第六王子は働きたくない

4-5 人間嫌いな大精霊

　移動中、アネモスは肩を竦めながら言った。

「まぁさっきは色々あったけれど、正直な話、ボクとセスの契約は難しかったろうね」

「そうなんですか？」

「精霊との相性ってのは大きな障害でね。無理なやつとは絶対に契約することができない。妙な嫌悪感が湧いて出てしまうものなんだよ」

「あぁ、さっきのあれはそういう……」

「そうそう。だから、ボクが変態とかそういうわけじゃないんだよ？」

「……はい」

「その、そういうことにしておこう、みたいな顔をやめてくれ！」

　リックも補足してくれたが、ここまでひどい拒絶反応はあまり見ないが、近いものはあるらしい。

　特に、すでに契約している者が、別の精霊と契約をしようとするときは、より顕著だとか。

「契約ってのは恋人探しみたいなものだからね。二人目と契約しようとすれば、そりゃ色々問題があるのさ」

「実際のところ、複数体と契約することは可能なんですか？」

「そりゃあり得るよ。精霊王の伝説、って知らないかな？　彼の者は、精霊に愛されまくっていたこともあり、精霊のほうから契約を頼み込んで来たらしいぜ」

「無敵じゃないですか……」

　アネモスはさすが大精霊というか、長く生きているのだろう。俺たちは知りもしない話をよく知っていた。特に精霊王の下りは中々に面白く、本にして売り出してほしいくらいだった。

　ただの変態（大精霊）じゃないんだなぁと感心して話を聞いているうちに、川の近くへ辿り着く。アネモスは、パンパンッと手を二度叩いた。

「さー、出ておいで小精霊よ。精霊との契約を望む者がここにあるぞ」

　水の中から、手の平サイズな水の塊と、もう少し大きな小人のようなものが複数浮かび上がる。

　大地からは、同じく小さな火の玉、赤いトカゲのようなもの。土や石ころに葉、後は枝や亀や虫のようなものが現れていた。

「こんな感じで様々な属性の精霊がいるよ。形を成せていないのが五等級。形を成している手の平サイズが四等級。……おや？　三等級が顔を出すとは珍しいな」

　アネモスの見ている先には、他とは明らかに違う赤いトカゲの姿があった。

　大きさは尻尾まで入れれば大人の腕より長いだろう。頭から尻尾の先までにオレンジ色の鬣があり、炎のように揺らめいていた。

　めちゃくちゃカッコいい……！

　目を離せずにいると、そのトカゲは足を止めずこちらへ向かって来るではないか。ドギマギしていると、トカゲは体をするりと登った。……スカーレットの体を。

「え？　あたし？」

「三等級のほうから契約を望むとは、かなり相性がいいようだね。お嬢さん、契約をするのなら、触れて願えばいい。それだけで、君たちの間に契約は結ばれる」

「分かったわ」

　スカーレットはトカゲに触れようとし……止まった。

　そして目を閉じ、なにかを考え込んだ後、エルペルトを見た。

「契約するわ。セスを守るためにも、強くなりたいの」

「……セス殿下の話を出すのは卑怯だと思いませんか？」

「思うわ。でも、本心よ。あたしは絶対に強くなる。父上よりも（・・・・・）、ずっと」

　先代剣聖を越えるとの宣言に思わずギョッとしてしまう。

　だが、エルペルトは静かに微笑み、ただ小さく頷いた。

「さぁ、これで後は一緒に強くなるだけね。いい？　覚えておきなさい？　あたしが足を引っ張ると思ったら、すぐに契約を解除しなさい。代わりに、あたしの足を引っ張るんじゃないわよ」

　なんとも傲慢な言葉にトカゲは目を細めたが、拒否することはなく契約は成された。

　その光景を見て、アネモスは口笛を吹く。ただし音がうまく鳴らず、ヒュ～ッと情けない音がした。

「精霊相手に、そういった大言を吐いたやつを何人か知っているけれど、誰もが大物になるか、早逝をしたよ。君はどっちになるか楽しみだね」

　アネモスの言葉を、スカーレットは鼻で笑った。

「ふんっ。なら、あたしは前者よ」

　降参、とアネモスが両手を上げる。どうやら、スカーレットのことを認めたようだ。

　肩に赤いトカゲを乗せるスカーレットに見惚れていたのだが、よく考えたら人のことを気にしている場合では無い。

　俺も契約をと、周囲の精霊に……あれ？　俺とエルペルトの周りにだけ、精霊が全くいない？

　口を開き唖然としていたら、アネモスが頭を掻きながら言った。

「あちゃー、やっぱりこうなったか」

「やっぱり？」

「もしかしたらと思ったんだけど、そううまくはいかないよね。爺さんのほうは、本人が全力で拒否しているからだけど、セスは違うぜ？　その強力な呪いが怖くて、契約どころか近づきたくないのさ。ボクはまぁ、相性の問題で無理だけど、大精霊じゃないと厳しいかもね」

「……アネモス様以外に大精霊は？」

「残念ながら、この辺りにいる大精霊は２体のみ。契約ができそうなのは０だ」

　一体は相性の悪いアネモス。もう一体は人間嫌いの大精霊。

　どうやら、今回は契約することは難しそうだなと、小さく息を吐いた。

「……ニン、ゲン」

　突如聞こえた声に、背筋がゾクリとする。

　他の者にも聞こえていたのだろう。俺の前にはエルペルトが、後ろにはスカーレットが立っていた。

　どこからか聞こえた謎の声。地の底から響くその声から感じられたのは……そう、憎悪だ。深い憎しみが声色に混ざっていた。

「ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ！　今すぐ全員逃げるんだ！　特にそこの三人！」

　アネモスが指を指した三人は、俺とエルペルトとスカーレット。この中で唯一の人間だ。

　それがなにを意味しているのかは分かり切っており、すぐに声を出した。

「エルペルト！　スカーレット！　すぐに砦へ撤退する！　リックはミスティを頼む、こちらには近づくな！　それと……アネモス様！　この場をお任せしてもよろしいでしょうか！」

「嫌だけど引き受けるしかないだろ!?　どうにかするから、速く逃げ――」

　地面から現れたなにかに囲われ、アネモスの姿が消える。ゴロリと地面に転がった歪な球体は、木の根で作られているように見えた。

　大精霊しっかりしてくれよおおおおおおお！　と思いながら、いまだ姿の見えない脅威を警戒しながら少しずつ移動する。

　あのエルペルトの顔に笑みがないところから、かなりヤバい状況なのだろう。

　リックは、ミスティと一緒に周囲を警戒したまま逃げていない。こちらを見ていることから、いざというときは助けに入る算段なのだろう。

　いいから逃げろ、と顎を動かす。リックは首を小さく振った。頑固者め。

「来ます！」

　猛烈な勢いで向かって来たのは、槍のように先端を尖らせた木の根っ子だった。エルペルトはそれを、剣で切り払う。

　しかし、キリが無いのだろう。エルペルトは切り払いながら下がり始めた。

「このまま撤退いたします！」

　異論などあるはずもなく指示に従っていたのだが、なにかに足をとられて転んだ。

　目を向けるとそこには木の根があり、ガッチリと俺の足首へ絡みついていた。

「今、私が、それを……」

「あたしがやるわ！」

　エルペルトに余裕が無いことを察したのか、スカーレットが木の根へ強烈な斬撃を放つ。

　しかし、木の根には傷一つ付かず、ただスカーレットの剣だけが弾かれていた。

　だがこの結果は想定の範囲内だ。相手が例の人嫌いな大精霊だとすれば、エフォートウェポン以外で魔法には対処できるはずがない。

　……そう、魔法には、だ。

　俺は取り出した紐で足をキツく縛り、スカーレットに言った。

「このままでは全滅する。それだけは絶対に避けなければならない。分かったら、俺の足を斬り落とせ」

「そんなこと――」

「これは命令（・・）だ、スカーレット」

　まさか、こんなことで命令を使うことになるとは思わなかった。

　しかし、命さえあればいい。生活は不便になるかもしれないが、引き篭もるのが早くなるだけのことだ。

　全員が助かる最善を選んだ。俺はそう思っていたのだが、スカーレットは薄く笑った。

「断るわ（・・・）」

　言葉を失っていると、彼女は肩に乗せていたトカゲを撫で、強く言った。

「力を貸しなさい、トマト。この腹立たしい根っこを燃やし斬ってやるわ」

　スカーレットの声に呼応し、トカゲの鬣が立ち上がる。

　次の瞬間、彼女の剣には炎が灯っていた。

「ぶった切る！」

　一撃の元に根は切り払われ、俺は火の粉であちゃちゃとなりながらも立ち上がった。

　剣を振り、炎を舞わせるスカーレットを見て、ほうっと息を吐く。いつの間にかつけられていた、トマトという可愛い名前にツッコむ余裕は無かった。

　……程なくして、エルペルトが叫ぶ。

「スカーレット！　セス殿下を連れて先に逃げなさい！」

「なんでよ！　二人がかりでなら勝機だって――」

「精霊殺しは禁忌です！　冒してはならない！」

　この世界で唯一、誰もが遵守しなければならない規則。それが精霊殺し。冒した者には、神の裁きが下されるという話だ。

　スカーレットもそれは知っているはずなのだが……？

「でも父上が、主を守るためならば、禁忌だって冒してみせようって言っていたじゃない！」

「エルペルトオオオオオオオオオオ!?」

「心構えの話です！　……ということにしておきます」

「小声だけど聞こえてるからな!?」

　父親がそんなことを言えば、娘だって似た考えを持つだろう。なるほど、だから先ほど止めたのか。

　納得はしてしまったが、そんなことはさせられない。

　今の状況を打破する方法は一つ。とても簡単なことだ。

　……足手まといとなっている俺が、一人で離脱すればいい。

　そうすれば、二人は協力して逃げられるはずだ。

「よぉし！　俺は逃げる！　その後にエルペルトとスカーレットは協力して逃げろ！　以上だ！　意見は聞かない！　あばよー！」

「ちょ、まっ」

「セス殿下!?」

　後方から聞こえる声を無視して走り出す。こう見えても毎日鍛えている。体力だって、足の速さだって自信があった。

　いまだ相手は姿すらも見せていない。簡単に逃げ切れ――視界が真っ暗になった。

　何が起きたのか分からずいると、スカーレットの声が聞こえる。

「秒で捕まってるんじゃないわよおおおおおおおおおおおお！」

「今、助けに向かいます！」

「ミスティ！　魔法で援護や！」

「分かったで！」

　まさか、一番の足手まといになるとは思わなかった……。

　最善だと思ったが、最悪の手を打ってしまったらしい。正直へこむ。生き残れたとしても怒られそうだ。出たくなくなってきた。

　膝を抱えていると、パッと視界が開ける。助けが来たのかと思ったが……眼前には、木の根に囚われ、身動きがとれなくなっているみんなの姿があった。

「エルペルトまで……」

「……申し訳ありません、セス殿下」

「違うの！　あたしを庇ったりするから！」

　どうやら、スカーレットを守ろうとして隙を作り、武器を持った腕が封じられてしまったのだろう。当然、スカーレットはそれを助けようとしたはずなので、そこを狙われたということになる。

　しかし、こうなれば仕方ない。俺は両膝を着き、どこにいるかも分からない大精霊に頭を下げた。

「すぐ出て行くんで許してください！　話せば分かります！　悪い人間じゃないんです！」

　声に応じてくれたのか、ゆっくりと目の前が盛り上がっていく。人間嫌いらしいが、俺たちの命を奪っていないことから、チャンスはあると思っていた。

　後は、誠心誠意謝り続け、相手の要求を全て呑み、見逃してもらうだけだ。

　頭を下げ続けながら目線だけ上に向けていると、体を起こされる。……目の前にいたのは、髪に緑や紫の実をつけており、肘と膝から先は木の根になっている美少女だった。

　人間嫌いのドリアードは、虚ろな目で手を伸ばす。

「お待ちください！　せめてこの老いぼれの命で見逃していただけないでしょうか！」

「あたしでもいいわ！　そいつより、若い女のほうが価値が高いと思わない!?」

　ドリアードは動きを止め、二人へ目を向ける。

「ニンゲン……キライ……」

「だから、あたしを殺していいって言ってるでしょ!?」

「スカーレット！」

　静かに、と手で示す。

　無駄に煽ってはならない。この状況になればいつでも殺せたのに殺していない。なにか理由があるはずだ。

「ニンゲン、キライ。ニンゲン、コロス」

　ある……よね……？

　もしかしたら読み間違えたのかもしれない。そもそも俺、ドリアードどころか精霊と会うのだって今日が初めてだし。というか、人間のことだってよく分かってないところある。引き篭もりだったもん。

　自分がやらかしたという事実に思い至り、俺は慌てて命乞いを始めた。

「待って！　お願い話し合いに応じて！　俺は嫌いじゃないよ!?　だから殺さないで！」

　しかし、そんな助命も空しく、ドリアードは俺の首に手を回し、全身へ纏わりついた。蛇のように全身を絞め殺すつもりだろう。

　だから自分にできる最後のことだろうと、嘆願した。

「せめて、他の人たちは――」

「……スキ」

「――えっ」

　その二文字の意味が分からず、俺の頭は真っ白にだった。