エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第169話

「ケイしゃま！　おかえりなしゃい！」

「……ただいま」

　いつも通り訓練指導を終えて帰ると、ラファエルがケイを出迎えた。

　すると、ラファエルのポケットからヒヨコが顔を出していた。

「あっ！　お帰りなさい」

「ただいま」

　ケイがそのヒヨコに戸惑っていたところ、家の中にいたオシアスが顔を出してきた。

　丁度いいので、ケイはオシアスに聞くことにした。

「なぁ？　あのヒヨコって……」

「はい。あの卵から孵ったヒヨコです」

「孵っちゃったのか……」

「ケイ殿が朝出かけてから卵にヒビが入り始めまして……」

　思った通りだった。

　実はあのヒヨコが生まれるまでは、少しさかのぼることになる。

「……ケイしゃま！　この卵は何の卵でしゅか？」

「…………なんだろ？　何か樹の上にあった巣から拝借してきただけだから分からないな」

　定期的にエナグアの周辺の魔物の駆除を行なっているケイ。

　狩ってきた魔物の肉は、自分たちで食べる用と周囲の住人に配る用に持ち帰るのだが、その中に何だか分からない卵が入っていた。

　その卵に反応したラファエルが、手に持ってジッと眺めた。

「何か食べたい卵料理でもあるのか？」

「…………いいえ」

　そのラファエルを見て、何か食べたい調理でもあるのかと思ったのだが、何だか困ったような表情に変わった。

　どうやらそういう訳ではないらしい。

「……………………」

「んっ？　どうした？」

　何だかラファエルの様子がおかしい。

　その卵に何か感じるものでもあるのだろうか。

「これふかしましゅか？」

「孵化？」

　黙って卵を見続けていることにケイが心配になって来た頃、ラファエルが急に問いかけてきた。

　その突然の質問の内容に、ケイは少し戸惑い首を傾げる。

「どうだろう？　…………孵化させてみたいのか？」

「はい！」

　子供だから孵化と言うものに興味が生まれたのだろうか。

　ケイの息子のカルロスも、似たようなことを言った経験があったことを思いだす。

「じゃあ、やってみるか？」

「いいのでしゅか？」

　ケイ自身何の卵だか分からないが、鶏程度の大きさの卵なのだから、たいして大きな生き物が生まれるとは思えない。

　子供の好奇心を伸ばすには、やらせてみるのも一興だろう。

　卵なら他にもあるので、小さいのが１個なくなったからと言って大したことではない。

　なので、ケイはラファエルの好きにさせてみることにした。

「難しいぞ？」

「やりましゅ！」

　基本従魔にするときや家畜でも、産んだのを手に入れているので、ケイでも孵化なんてやったことがない。

　命を生み出すのだから、それだけ気を遣わなければならない。

　子供のラファエルにはかなり難しいだろうと思って問いかけるが、やる気満々でケイに返事をした。

「良いのですか？」

「大丈夫だろ？　多分孵らないだろうし……」

　早速ケイが教えように卵を温めだしたラファエルを見ながら、オシアスはケイに問いかけてきた。

　どういった内容で彼が心配しているのかは分からないが、ケイは全然心配していないように言葉を返した。

「上手くできても有精卵かどうかも分からないし……」

「そうですね……」

　野生の鳥でも無精卵は産まれる。

　というより、野性の場合調べてみたら無精卵だったなんてことはよくある。

　ラファエルが温めている卵は、ケイが言ったようにたまたま見つけた巣に有った卵だ。

　親鳥が妨害してこなかったということもあるし、恐らく無精卵の可能性が高い。

　だから、可哀想だが孵化することはないだろう。

　失敗しても、それだけ命を生み出すのは難しいと学ばせることも出来るという考えもある。

　ケイのいうことに納得したのか、オシアスも見守ることにしたのだった。

「ピッ！」

　そんな大人の企みを無にするように、ヒヨコが生まれてしまったらしい。

　見た感じだと、鶏のヒヨコと色や大きさからいって大差がない。

「魔物のヒヨコですかね？」

「……さすがにヒヨコでは分からないな」

　森の中の巣から持って来た卵だから、場合によっては魔物の卵の可能性もある。

　でかくなったり、凶暴だったりした場合、駆除しないと他の人に迷惑をかけるかもしれない。

　特に魔人大陸は強力な魔物が多いのだから、注意しなければならない。

　だが、いくらケイでも、ヒヨコの状態では魔物かどうかなんて判断できない。

「でも、あの大きさなら大丈夫なんじゃないか？」

　生まれたのがヒヨコの時点で何かの鳥か、鳥系の魔物のかもしれない。

　だが、特殊な形状をしている部分はないため、ただの鳥だと思われる。

　繁殖期とかはどんな鳥も気性が荒くなるが、基本従魔にしてしまえば主人の指示に従うので他人に害をもたらすことはないだろう。

　そう言った部分では安心していいと思う。

「とりあえず様子見だな……」

「分かりました」

　何のヒヨコだか分からない状態で殺すなんて判断をしたら、ラファエルの今後が不安になる。

　成長して何の子だか判断できるまでは手の出しようもないというのが現状だ。

　ただの鳥でも魔物だったとしても、とりあえずは従魔にしておいた方が良いと思い、ケイはラファエルに従魔の契約の仕方を教え、ヒヨコとの契約をさせた。

◆◆◆◆◆

「斥候が戻ってこない？」

「はい」

　ケイが侵入者を捕まえて数日が経つ頃、その侵入者を送りこんだエヌーノ王国の王城では、宰相の男が送り込んだ斥候部隊が戻らないという報告を受けていた。

　元々、小国なゆえに少数しか送ることができず、段階的に人を送り込むつもりだったが、まずは拠点となる場所の捜索を指示して送り込んだ者たちとの連絡が完全に途絶えた状態らしい。

「生存も確認できない状況です」

「チッ！　魔物か魔人にやられたか……」

　せめて生存さえ確認出来れば、予定通りことを進めることができるのだが、その可能性も厳しいようだ。

　この国の中で手練れの者たちを用意したはずなのだが、このような結果になってしまい、宰相の男は思わず舌打が出てしまう。

　こうなることも視野には入れていたが、最悪でも何人かは逃げ戻って来れると思っていた。

　完全に予想が外れてしまった。

「可能性としては、魔物の方が高いかと……」

「確かにあそこの魔物は調査されていないからな」

　生存も確認できないということは、殺されたか捕まったということになる。

　それができる存在となると、大陸に住む魔人族、もしくは魔物の２択だ。

　しかし、報告に来た男の言う通り、どちらかというと魔物の可能性が高い気がする。

　魔人大陸の魔物はまだ完全には調査されていないため、どのような種類がどれだけいるのか分からない。

　そこに住む魔人の者たちを攫い、奴隷化して色々な情報を得てはいるが、人の住む周辺の魔物の情報ぐらいしか手に入らない。

　だが、その得た情報からでも、言われているように強力な魔物が蔓延っていることは分かる。

　出現する魔物は、人族の大陸では上位に来る危険なものばかり、よくそんな場所で生きているものだと言いたくなる。

　しかし、自分たちも領土の拡大のためにそんな土地でも手に入れたいため、人のことは言えないといったところだ。

「どういたしましょうか？」

「予定していた第２陣の人数を増やすしかないな……」

　魔人大陸とは言っても、魔人の住んでいる地域は分散している。

　しかも、毎年多くの人間が魔物に殺されることから、どこの国も微弱にしか住人が増えていかない。

　気を付けるべきは魔物で、それさえクリアできれば住み着くことも難しくないはずだ。

　魔人に比べて、人族は数が多い。

　ある程度の場所が決まれば、後は多くの兵を送り込んで領土を拡大して行けるはず。

　何段階かに分けて人を増やしていくつもりだったが、最初に送り込んだ者たちがどうなったか分からないとなると、策を少し変える必要が出てきた。

　言われている通り魔物が強力なら、人数を増やして対処すれば成功の可能性が上がる。

　そのため、宰相の男は第２陣の増員を決めたのだった。

「数を増やして、魔人たちに気付かれたりしませんか？」

　人数を増やせば、たしかに魔物への対処は楽になるし、拠点の捜索も容易になるはずだ。

　しかしそうなると、魔物だけでなく魔人たちにも気付かれるかもしれない。

　そのため、そちらへの対処も考えなければならなくなる。

「調査の結果、魔人はドワーフの武器に頼った者しかいない。バレた所で大丈夫だ」

　魔人大陸の南に住む住人の集落の中で一番警戒するべきは、エナグアと呼ばれる国だけだ。

　場所柄ドワーフ族との関係が深いらしいが、その戦闘力は大したことがない。

　人族よりも魔力を多く有しているにもかかわらず、魔力を使うのは武器に流すだけで、性能が良すぎる武器を持ったが故の弊害が魔人たちには蔓延しているのが現状で、それがそう簡単に改善されるわけがない。

　だからこそエヌーノ国王は領土拡大に動くことを決断したのだ。

　魔人たちに気付かれるとしても、その時には対応できるだけの人員を送り込んだ状態だ。

　臆する程の相手ではない。

　問いかけてきた男に対し、宰相の男は自信ありげに答えた。

「そのためにも、増員用の選別を急げ」

「了解しました」

　宰相の指示を受け、報告に来た男はすぐさま行動に移った。

　もうこの侵攻には多くの人と資金を投入しているため、今更引き返すことはできない。

「成功する以外この国に道はない……」

　山に囲まれた小国。

　何の資源もなく、領土拡大のために山を切り崩せば、他国が侵入するのを助けることになるだけ。

　八方ふさがりの状態で、唯一生き残る可能性があるとしたら他大陸への侵攻。

　その目標が魔人大陸。

　成功すれば、領土拡大を図り、人族大陸の大国に並べるほどの領土を得られるはず。

　そんな期待を持ちながら、宰相の男は大陸へと攻む込算段を再検討し始めたのだった。

「という訳で、第２陣が来る可能性があります」

　いつもの訓練の休憩中、ケイはバレリオから再度報告を受けていた。

　ケイが捕まえた斥候部隊の者から、更なる情報を得ることができたとのことだ。

　エヌーノ王国の宰相は、魔人たちが捕まえたという可能性を排除していたが、そう考えるのも仕方がない。

　斥候の者たちが上陸した場所は、エナグア王国からは離れている。

　ケイさえいなければ、発見される可能性は極めて低かったからだ。

「どうしましょうか？」

「そのまま放置で良いんじゃないか？」

　どうやら続々と人を送り込み、気付いた時には魔人ではどうにもできない状況に持ち込もうという作戦らしい。

　バレリオたちからすれば、来るたび倒せば被害も少なくできるかもしれないと思っているようだが、ケイは少し考えが違う。

「どうしてですか？」

「奴らがある程度作り上げた時に崩した方がダメージは大きいだろ？」

　意図が分からずバレリオが問いかけると、ケイはこともなげに答えた。

　折角積み上げたものをあっという間に壊されれば、相手にとっての精神的ダメージは大きい。

　小国が侵攻を計るということは、何かしら切羽詰まった状態なのだろう。

　計画の後戻りができない状態まで資金と労力を使わせ、破れかぶれの状態にすれば、訓練した魔人たちの相手ではなくなるだろう。

　魔人たちが勝利すれば、エヌーノ王国なんて小国が生き残っていけるはずがない。

　小国とはいえ国が潰れれば、魔人たちを脅威に思う人族の国が増えるはず。

　恐らくドワーフ王国の王太子のセベリノは、そこまで企んでいるのではないだろうか。

　何気に腹黒な気がするが、セベリノの思いも分からなくはない。

　いつまでもドワーフの保護を受けている状況では、魔人たちの未来は今と変わらない。

　無人島を、たった１人で国と認められるまでところまでにしたエルフ。

　彼のように自分たちで繁栄を勝ち取ってほしいという思いから、今回ケイに協力を求めたのだろう。

「さぁ、訓練を続けようか？」

「はい！」

　魔力には色々な利用法があると知ったからか、ケイが指導している魔人たちは魔力操作の楽しみを知ったようだ。

　今までも努力をしていたが、懸命なだけで楽しみなんてものはなかったのだろう。

　それが今では生き生きとしているように見える。

　それを感じ、ケイは自信を深めている。

　この戦いはきっと勝てると。