篠原兄弟物語 ２

三

　ぼくは最後のおかずを口に入れ、ランチボックスのフタを閉めながら勇気くんへ顔を向けた。

「うん？」

「弟？　妹？　……結局どっち？」

「あー……」

　ぼくのお母さんに赤ちゃんができたことは、勇気くんにも話していた。やっぱり嬉しかったから、クリスマスに会ったときにすぐに話した。

　年末にうちで宴会するとなったとき、次郎さんにも話した。小林先生や、行田のおじいちゃんとおばあちゃん、川淵のおじさんのところにも。

　一清さんの提案で、ぼくから伝えさせてもらった。

「お母さん……はっきりとは教えてくれなかったんだ。でも、お兄さんたちは男の子じゃないかって言ってる。ぼくとお兄ちゃんは、女の子希望なんだけど」

「あとのお楽しみってやつか。にしても、びっくりだよな。兄ちゃんが六人もいるなんて」

「うん……そうだよね」

　五人もお兄さんができると聞かされたとき、ぼくもすごくびっくりした。しかも、初めて会う日に言われたから、そのあとはどんな話をしたか、いまだに思い出せない。

　それにしても、その「兄ちゃん」の中にぼくもいるんだと思うと、不思議で、嬉しくて、照れくさくて、どういう顔をしていいのかわからなくなる。

「ただね、名前はもう決めてるんだって」

　なになにと、勇気くんが身を乗り出した。

　ぼくは左の手のひらに右の人差し指でその名をなぞった。

「虹に歩くって書くんだ」

「虹？　珍しいな」

　勇気くんもテーブルに書いてみている。

「それで『なゆむ』と読むんだって」

「数字に関するものもちゃんとつくんだ。七の『な』？」

「それは篠原さんちの伝統だからね。で、歩くっていう字はお父さんの名前なんだけど……。行田のお父さん。あゆむっていうの」

　ぼくが行田の名字を口にすると、勇気くんの表情がちょっと堅くなった。

「お父さんが、篠原のお義父さんとお母さんを引き合わせてくれたから、どうしてもつけたかったって、お母さんが言ってた」

「うん」

「篠原の──」

　そこでぼくは言葉を切った。

　テーブルに肘を乗せ、聞く態勢を作っていた勇気くんが、あれ？　という顔をした。

「どうしてやめんの」

「なんか、あんまりいい話じゃないかもって」

「いいのも悪いのも、お前に関することなら、なんでも聞きたいよ。おれは」

「うん……」

「でも、無理には聞かない。お前がつらいならやめてもいいし」

　ぼくは首を横に振った。

　よし、と頷き、勇気くんはぼくの頭を撫でた。

「篠原のお義父さん、次郎さんのことでお父さんに会いに行ったことがあるらしいんだ。でも、そのときはお母さんに会えなくて」

「うん」

「お父さんのお通夜で初めて会って、それから何回か食事に行って……なんだけど。ぼく、お母さんがお父さんのことで立ち直れたのは、お母さんの強さだとずっと思ってた。でもほんとは、篠原のお義父さんが元気づけてくれてたお陰なんだって、このあいだわかったんだ。そしたら急に、篠原のお義父さんに会いたくなっちゃった。……これって、お父さん怒らないよね？」

　すぐになにか返してくれると思った勇気くんが、その持ち前の太陽を翳らせ、黙ってしまった。

　そんなに深刻な顔をされると思ってなくて、ぼくはすごく焦った。ごめんねと慌てて謝る。

「いや……。おれのほうこそ、なんにも言えなくなってごめん。おれは、人夢みたいに身近な人を亡くしたことないし……そんなやつがなに言っても逆効果かなと思った。なんでも聞きたいとか言っときながら、気の利いたこと言えなくて、ほんとごめん」

「ううん。変なこと言っちゃったぼくが悪いんだから」

「変なことじゃないって」

　そこは力強く言って、勇気くんは真っ直ぐにぼくを見た。

「人夢が幸せなことがお父さんの幸せだってこと。おれ、これだけは絶対だと思うんだ」

　うんと、ぼくも固く頷いて、勇気くんを見返した。

　勇気くんらしい心遣いと、たしかなまなざしに胸がきゅっとなった。

「さて、と。そろそろ行こっか」

　勇気くんが立ち上がり、カバンを肩にかける。

　ぼくは急いで、テーブルへ広げていたものをリュックにしまい、勇気くんのとなりを歩いた。

　きょうのメインイベントであるイルカショーの時間までお土産屋さんを見て回った。

　勇気くんが、お弁当のお礼だと言って、白イルカのストラップを買ってくれた。そんなのいいのにって断ろうと思ったけど、携帯にストラップがないのはやっぱりさみしいから、素直にありがとうと受け取った。

　イルカショーは相変わらずかっこよかった。大きいのも小さめなのも、ビュンビュンジャンプしてクルクル回っていた。イルカの背びれにつかまって人が乗ったりもする。

　この水族館には家族で来たことも何度かあって、イルカショーは必ず観て帰っていた。でも、一度だけ、なにかの理由で観れなくなって、楽しみにしていたぼくはわんわん泣いたんだ。

　プールに目をやったままぼくは首をひねった。

　わんわん泣くぼくを宥めているお父さんのとなりには、お母さんじゃないだれかがいる。

　……そうだ。あれはいつのことだろう。それとも、水族館へ行くのが楽しみで見た夢なのかな。

　頭を、ちょっとよそへやっていたら、不意に話しかけられた。

　変な声が出た。勇気くんが不審げにぼくを見ている。ぼくは、なんでもないと手を振って、目の前のショーへ顔を戻した。