篠原兄弟物語 ２

六

「んだよ。もう疲れたのか。情けねえな」

「……うるさい。お兄ちゃんとは元が違うの。ちょっとは考えて走ってよ。ていうか、なに。あの人たち、お兄ちゃんの知り合い？」

「どうせなら、その口も疲れりゃいいのに」

　腹の立つ返しだったけど、肝心のお兄ちゃんの姿がなかった。

　いや、話しているあいだは見えていた。若干、薄暗かったけれど。

　声がなくなった途端、姿も見えなくなったのだ。捜そうと目を凝らしても闇が邪魔する。

　段々と不安になってきて、お兄ちゃんを呼ぼうとしたら、視界の端になにかが見えた。

　桜だった。

　ちょっと遠くに立っていて、ぼくらがいたところと同じようにライトアップされている。

　お兄ちゃん捜しもそこそこに、ぼくは桜へと走った。暗闇から早く出たかったし、桜をもっと近くで見たかった。

　とにかく大きい木だった。先の先まで見ようと首をそらすと、後ろへ倒れそうになる。

　はらはらと、ぼくの目元へ舞い落ちてくる一枚があった。つまもうとしたら、ようやくお兄ちゃんの声がした。

「でかっ。こんなデカい木……すげえな」

　口を開けっ放しで見上げている。お兄ちゃんはそのままの格好でぼくのそばに立った。

「この桜の木、伊藤さんが言ってたのだよ。きっと」

「あ？　大志？」

「伊藤さんが昼間に教えてくれたんだ。普通のやつの三倍はある桜がどこかに生えてるらしいって」

　ぼくも桜を見上げた。

　そこに絶えず落ちてくるひとひら。その中の一枚を追うようにお兄ちゃんのあごが下りてきた。

　ぼくの髪で止まった花びらをお兄ちゃんが取る。

「なんでもう散ってんだよ。俺たちの周りの木、散ってるやつあったか」

　どうだったかなと、ぼくは首を傾げた。

「バカ。走るぞ」

　そう言ってお兄ちゃんはまた駆け出した。今度は一人でさっさと行く。

　また走るのかと、ぼくは渋々足を出した。

　でも、途中で立ち止まった。あの桜は写真に収めときたい。ポケットの携帯を探った。

「人夢！　早く来い！」

　お兄ちゃんの怒声が飛んできた。

　どうしようかともたもたしていたら、またお兄ちゃんに手を取られ、引きずられるようにして走らされた。

　クラクションが近くで聞こえた。お兄ちゃんもいきなり足を止めるから、ぼくは体当たりをかましそうになった。

　歩道を行き交う人の姿が見える。桜もたくさん見えて、露店の賑やかな灯りも目に飛び込んできた。

　ぼくは歩きながらはたと振り返った。

　それほど長いあいだ走った感じはしないのに、ライトアップされた普通の桜しか見えない。

　観桜会のぼんぼりも目に入る。

　顔を戻したとき、お兄ちゃんからまだ手を引かれていたのに気づいた。大きな手が力任せにぼくの手を握っている。汗をかいてるのか、こっちにまでしっとりが伝わってくる。

「やっば。まじか」

　こめかみにもうっすら汗がにじんでいる。

「あれがウワサのボーレイか」

　お兄ちゃんは頭を掻き毟り、きょとんとするしかないぼくを強く見下ろした。

「もう少しでさらわれるとこだったんだぞ」

「え？」

「だから、さっきのデカい桜」

「うん」

「あれはボーレイ。ほんとは存在してねえんだよ。意味、わかってるか？」

　そんなことより、いい加減この手をどうにかしてほしくてぐいと引いてみた。

　けれども、水泳のお陰でお兄ちゃんの肩は柔らかいから、あまり効き目がない。ぼくは足を踏ん張り、両手を使って引いた。

　ようやくお兄ちゃんは立ち止まる。

「いってぇな」

「なにが痛いのさ。それはこっちのセリフだからっ」

　もはや鉄の塊と化している手。その人さし指を、ぼくは掴んだ。

　さすがにお兄ちゃんは気づいて、ぱっと手を放した。

「お兄ちゃん、動揺がひどいよ。すごい汗だし」

「うっせ」

　汗を拭うように手のひらをパーカーに擦りつけている。ぼくも自分の手を見て、それに便乗させてもらった。

　お兄ちゃんから睨まれたことは気にしない。

「お前な……。てか、怖くなかったのかよ」

「怖いもなにも、とりあえずきれいだったし。それに、ボーレイなんかじゃないと思うよ。暗いからそう見えただけで、案外、昼間は普通に存在してんじゃない？」

　本当はちょっと怖かったけど、ここぞとばかりに強がってみた。お兄ちゃんが弱まっているいまこそ、怖がりなだけのぼくじゃないんだと示すチャンスなのだ。

　珍しく、お兄ちゃんは素直に納得したようだった。言い返すこともせず、頭を下げると首根っこを掻きながら、「カッコ悪ぃ」と呟いた。