　血涙を拭うと、眩暈がした。僕は足の踏ん張りも利かず、横倒しに倒れこむ。

「やれやれ、危なっかしいったら」

　地面にぶつかる前に支えられている。毛の感触は、ケモコヒツジのそれと比べるべくもなく荒々しく、刺々しくて力強い。それから、服の襟首を大きな爪の先端でつまんで持ち上げられた。

「とっくに子供は寝てる時間。行儀が悪いね、タツミ」

「それについては、言い逃れようもないんだけど。ところで……僕は一体、どのあたりから尋ねるべきなのかな、ルー」

　口調も姿も表情も、僕の知る子供たちのリーダー格である彼女と違う。大人びているし、頭の耳や尻の尻尾が、こちらをからかうように揺れてるし。

「なに、タツミ。ルーがこわい？」

「……？　いや、それは別に。これだとちょっと、一緒に遊ぶのは大変そうだとは思うけど」

「うわ。あーあ、ビヨンドレスといいタツミといい、どいつもこいつもイカれてる。やれやれ、マトモなのはルーだけか」

「あぅっ」

　爪がぱっと離されて、僕は思い切り尻から地面に落ちる。

「は。イカれるさ。そりゃそうだ。マトモなままで守れないものがあるんなら、マトモでいたってしょうがねえ」

　大股開きで、ずかずかとやってきたのはトラ爺だった。その口調や、仕草、態度もやはりルーと同じく違っている。若々しくて、ギラついていて……いや、顔や手の皺も減り、頭の白髪もなくなっていないか？

　僕は間抜けなことに、ようやく彼の普段の老いが変装であったと知った。

「随分と無茶したな、タツ。とりあえずよ、テメエの出自も含めて、隠し事はお互い様だってことで納得してもらうが……今は率直に、これからのことを話そうや」

　目の前でしゃがみ込んだトラ爺は、気安い笑みを消し去って尋ねた。

「テメエの願いを通すために、世界を丸ごと、敵に回す覚悟はあるか？」

「はい」

　そのための理由を、僕はもう持っている。

　命の恩。心の恩。それとも単に、初めて抱いた、僕の欲。

「流したくない涙を、流させないためならば」

　こうして束の間の、安納辰巳が夢と焦がれた日常は、今夜を以て幕を引く。

　けれど、悲しまなくていい。僕は、自分の夢より大切な、誰かの夢のために流す血の価値を知ったのだから。

「ここから、もう一度……新しい生き方を、始めよう」

　彼方の空から陽が昇り、夜の藍と朝の朱が混じり合う。

　清々しく晴れやかな気持ちで、思いきり空気を吸い込んだ。

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