異界転生千本桜

二十五、一騎打ち

　日の傾きつつある港に、一艘（いっそう）の小舟が浮かんでいる。

「……おっ、遅かったな」

　現れた影に、びしょ濡れの鎧を拭いていた男は顔を上げた。

「リカルドと……誰だったか。奴らが存外しぶとくてな」

　影……カサンドラは悠然と小舟に乗り込み、黄昏（たそがれ）に染まる海を見やった。

　視線の先には、ウーバー・デム・メーア商会の船がある。

「しっかし、良いのかよ？ 結構ガッツリ手助けしてくれてるけど？」

「ふん……賊であれ王子であれ、『武功』は『武功』であろう」

「子供好きっぽいもんな、カサンドラ」

　ジャックの言葉に、カサンドラはフードを目深に被り直した。

「余計な口を叩くでない。さっさと船を追え！」

「へいへい」

　夜明けには、勝負は決まっているだろう。

　海に沈むは義経か、知盛か。……決着やいかに。

　＊＊＊

　夕闇迫る甲板に、俺の影と、義経の影が揺れる。

「こんな場所に呼び出すとは、いったい何の用ですか」

「大方、もう気付いているんだろう。……義経」

　俺の言葉に、相手はうっすらと笑みを浮かべた。

「おや、いつ気付いたのです？ 僕の方が義経だと」

　赤髪の男……クエルボは飄々（ひょうひょう）と佇み、へらへらと笑っている。

　……けれど、その佇まいには一切隙がない。

「少なくとも、あの嬢（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）は違うだろう。てめぇがあそこまで義理堅いもんか」

　そう告げると、なぜかクエルボは誇らしげに笑った。

「ええ、彼女は実直（じっちょく）な騎士です。どうです？ 可愛らしいでしょう？ 自慢の妹ですよ」

　身のこなしはかつての義経とよく似ていた。おそらく、戦い方を教わったのだろう。……だが、やり口はまったく違う。

「しかし……いつ、気付いたのですか？ 彼女が女性だと」

「気付いたのはアリーだ。魔力とやらをじっくり観察すりゃ、そういうのも分かるらしい」

「へぇ、そうなのですか。それは知りませんでした」

　世間話のように語らう中、ひりつくように殺気が場を満たしていく。

　ああ、そろそろ頃合（ころあい）か。

　顔を咄嗟（とっさ）に逸らし、飛んできた短剣を受け止める。

「おや、お見事」

　クエルボ……義経は相変わらずへらへらと笑い、佇んでいた。

　顔面に向けて短剣を投げ返すと、奴さんはすかさず姿勢を低くし、懐に飛び込んでくる。

「僕を出し抜けると思わないことです」

「……ッ、さて、どうだかなァ！！」

　もう一つの短剣が腹に突き刺さる前に、魔力の壁を使って弾き返す。理屈の方はまだ曖昧だが、気合いで覚えた。

　樽（たる）の隙間に隠した剣を取り出し、敵の胴体を薙（な）ぎ払う。

「おっと」

　相手はひらりと後ろに飛び、空中で宙返りをして着地した。

「やぁやぁ我こそはァ……」

　ああ、この時を待っていた。

　血肉が沸き踊り、心が弾むのがわかる。

　やはり、俺の立つべき場は戦場だ。命と命のやり取りこそ、我が生き様にふさわしい。

「平清盛が四男、新中納言知盛なりィ！！！」

　願わくば、か弱き民を守るために。そして、わが一族の繁栄のために。より美しく、豊かな世を作り上げるために。

　俺は、知盛は、この力を存分に振るいたかった。

　偉大にして、恐ろしき清盛（ちちうえ）。

　風雅（ふうが）にして、強（したた）かな時子（ははうえ）。

　聡明（そうめい）にして、幸薄き重盛（あにうえ）。

　臆病にして、情け深き宗盛（あにうえ）。

　静穏（せいおん）にして、気位高き徳子（いもうと）。

　明朗にして、華やかな重衡（おとうと）。

　そして、幼くして海に沈んだ帝。

　たとえ死したとしても構わない。

　今やはるか遠い、東の果て。海の底に眠る一門のためにも……俺は、断じて負けられない。