第六王子は働きたくない

5-3 腐った町を放置できない善人

　特に抵抗をすることもなく詰所へ同行する。

　エルペルトが怖いのだろう。衛兵たちが遠巻きに囲って来る中、気にせずに待っていると、細身なチョビ髭の男が現れた。

「あーなたたちが町の中で妙ーなことを聞いていた人たちでーすか」

「誤解があるようですので、説明を」

「誰が話していーいと言いましたーか？」

「……」

　たぶん偉いやつなんだろうということは分かっており、仕方なく口を噤む。

　男は満足そうに頷いた後、椅子へと座り、ティーカップを傾け……渋い顔をした。

「ぬるっ」

　思わず吹き出しそうになったが我慢する。エルペルトも横を見ながら震えていた。

　しかし、他の衛兵たちは笑いもせず、ピタリと止まっている。訓練の賜物か、慣れているのか。

「なーにを笑っていーるんですか？」

　ジロリと睨まれ、笑顔で返す。

「いえ、先日に似たようなことがあったので、思い出し笑いをしていただけです。ちょっとした子供のイタズラだったのですがね」

「なーるほど。子供にーは困ったもーのです」

　割と話が通じそうな相手だな、と思う。

　しかし、男がカップを机に置いて言った一言で、イメージはガラリと変わった。

「そーれで、子供には罰を与えたーのですか？」

「……子供のしたことですから」

「ダーメですよ。子供とはいえ、しーっかり躾なーいと。立派な大人になーれませんよ？」

「……そうですね、検討しておきます」

　男は笑顔を見せ、俺も笑顔を向ける。今は情報がほしい。そのためには、男の意見はできるだけ肯定しておくべきだろう。

　非常に不愉快ながら、男に合わせて話を進めていく。

「わたーしの名は、キン=ベルンと言いまーす。カンミータの町の警護を指揮していまーす」

　王都から派遣されたと偉そうに言うキンは、短いヒゲをいじりながら、薄く笑う。

「とても、わたーし忙しいでーす。できればー、話は手短に終わらせたーいです」

「分かりました。我々は」

「違いまーす、そうじゃないでーす」

　キンは指を一本立てて左右に振った後、人差し指と親指をくっつけた。

　金を出せ、便宜は図ってやる。そう言っているのである。

　なるほど、先ほどまで感じていた違和感の答えが分かった。

　町は平和でありながら、治安については顔を曇らせる。

　村々から人が訪れるため、金回りが良いはずの町にも関わらず、町民たちに裕福さは感じられなかった。そして、逆に金回りが良さそうな衛兵たち。

　どういうことかなんて、少し考えれば分かることだった。

「……我々は、金を稼ぎたいと思ってカンミータの町を訪れました。無いものを出すことはできません」

「そーうですか。なら、もう結構でーす。一晩ぶち込んでおきなーさい。朝にーは釈放です」

「なにもしていないのにですか？」

「他国の人間が、町の治安を調べーていた。そういうことにしてもいーいんですよ？」

　恐らくだが、金の無い相手に時間を割きたくない。ついでに、自分たちが下だと思われたくもないので、一晩牢に入れて力を見せつける、ってところか。

　あまりにも下らない考えだが、ここで揉めて、町の中で追われ続けるのはもっと下らない。素直に従い、牢に一晩ぶち込まれることにした。

「立場を弁えーてますね。明日からはー、日用品の買い物くらいなーら見逃してあげーますよ」

「ありがとうございます」

　ティグリス殿下に書状送ってやろうと心の中で決めた。

　ジメジメしており、まるで衛生的ではない石牢。置かれているベッドも座るだけで軋む作りで、上には所々が破れている薄い布が敷かれているだけだった。

「臭い」

「牢ですからな」

　ここで一晩過ごすのかと、鼻を摘まみながら肩を落とす。

　しかし、色々と情報を得られたところは良かっただろう。

　まず、この町の衛兵たちはクズだ。町民から金を巻き上げ、治安を維持しているような顔をしている。町民が逆らえないところから、暴力に訴えている可能性が高い。

　だが、王都に書状を送れば解決する話だ。

「治安はどうにかなるとして、金を稼がないとなぁ」

「……それなのですが、少し気になることがあります」

「ん？」

「衛兵たちが、高価な装飾品の類を身に着けていたのは気づきましたか？」

「あぁ、町民から巻き上げたんだろうな」

「それにしては、数が多すぎると思います」

　確かにエルペルトの言う通りだ。詰所内で見かけた衛兵たちも、誰もが皆、良い身なりをしていた。いや、それだけではない。詰所内に置かれている調度品も、普通では手の出せない物ばかりだったように思える。

「……正直、審美眼には自信が無いんだ。高そうな感じはした、と思っている」

「そう言われますと、私も自信が……」

　二人で頭を悩ませていると、月明かりの差し込んでいる小さな窓から声が聞こえた。

「もうちょっと自信を持っていいと思いますよ？　間違いなく、ありゃ高いもんです」

「ジェイか？」

「どうも、遅くなりました。スカーレットの嬢ちゃんに話を聞いて、オレだけ来たんですが……。とりあえず情報交換といきますか？」

　良いところに来てくれたなと、静かに頷いた。

　どっこいしょ、と地面へ腰を下ろした後、ジェイは話し始めた。

「まず、カンミータの町のキン=ベルンと衛兵たちはファンダルと通じていました。砦と町が通じているわけですからね。そりゃ、色々悪いことができたみたいです」

「なるほど。王都に協力者がいることは分かっていたが、近隣の町も抑えていたわけか。言われてみれば当然のことだな」

「はい。それで、キンたちはファンダルの金で楽しくやっていたんですが、急に金を回してもらえなくなり、連絡まで途絶えてしまいます。しかも、ティグリス殿下がいらっしゃるという連絡まで届き、彼らは大いに慌てました」

「あー……、嫌な予感がする」

「さすがセス司令。彼らは考えました。ファンダルがなにをやっていたのか知らない。自分たちは仕事をしっかり行っていた、と報告をしなければならない。……結果として行ったのが、山賊たちと手を組むことです」

「なんで!?」

「ずっと放置していた山賊を退治することは大変だが、協力関係になることは難しくない。山賊を退治したことにし、報告を行いました。残る問題は、協力関係となった山賊たちに払う対価です」

「すでに頭が痛いんだけど……」

　先を聞きたくない気持ち全開なのだが、ジェイは気にせず話を続ける。

「お察しの通り、あらぬ罪を押し付け、町民から絞り出すことにしたのです。今や彼らは町の治安を守らず、乱すことで富を得ています。投獄を恐れた町民たちは、町の悪い噂を口にしないようになった、ということですね」

「あたま、いたい」

「ダイジョウブ？」

　オリーブに心配されながら、もう一つだけ残っている問題について聞く。

「なら、高価な装飾品は？」

「……これはまだ噂なんですが、訪れようとした行商がよく山賊に襲われるらしいです」

「確実に情報を流してるだろ！　代わりに金品を受け取ってるってか!?」

　そんな、いつかは足がつくような頭の悪いことをどうしてするんだ。もう少し悪賢く稼ごうとは思わないのか。

　頭を押さえながら何度か振る。いくら悩んでも、答えは一つしか出せなかった。

「あぁくそ！　山賊を退治して金品を押収し、持ち主に返す！　その後にカルトフェルンの名を出して、キン=ベルンたちを拘束！」

「金稼ぎはどうするんで？」

「三日で終わらせて、三日で金稼ぎをする！　無理だって？　知ってるよ！　でも、町の人を助けないわけにいかないだろ!?」

　なんでこうなった。あれか？　４、５、６の目が出たのか？　そうに違いない。全部、死神のせいだ。

　このジメジメした床へ崩れ落ちそうになっていたのだが、なぜかエルペルトとジェイは嬉しそうに笑っていた。

　たぶん、疲れで頭がおかしくなったんだろう。俺も同じ気持ちだよと、乾いた笑いを上げておいた。