篠原兄弟物語 ２

来客

一

　確実に忘れられない夜となったあの日を見ていただろう桜たちも、すっかり緑一色になった。それはそれで、新たな気持ちにもなるし、前へ向かって、ぼくも変わらなきゃいけないのかなと、思ってしまう。

　ゴールデンウィークも終わってしまった。これからやってくるのは中間考査だ。

　勇気くんの野球部も、来週からのテストに備え、活動停止期間へと入っていた。

　テストはユーウツだけど、二人きりの時間を多く持てるから、悪いばかりじゃない。塾へ行く計画を、夏休みには立てているし、勉強も頑張らないとなんだ。

「へえ。豪さん、免許取ったんだ」

　久しぶりに、そろって早い時間の帰路となった。

　ぼくと勇気くんは話をしながら、国道を横断し、公園脇の小路へと続く歩道をゆく。

「時間がないから、短期集中だって。ぼく、自動車学校って、一ヶ月も二ヶ月もいくイメージだったんだけど、どっか……どこって言ってたかな。なんか、合宿して取るんだって」

「おれも聞いたことある。そういうやつ。でも、相当なドライビングセンスがないと、最後の試験は、なかなかクリアできないらしいよ。やっぱ、あの人、そういうとこ器用なんだよな」

「うん。でね、なんでか、ぼくを助手席に乗せたがるんだ。最近は、ちょっとした買物でも車使うから、一清さんに怒られてる」

　勇気くんも苦笑いをしている。そして、ぱっとぼくを見た。

「てか、もう買ったの？　車」

　ぼくは慌てて手を振った。

「ううん。さすがにそれは。善之さんのか、広美さんの軽、借りてる」

　納得したように、勇気くんは何度か頷いた。それから、あっと、小さく声を上げた。

「そうだ。おれさ、このあいだ、おしゃれな喫茶店を見つけたんだ」

「喫茶店？」

　いままで、勇気くんの口から、「喫茶店」なんて言葉を聞いたことがなくて、ぼくは目を丸くした。

「まあ、ほんとのとこ、お父さんに連れてってもらったんだけどさ」

　坊主頭を掻いている。

「人夢が好きそうな雰囲気があったから、今度一緒に行かねえかなと思って」

「うん。いいよ。行ってみたい」

　そう返してから浮かんだのは、アーケード街にある喫茶店だった。前に、ゆかりさんと入って、それから、一人でも何度か行った。

　勇気くんが言ったお店が、そこなのかなと思ったけど、違うところなんだと、すぐにわかった。アーケード街の喫茶店は話したことがある。

「そのお店、どこら辺にあるの？」

　勇気くんはまた頭を掻いて、もしかしたら、と前置きした。

「人夢、知ってるかも」

「え、アーケード街のとこじゃないよね」

「違う、違う」

　だよね。と、ぼくは頷いた。

「川の向こうに霊園あるだろ。そこの近く。知る人ぞ知る、名店らしいんだ」

　ぼくは、ちょっとどきっとしてから、そんな、「知る人ぞ知る名店な喫茶店」があったかなと、巡らせた。

「おれ、ケーキとかあんま食わねえだろ。でも、フロマージュってやつ、あんじゃん」

「うん、チーズだね」

「そのケーキが美味かった」

　ふうんと返事をしつつ、ぼくは、その喫茶店のことよりも、勇気くんはチーズ系ならイケるんだと考えていた。

　すると、いきなり腕を引かれた。

　気づくと、分かれ道の前の、いつものスポットにさしかかっていた。きょろきょろしながら、勇気くんは奥へと進んだ。

　一瞬だけ、なにも聞こえなくなる。

　唇を伝う感触が、回を重ねるごとに強く、熱くなるのを感じる。それが中心へも集まる前に散らし、もとの道へと戻る背中を追った。

　勇気くんと別れて、我が家の前まで着くと、ガレージのほうから善之さんの話し声が聞こえた。広美さんもいる。

　タバコの匂いもした。ぼくは、「ただいま」の声がけは遠慮して、玄関の戸を開けた。

　その途端、廊下から鋭い声がした。お兄ちゃんだ。それに被せるような女の人の声もあった。

　靴を脱いで顔を上げれば、ぼくに背を向けているお兄ちゃんと、にっこり笑顔のゆかりさんが奥にいた。和室の雪見障子のところだ。

　どことなく不穏さがある背中とか、ゆかりさんがどうしてここにいるんだろうとか。ぼくがいろいろ考えているうちに、お兄ちゃんは振り返ることなく、二階へと上がっていった。

「人夢くん。おかえり」

　アイボリーのワンピースを揺らし、ゆかりさんは歩み寄ってきた。

　ぼくも、ゆっくりと廊下を進む。

「ただいま……です」

「おじゃましててごめんね」

　ゆかりさんは、ぼくを覗き込むように目を動かした。それから、玄関を指さし、ちらっと後ろを見た。