第六王子は働きたくない

5-2 初めての逮捕

「六日間、同行するのは三十人。町の近くで野営させます。指揮はオレがとります。砦のことは、シヤとリックに任せました。いいですね？」

「ご、ごめん……」

「そんなしょげないでくださいよ。確かにシヤはいっぱいいっぱいで泣いてましたけど、良い結果を報告してやれば元気になりますって」

「うむ……」

　昨日は本当に大変だった。名案だと思っていたが、考えが足りな過ぎたのだろう。話をしたら、どこにそんなお金があるんですかとシヤに泣かれたのだ。そりゃもう、胸が痛くなるほどに。

　取りなしてくれたのはジェイで、いざというときのためにと隠しておいたお金も、今回のために捻出してくれた。ジェイさまさまである。

　自分の無能さをここまで見せつけたのだ。へこむのも仕方無いと思うが、切り替えねばならない。

「名誉挽回の機会だ。気合を入れないとな」

「……名誉挽回？　名誉返上？　汚名挽回？　汚名返上？」

「名誉挽回！　汚名返上！」

　俺の独り言を聞き、どちらが正しいか見失っていたスカーレットに正解を伝える。

　彼女は、あぁ！　と納得していたが大丈夫だろうか。

　ギシリ、としがみ付いているオリーブが音を立てる。

「カエロ？　カエロ？」

「無理せずに砦へいていいよって言っただろ？　今から戻るかい？」

「イッショ？　モドル？」

「いや、俺は戻らないけど」

「ナラ、イク」

　いい子にしていてくれよ？　と注意事項をオリーブへ伝えているうちに、カンミータの町は目の前に迫っていた。

　カンミータの町は、オリアス砦から二日のところにある町だ。大きさはそこそこで、近隣の村に住む人たちは、この町を訪れるらしい。

　兵たちを残し、エルペルト、スカーレット、ジェイ、オリーブと共に町の中へ入る。ただし、オリーブをこのまま連れて行けば大ごとになることは分かっており、擬態してもらうことにした。

「オリーブ大丈夫かい？」

「ダイジョウブ。メ、トジテル」

　手に持っている杖へ話しかけると、落ち着いた反応が返って来たのでホッとする。

　人間を見たら大変かも、と自分で言うだけあり、オリーブは目を閉じているようだ。

「それにしても、形や大きさを変えられるとは思わなかったわ」

「大精霊ともなると、色んなことができるもんですね」

「オリーブ、スゴイ」

　そもそも、大精霊は人に似た姿をとっているだけであり、実際の姿は違うらしい。オリーブも、アネモスも、本来は人型では無いようだ。

　ではなぜ人の姿をしているのか？　と聞けば、人の姿ならば歩くこともできるし、掴むこともできる。魔力の消耗を抑えるのに適した姿なのだと言っていた。

　人の形とは、長い年月を経て至った姿と言われているが、それも嘘では無いのかもしれない。

　しばらく町の中を散策し、いくつかの店で水蛇の素材を買い取ってくれないかと交渉を行う。

　だが、残念ながら誰もが首を横に振る。不思議に思っていると、どうやらカンミータの町では商会長の許可なく、高額な取引を行ってはいけないらしい。

「不正な取引などを抑止するためには良いのかもしれないなぁ」

「しかし、商売の幅が狭くなってしまうのではないでしょうか？」

「うーん、たぶんだけど、それだけの金を持っている、稼げる人は、王都などに移動するんだろう。良いとは言えないが、悪いとも言えないかな」

「釈然としない気持ちもありますが、ここに居を構えているわけでもありません。納得するしかないということですな」

　カンミータの町のやり方に口を出すつもりはないが、困ったことになったのも事実だ。水蛇の素材を金に換えられない以上、俺たちは別の方法で金を稼がなければならなかった。……そう、悪人退治だ。

　通りがかった町人に、町の治安、周辺のことについて聞くことにする。

　薄汚れた服の老人は、どこか固い笑みで答えてくれた。初対面だし緊張しているのかもしれない。

「魔獣ねぇ。この辺りに魔獣が出るって話はとんと聞かないよ」

「なら、山賊とかは……」

「あんた知らないのかい？　この間、虎将軍が来ただろ？」

「えぇ、ティグリス殿下がいらっしゃっていましたね」

「近隣の山賊だけでなく、悪人共はこぞって逃げたらしいよ。そりゃ、殺されたらたまらんからねぇ」

　やはり、問題は抱えていないようだ。

　うまくいかないもんだなと頭を掻くと、ジェイが口を開いた。

「なら、町の治安はどうなんです？」

　ティグリス殿下を恐れて、町の中にいた悪人も逃げ出したのだろう。俺はそう思って聞かなかったのだが、男は渋い顔で周囲を見回しだした。

「……いや、治安はいいですよ。カンミータはいい町ですからね。もういいですか？　仕事があるんで」

　急に立ち去った老人に違和感を覚える。あれでは、町の治安に関してはなにかあります、と言っているようなものだ。

　もう少し話を聞いてみようと、俺たちはその後も何人かに話しかけたのだが……反応は似たようなもので、どこか怯えた顔で「治安は良い」と言われるばかりだった。

「……セス司令。ちょいとオレは、馴染みの情報屋に会って来ようと思います。野営地に戻っていてくれますか？」

「あぁ、よろしく頼む」

「では、また後程」

　頼りになる男だなぁとジェイを見送り、３人＋１で町の外を目指す。

　なにか食べるものでも差し入れたいところだが、元手となるものがない。すまない、野営地の兵たちよ。

　肩を落としていると、スカーレットが言った。

「そういえばセスって、全然顔が知られてないのね。カンミータの町に入ってから、一度も気付かれなかったじゃない」

「俺は部屋からほとんど出なかったからね。顔を知っているのは同じ王族と、陛下の側近。後は使用人や、すれ違ったことがある人とかかなぁ」

「じゃあ、セスの名前を出して、金持ち商人に援助してもらうってことはできなさそうね」

「そんな知名度があればなぁ。兵たちに酒でも差し入れてやれたのに……」

　さらに肩を落とすと、背中をポンポンと叩かれる。この親子に慰められるのにも慣れたものだ。

　時間は残り五日。もうちょっと明日は考えて行動しないとなぁ。

「いたぞ！」

　そう、町の妙な空気の理由とかを見つけて……いたぞ？

　目を向けると、町の衛兵たちの姿がある。数は五人。物々しい感じから、事件でも起きたのだろうか。

　しかし、なにかここの衛兵たちは妙だ。彼らは衛兵のはずだが、チラリと見える腕や首、指には高価なアクセサリが見える。良い商人に伝手でもあるのだろうか？

　不思議に思っていると、衛兵たちが俺たちを取り囲んだ。

「お前たちだな！　町の中で、魔獣や山賊のことを聞いて回っていたというのは！　なにを企んでいる！」

「あぁ、そういうことか。別になにも企んではいない。ただ、困っていたら助けになり、お金を稼げればと考えていただけだ」

　確かに誤解を受ける行動だったかもしれない。

　しかし、事情を話せば――。

「大人しくついてこい！　吐くまで帰らせんぞ！」

「……いやいや、話を聞いていただけで、俺たちはなにもしていないぞ？」

「うるさい、犯罪者どもが！　従うのか、それとも逆らうのか！　さっさと決めろ！」

　過剰な反応に眉根を寄せる。離れていく町の人を見るに、衛兵に怯えている様子が見受けられた。

　本来ならば、町を助ける存在である衛兵が、町の人に恐れられている？　そういった話を読んだことがあったな……。

「セス殿下、いかがいたしますか？」

「ぶっ飛ばせばいいんでしょ？　大丈夫、殺さないわ。腕の一本は失うかもしれないけどね」

　二人はやる気満々なのだが、気になることが多く、ここは従ってみることにした。

「うーん……。いや、投降しよう。スカーレットは逃げて、ジェイに話を伝えてくれ」

「……分かったわ。なにか考えがあるんでしょ」

「もちろん」

　スカーレットは一つ頷き走り出す。衛兵たちはそれを見て、やはり怪しい輩だと、俺とエルペルトを槍の柄で殴ろうとした。

　しかし、そんなことを許すはずがない。瞬時に剣を抜いたエルペルトは、槍の柄を真っ二つに斬り落とした。

「なっ!?　て、抵抗する気か!?」

　ニッコリと笑い、両手を開く。

「いやいや、なにか誤解があるようでしたので、攻撃を防いだだけですよ。我々はこの通り、素直に同行いたします」

「な、なら身に着けている物を――」

「まだ、犯罪者と決まったわけではないですよね？　話をするだけならば、身に着けている物を預ける必要は無い」

「そんな理屈が！」

「通らないと言うのならば、少々抵抗しますがよろしいですか？」

　エルペルトが剣を一度振る。

　少し遅れて衛兵のバイザーが落ちて、カランと音を立てた。

「どうします？」

「……そ、そのままで良い！　ついてこい！」

「分かりました」

　いざとなればカルトフェルンの名を出すこともできれば、エルペルトやスカーレット、ジェイや兵たちによる実力行使にだって及べる。

　安全は十分に確保されており、相手の中へ入り込んで情報を得られる方が大きいなと、エルペルトと共にほくそ笑むのだった。