田舎の雑貨店～姪っ子とのスローライフ～

第259話 進化したフォークリフト

「きゅーん、きゅーん」

　ピクピクと体を震わせ――、腰が砕けたのが、這っていき桜に抱き上げられるフーちゃん。

「おじちゃん……、フーちゃんが責任とってだって」

「責任？」

「うん。辱められたって――」

「辱めって……」

　犬の分際で――。

「これは、フーちゃんの躾です」

　俺は、ビシッと言う。

　最近の俺はフーちゃんを甘やかしすぎた。

「おじちゃんが、スパルタに……」

「おっさんって、ドSだったのか」

「はぁ、とりあえず、俺は仕事をしているから、二人とも、さっきから居間でフーちゃんを俺がモフっている間、ゴロゴロしていたけど、何かあったのか？　いつもはゲームで遊んでいるだろう？」

「桜ちゃんが強すぎて無理」

「そっか……」

「おっさんは何してんの？」

「ん？　ああ、勉強しているんだ」

「へー」

　興味無さそうに相槌を打ってくる和美ちゃん。

「おじちゃん」

「どうした？　桜」

「フォークリフトに乗りたいの！」

「フォークリフトに？」

「うん！」

　フーちゃんを畳の上で転がしながら、桜が元気よく頷いてくる。

　そこで、そういえば！　と、俺も想う。

　神田自動車の社長が整備に来てからフォークリフトに乗ってないなと。

「そうだな。点検もしてくれたし、一回乗ってみるか」

「わーい！」

「わんっ！」

「おっさん！　うちも！」

　雪音さんが台所でお昼の準備をしている中、2人と1匹を連れた俺は母屋の玄関から出たあと、中庭に置かれているフォークリフトの元へと移動する。

　フォークリフトの鍵に手をかけ回そうとするが、やはりというかエンジンは回らない。

「桜、エンジンかけてくれるか？」

「わかったの！」

　頭の上に、フーちゃんを乗せている桜を、俺は抱っこしてフォークリフトに座ったあと、俺の膝の上に乗せる。

「それじゃエンジンをかけてくれるか？」

「うん！」

　桜がフォークリフトの鍵に手を触れて鍵を回す。

　すると重厚感のある音が――、エンジンが動く音が周囲に撒き散らされる。

　音が、今までと違い軽いような――。

「桜、ちょっと降りてくれるか？」

「うん」

　桜をフォークリフトから降ろしたあと、俺はフォークリフトのクラッチを操作しながらギアを変更し、アクセルを踏む。

「――これは……」

　足裏から伝わってくる躍動感。

　そしてレスポンス。

　どれをとっても以前よりも格段に進化している。

　おそらく神田さんが何か手を加えたのだろう。

　しかも――、ギアが増えている。

　何を魔改造したのか。

　それでも、ハンドルと足回りから伝わってくる挙動で、どういう動きを――、運転をすればいいのかが直感的に分かる。

　ギアを2速から3速にし――、アクセルを踏み込む。

　フォークリフトは、普通は2速まで存在していない。

　だが、このフォークリフトは4速まで存在している。

　公道に出て、ギアを変更しながら走る。

　4速で60キロ近くは出ているだろう。

　しかも、エンジンは、まだ全力を出し切っていないというのが分かる。

「これは、かなりのパワーアップだな……」

　おそらく普通の運転手では、これだけのパワーを持つフォークリフトを運転することは不可能だろう。

　それに、タイヤも……。

「ノーパンクタイヤか……」

　どうりでタイヤを交換していたはずだ。

　俺としては大助かりだが、それにしても――、俺はフォークリフトを操作しながら、ふと違和感に気が付く。

「おじちゃん！　フォークリフトどう？」

「――ん？　ああ、いい感じだな」

　桜の声が聞こえてきたところで、俺はフォークリフトを母屋の敷地内に戻す。

　そして、エンジンを切ったあと、フォークリフトから降りる。

「何だか、カッコいいな！　おっさん！」

　和美ちゃんが目を輝かせて俺に問いかけてくる。

「ふっ――。そうか？」

「うん。フォークリフトのシートも普通の車のシートと違ってカッコいい」

「……そっちか」

「どうした？　おっさん」

「何でもない」

　たしかに、フォークリフトのシートは、バゲットシートになっていてシートベルトも特殊仕様だ。

　まるでレーシングマシーンを意識した作りになっている。

　だからこそ、俺は運転しながら、一つ疑問に思っていた。

　神田さんは、どうして、ここまでフォークリフトを改造したのかと。

　まぁ、そのへんは神田さんに後で電話して聞いてみるとしよう。

　フォークリフトを片付けたあとは、お昼時間になった事もあり店番を引き継ぐ。

　一人、店番をしていると――、

「暇だ」

　昼という事もあり、客足がまったくない。

　仕方なく、俺は子機を手にとり神田自動車へと電話をかける。

　すると数コール鳴ったところで――、

「はい。神田自動車です」

「お忙しいところ失礼します。月山五郎と言いますが、神田社長をお願いできますか？」

「畏まりました。少々お待ちください」

　女性の事務員だろうか？　女性が出たところで、要件を伝えると、すぐに保留音が流れる。

「はい。神田です」

　しばらく待っていると、以前にフォークリフトの点検に来た初老の声の男性が電話口に出る。

「先日は、どうもお世話になりました。月山五郎です」

「ああ。月山様ですか」

「その節は、どうもありがとうございます」

「それで、お電話ということはフォークリフトに関してでしょうか？」

「そうなります。自分が、知っているフォークリフトは2速が普通だったと思うのですが……」

「ああ。そのことですか。じつはですね、あのフォークリフトは、特注品として作られていてですね……、その部品が出てきましたので、整備も兼ねてチューンナップしました。あとは、フォークリフトの速度が出ることもあり、シートはバゲット仕様という事にしました」

「――そうですか……。ただ、あそこまでパワーアップしなくても……」

「気にしないでください。追加料金をもらうような真似はしませんので」

「そう言う訳では……」

「まぁ、月山様なら使いこなせると思っていますので」

「俺だったら？」

「私も、普通の方でしたら、あそこまで手を入れません。ただ、月山様でしたら問題ないと思いまして、それで出てきた部品も勿体ないと思い、手入れをさせて頂きました。月山様は、ダカール・ラリーで、連続優勝した方ですから」

「……知っていたんですか」

「いえ。どことなく見たことがあるなと……。こう見えても自動車整備工場の端くれですから」

「そ、そうですか……」

「はい。それでタイヤは、ノーパンクタイヤに致しました。それでしたら癖はありますが、少し無理な運転をしても大丈夫ですので」

　どうやら、神田さんは、俺の素性を知っているらしい。

「とりあえず、事前に言って欲しかったです」

　相手の好意は分かるが、それでも一言言ってくれないと困る。

「申し訳ありません。もし、あれでしたら以前に戻しますが？」

「いえ。言ってくれれば良かっただけですので、そこまで気にしないでください。普通に乗れますので」

「そうですか。そう言って頂ければ――。あと、新型フォークリフトには――」

「あ。もう一段上があるんですよね？」

「――！？　もう、試されたんですか？」

「いえ。ただ、運転していて、もう少しエンジンの領域が空いているなと思っただけなので――」

「そ、そうですか……。それでは、5速への切り替えの方法ですが――」

　神田さんが、フォークリフトの5速への切り替え方法を懇切丁寧に説明してくれる。

　――10分後。

「なるほど……」

　つまり、あのフォークリフトに積まれているエンジンは、ディーゼルではあるが試作型の高回転型のNAエンジンの流れを汲んでいると。

「はい。最高速度は140キロに達します」

　フォークリフトで、140キロって……。

　まぁ、そんな領域まで飛ばす事は無いけど……。

　それにしても、とんでもないフォークリフトを購入したよなと、思わず心の中でツッコミを入れた。