせていなかったはずだ。

　サマリスはサウサミーケを魔法使いにしたい。最強などにはさせたくなかった。

　あのオレンジ色の瞳と、その色に似た声が思い出される。畏怖の念と、憧憬がある。いつかに、彼女のような力を持っていたとしたら、彼は今ここに立っていなかったかもしれない。

　この年になったからこそ知っていた。

　若さは、強い。

　闇が震えた。

「……あれは、違う。似てるけど、違う。俺様はあれを寄り代にしたいとか、なにかの代わりにしようなんて、考えちゃいない。それにするには、あいつは強すぎるよ」

「変なこと言うな。サウサミーケは弱い。たかが、最強なだけだ」

「……！？」

　扉の隙間からわずかな光が差し込んでいた。そっと押し開ける色の黒い手が見えた。ヒビの入ったランタンを持ったサウサミーケがそこに立っている。

　オレンジ色の瞳が眠たそうにサマリスを見た。そして、あたりの闇に話しかける。

「勝手にどこかに行くな、ニフユ。もぞもぞして気持ちわるいんだ。寝れないだろう？」

「……あ、悪ぃ」

　闇の中を何か気配が引き摺って行って、サウサミーケの下までたどり着くのがわかる。彼の居場所はそこだ。

　彼女の小さな背中が向けられた。その様に見た瞳は何か言いたげに揺れていたが、彼女は何事も口にはしない。

たった一言の挨拶が彼にかけられた。

「おやすみ、サマリス」

　ランタンの炎が遠ざかっていく。彼に安らかな眠りは来ないのだと伝えているようであった。