異世界チートで騎士になる予定だったけど、没落していたのでハーレム傭兵旅団を作ります

第20話 占領基地（ソフィー）

　ソフィーは張り切っていた。ここは帝国から奪い取った前線基地、連日戦いに出た仲間たちの疲れを癒してあげなければならない。

「みんな、張り切ってカレーを作るよ！」

　ソフィーは異種族の仲間に声をかける。灰色の琥珀団の調理担当、元奴隷で境遇の同じ仲間は戦うことができない。いつも守られてばかりだから、出来る事をしたい。その思いもきっと同じだ。

　占領した帝国基地の台所は綺麗で最新式だった。何百人もの兵士たちをお腹いっぱいにするためだろう、大きな鍋を使わせて貰う。

「いい匂いがするな」

　ツネヒコの声だ。戦場に行った仲間たちが食堂に入ってくる。

「いらっしゃい、今日はスタミナカレーだよ！」

「いいわね、今日はクタクタだよ。ツネヒコが激しくて」

「エジンコート、何を言っているんですの！　もう！」

　シムは顔を真っ赤にして、エジンコートの肩を叩いていた。何かあったのだろうか。

「カレーであります！　カレーは最高であります！」

　チコリたちドワーフは無邪気だった。そんなに喜んでくれると、作り甲斐があるというものだ。

　ソフィーたちは全員にカレーを配ってから、自分達も席につく。

「いただきまーす！」

　ソフィーはツネヒコの隣の席に座って、カレーを食べる。

みんなは口々に美味しいと言ってくれたり、黙々とガッツいてくれたりする。けれどツネヒコだけ反応が薄かった。

「どうしたのツネヒコ、全然食べていないじゃん。口に合わなかった？」

「いや、美味しいんだけど。その…何て言うか……カレーに飽きた」

　確かに殆どカレーで、他の料理は殆ど作ったことはなかった。しかし寝かせると美味しくなるし、毎日カレーは理に適っているとおもっていた。

「えー……！　カレーって連続で食べるものでしょ」

「いや、そういうものだから飽きたというか……昔から家で出るのは連続で飽き飽きしたというか……」

「そっか、ツネヒコにとっては故郷の味だもんね」

　ソフィー達にとっては未知の味だけど、ツネヒコにとっては既知の味覚なのだろう。

　ソフィーは落胆すると同時に、彼を喜ばせる新しい味を探そうと決意した。

◇◆◇

　明日、前線基地を捨てて更に帝国の奥深くまで進軍するまで時間がある。ソフィーはエジンコートの部屋を訪ねる。

　ソフィーが扉を叩いたのは、指揮官室。エジンコートは背もたれの高い椅子にもたれかかり、足を机に投げ出していた。

「うわわ！」

　ソフィーが部屋に入ると、不安定な姿勢で座っていたエジンコートはバランスを崩して倒れた。

「だ、大丈夫？」

「いや、ちょっと偉くなった気分を味わいたくて……たはは」

　エジンコートは頭を抑えながら、立ちあがった。薄いインナーの肘の部分が、少し破れていた。

「ところで何の用かな、ソフィーカレー担当防衛官」

「変な呼び名、やめてよ。そのカレー専門みたいなのを辞めたくて来たの」

「ほうほう、カレーに飽きたのかな？」

「うん、ツネヒコが食い飽きたって。だから新しい料理を作りたいの。ねえ、エジンコートって狼血兵団だった頃って何を食べていたの」

　エジンコートはツネヒコの仲間になる前は、自分の傭兵団で活動していた。歩兵百人にも及ぶ彼女たちなら、何か知っているだろうとソフィーは考えた。

「うーん、作戦中は小麦や砂糖にゴマとか薬草を混ぜて固めた糧食かな」

「うえ、マズそう。普段は美味しいもの食べてないの？」

「儲けた時は美味しい料理屋に行くけど、自分で作ることはあまりないかな」

「食いしん坊なのにー」

「食べる専門なのよ。あ、たまに敵の陣地を襲った時、そこにあった作りかけの料理を頂いたりするわね」

「えー……」

　ソフィーは呆れて頭を振る。

「そうだ、帝国の捕虜がいるんだけど、彼らに料理を聞いたらどうかな？　異国の料理が聞けるチャンスじゃない？」

「な、なんか怖いな」

「大丈夫だって、私がこってり尋問しておいた後だから。ほら、おいでよ」

「わ、わわ！」

　エジンコートに手を引っ張られた。無理矢理部屋から出され、連れてこられたのは小さな尋問室だ。

　そこには一人の男性兵が椅子に縛り付けにされていた。生気がなかったが、エジンコートの姿を見ると彼は血相を変えた。

「ひいいっ！　裏切り者の悪魔めが！」

「うるさいなぁ、もういっぺんやっとく？」

「ううぅ！　ごめんなさい、ごめんなさい！　私がナメクジですぅ！」

　兵はガタガタと震えていた。

「いったい、なにをしたのエジンコート？」

「さあねー。まあ、そんなことより、彼に聞けば何でも素直に教えてくれるよ」

　確かに嘘はつかなそうに見えた。少し可哀想だと思いつつ、ソフィーは質問する。

「帝国で一番おいしい料理を教えてください！　わたしの料理を食べさせてあげたい人がいるんです！」

「へ？　料理？」

　彼は一瞬で毒気の抜けた顔をした。そして丁寧に、調理の仕方を教えてくれた。

◇◆◇

　翌朝、ソフィー達は教わった料理を、朝食に出した。食材は基地内にあったものを使わせて貰った。

　肉をデンプンで作った透明の皮で包み、蒸し焼きにした後、甘辛いタレをかけたものだ。

　名前はバーミ―焼きというらしい。

「うん！　とっても美味しいよ！」

　エジンコートや、他の皆は満足してくれたようだ。ソフィーは不安だった。問題はツネヒコだ。

「なんだか、大きなみたらし団子みたいな見た目だなぁ」

　透明なデンプンで包まれた皮を、ツネヒコはナイフでつつく。ぷよんと震えて、油の馴染んだタレまでもが躍っている。中を開くと、溢れ出る肉汁と共に湯気が立ち上る。熱々のままフォークで運んで、ツネヒコは一口食べた。

「お味はどう……？」

　ソフィーはドキドキしながら聞く。すぐにツネヒコは笑顔を向けてくれた。

「うん、美味しいよ！」

「ほんと！？　良かったあ！」

　ツネヒコの笑顔に、ソフィーもつられるようにニコやかになった。

　ソフィーはここが敵国、侵略の最中だというのを忘れていた。