センエースがたどり着いた場所。
センエースがたどり着いた場所。
「……」
残されたのは、胸の部分だけポッカリと穴が開いている蝉原。
蝉原は、自分の胸の穴をチラ見してから、
センと視線を合わせた。
交差する視線。
恐ろしく澄んだ目で蝉原を見ているセンエース。
まるで、時空がズレてバグったみたいに、
艶やかに鮮やかで、そして、極まって穏やかな時間だった。
――蝉原は、
「……ふふっ」
『自分の今』を飲み込んで、
柔らかく微笑んだ。
そんな蝉原に、センは、
「蝉原……なぜ、ゼンの……いや……『俺』の技を使った?」
一閃は、もともとセンエースの技。
ゼンは、その型を使っているだけにすぎない。
――凛と響く落ちつきのある声で『神』から問いかけられた蝉原は、
少しだけ言葉を整えて、
「……不覚にも、憧れてしまったからだろうね。……きっと」
「憧れねぇ……」
そう言ってから、センは、
「まったく嬉しくない……と言いたいところだが……」
スっと、視線をはずし、ここではないどこか遠くを見ながら、
「不覚にも、少しだけ、自分を……誇らしく思ってしまった」
なんて、そんな事を言うセンエース。
蝉原は、
「……」
言葉なく、
ただ、小さく微笑み、
一筋の涙を流しながら、
スゥっと、世界に熔けていった。
――センエースは、
蝉原の最後から目をそむけるように、視線を外したまま、
『ここではないどこか』を見つめ続けていた。
……五秒後、
蝉原が完全に姿を消してから少し経つと、
「……」
短い黙祷を捧げてから、
ジっと、自分の両手を見つめる。
あらためて、
今の自分が辿り着いた世界を認識すると、
「……ソンキー」
第一アルファにいる究極超神(キ〇ガイ)に向けて、
「今度ばかりは、そう簡単に追いつけると思うなよ」
ボソっと、そう言った。
――あのキ〇ガイなら、いつか『この領域』にまで届くことも不可能ではないだろう。
本気でそう思う。
しかし、さすがに、前ほど簡単には届かないだろうという自負。
「なんて言いながら、案外、あっさりと超えられたりしてな……」
ボソっとそう言ってから、
「まあ、もし、そうなったとしても……またすぐに超えてやるがな」
締めてから、少しの瞑想にふけった。
浸透していく自分。
そんな没頭を経て、
センは、その視線を、
彼女達に向けた。
「……」
センは、高次の凛々しさを保ったまま、彼女たちの元まで歩くと、
……ギュっと、
二人同時に抱きしめて、
「俺がいる限り、未来は死なない。俺が必ず、全ての絶望を殺してやる。だから……何も心配しなくていい」
言葉が、二人を包み込んだ。
とても、とても、温かいメッセージ。
とろけそうになって、
脳が甘い痺れでいっぱいになって、
けれど、
ただ溺れるわけにはいかないから、
ギュっと、自分を引き締め直して、
「別に心配なんかしていまちぇん」
「何も心配などしておりません」
二人は、
センに負けない凛々しい目をして、そう言った。
「……そうか」
ニコっと微笑みながらそう言って、
スっと、二人から離れ、
ゆるやかに背を向けて、
その視線を虚空に向けて、
スゥと軽く息を吸ってから、
「ひかえおろう」
優しくそう言葉を投げかけると、
まるで、『ははぁ!!』とジャンピング土下座でもしてきたかのような勢いで、
パリィィィィイイイイインっと、笑えるほど豪快な『弾ける音』がして、
『認知の領域外』は砕け散った。
まるで、何事もなかったように、
二次試験の舞台である『MDワールド』に戻ったセンは、
周囲を、スーっと見渡してから、
「確か……三次試験に進めるのは、上位50人だったな……」
そうつぶやくと、
スっと、左手を天に掲げた。
その直後、
ドドドドドドドッッ!!
と、無数のエネルギー弾が放出された。
そのエネルギー弾は、
まるで意志を持っているかのように、
自由自在に動き回り、
センが『不合格』と判断した受験生を次々と葬っていく。
当然、殺しきっているわけではなく、
リタイアを強制させるだけ。
――50人以下になったのを確認したセンエースは、ボソっと、
「ちきゅうじん、みんなころした。さあ、たたかうぞ。たたかうヤツだせ」
「はぁ? 誰に言ってんでちゅか?」
「気にするな。ただのテンプレだよ」
50人以下になった事がトリガーになったのか、
そこで、
『現時点をもって、二次試験を終了します』
そんなアナウンスが流れた。
ほかの受験生の視点で言えば、
あまりにも唐突がすぎる、意味不明な幕切れだった。
とにもかくにも、冒険者二次試験、終了。
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