佐竹・鬼の霍乱

第13話

　《門》から出たら、設定されていた通り、そこは佐竹の部屋だった。

　すぐに掛け時計を見ると、陛下から「三分やる」と言われてから、五分も過ぎていなかった。

　俺はひとまず胸をなでおろした。

　あの人、あれこれ趣味の悪いことは仕掛けてくるけど、本当に大事なところは外さずにいてくれるよな。有難い。これは素直に感謝しなくちゃいけないよな。まあ、「大事なところだけは」とも言えるけど。

　背後で《門》がしゅるしゅると縮まって消えていくのを確認してから、佐竹も部屋の中を見回した。

　行くときにはすっかり失われていた佐竹の生気が、すっかりその体に戻って漲（みなぎ）っているのがわかる。

　と、その視線がある一点で止まった。佐竹の勉強机の上に置いてある盆のところだ。上には俺が作った粥の入った、ＩＨ対応の小さな土鍋。ちょっと近づいて触ってみたら、まだ少し温かかった。

　俺が盆を取り上げるのを、佐竹はいつになく申し訳なさそうな目で見ていた。

「すまん。あまり食べられなかった」

「え？　いいよ、しょうがないし。あれだけ調子が悪かったんだから。今回はマジで危なかったみたいだし」

　と、佐竹が片手を差し出した。

「貸せ。今からでも温めて、いただく」

「いや……。無理すんなよ」

「無理などしていない」

　そう言って、佐竹は《氷壺》をいつもの刀台に戻し、俺の手から盆をひょいと取り上げた。そのままさっさとキッチンの方へ歩いていく。

　俺も慌てて後を追った。

「待ってよ、佐竹。俺がするっ……！」

　渡してもらえないかと思ったけど、今回の佐竹は珍しく素直だった。いや、そんなこと口に出して言ったら絶対に殴られるけど。

　ともかくすぐに土鍋を渡してくれたので、俺はお椀に中身をいれかえてラップをし、電子レンジで温め直した。これをやると、ちょっと味は落ちちゃうんだけどね。今回はもうしょうがない。

　佐竹は緑茶を淹れなおし、俺の分も準備して湯飲みをテーブルに置いてくれた。

「いいから。佐竹は座ってて」

「ああ。すまない」

　お粥が温まって、あらためて佐竹の前に出す。俺もいつものように、佐竹と向かい合わせで席についた。

　佐竹がいつものビシッとした姿で手を合わせる。

「いただきます」

「あ、うん……」

　蓮華（れんげ）でひとさじすくって口に持って行こうとする佐竹を見ていた俺は、ふと思いついて片手をあげた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「なんだ」

　佐竹が手を止める。

「えっと……。えっとさ」

　実は俺、佐竹が発熱したときにちょっと……ちょっとだけ、想像してた。ほんのちょっとだけど、期待もしてた。

　だって佐竹のほうがぶっ倒れて、俺が看病する機会なんて、これからも絶対にないと思ってたから。俺が佐竹のことを看病できるなんて、なんか信じられない気分だった。まあ、口が裂けても「嬉しい」なんて言えないけど。

　もっと甲斐（かい）がいしく氷枕なんか交換して、熱を計って。寝間着を着替えさせたり、汗を拭いたり。もっともっとお世話ができたらいいなと思っていたのに。今さらだけど、実は自分がそれを結構楽しみにしちゃってたんだと思い知る。それなのに。

（あっさり《鎧》で治るんだもんなあ）

　つまんない。

　うん、俺、つまんないぞ。

　このまま佐竹がお粥を食べて「はいさようなら」ってつまんないぞっ！

　俺は湯飲みにちょっと目を落としてから、改めて佐竹を睨んだ。

「俺……めちゃくちゃ心配した」

「ああ。申し訳なかった」

「謝らなくっていいよ。だってあれ、かなりヤバかったんだろ？　みんな教えてくれなかったけど。陛下もヴァイハルトさんもゾディアスさんもさ。敢えて俺に黙ってたんだ。俺がパニックにならないようにって。笑ってたけど、実は結構マジだった。そうだろ？」

「…………」

　佐竹が沈黙して蓮華をおろす。ということは、それが事実だってことだろう。

　俺はあらためて、背筋が寒くなってくるのを覚えた。

（佐竹──）

　もしも今、あの《鎧》の人たちと連絡が取りあえていなかったら。

　ナイトさんがすぐに気づいて、陛下に連絡を取ってくれていなかったら。

　今ここに、こいつは生きて座っていなかったのかも知れないんだ。

　そう思ったら、体がかたかた震えだすのを止められなくなった。それと同時に、佐竹の姿が熱くぼやけた。

「ほんとに……ほんとうに、心配、したっ……！」

　目元をめちゃくちゃに擦って顔を覆ったら、佐竹が立ち上がる音がした。

　そのまま、硬い腹筋のあたりにぐいと抱きしめられる感じがした。

「本当に済まない。心配を掛けた」

「う、ううー……」

　みっともない。いい年した男が、人前ですぐに泣くなんて。それは分かってるけど、声を我慢するのは難しかった。

「泣かないでくれ。……頼む」

　佐竹の声はとても静かで、少しも俺を非難するものじゃなかった。むしろ本当に済まなそうな声に聞こえた。

　子供にするみたいにして、佐竹の手が俺の頭をぽすぽす叩く。

　そうされたら、余計に涙は止まらなくなった。

「だったら……。だったらさ」

　俺は佐竹の寝間着の腹のあたりを涙で濡らしながら言った。

「ちょっとだけ、お願い……きいてくれる？」

　佐竹はやっぱり俺の頭を撫でながら、しばらく何も言わなかった。だけど、それからたっぷり十五秒ぐらいはあって、やっとため息交じりにこう言った。

「仕方ないな。言ってみろ」