魔法の契りで幸せを

第八話 ぬくもり 後編

　……寒い。

　そう感じると、徐々に体の感覚がよみがえってくる。

　とりあえず目を開けると、なにか、大きなものが私の上にのせられている。

　そして、私はあおむけになっている。

　その状況から、私はどうやら布団の中で寝ていたようだ。

　そう認識すると、だんだんと意識が鮮明になる。

　とりあえず、布団から出ようとした。

「……寒い！」

　おもわず突拍子もない声を上げる。腕を布団の外に出しただけで冷たくて、すぐに布団にくるまる。

　バノルスはこんなに寒くないうえに、まだ体が重くて寒気がするので、余計に寒く感じた。

　布団にくるまると、ぬくもりがまだ残っていて、ちょっと悪寒はするけれど、あったかい。情けないことだが、このままくるまっていたかった。

　しかし、ふと疑問に思った。

「ここは、どこだっけ？　何があったっけ？」

　とりあえず、この寒さは、悪寒があるとはいえ、バノルスとは考えにくい。それに、天井を見てみると、木でできていて、石や岩、レンガなどで家を作るバノルスとは考えられない。

　そして、私の体調。周りが寒いが、布団にくるまっていても寒くて、体もだるい、だけども咳が出ていない状況だ。その症状に当てはまるのは。

「……魔力消費性疲労症、かな？」

　そこまで状況を整理できると、なんで魔力消費性疲労症になったのかを思い出そうとする。

　それで、思い出した。

　その瞬間、涙があふれそうになる。

　クーデターが起きて。

　母が逃がしてくれて。

　みんな見捨ててしまって。

　みんなに見捨てられて。

　一人で。

　リベルがどうなったかもわからなくて。

　逃げるためには仕方なくて。

　ヤサコミラ・ガリルトで、逃げた。

　なにも、できなかった。

　涙があふれてくる。

　でも、結局私は一人だ。

　魔法しか能がない、ただの女だ。

　そう思うと、自分の気持ちを抑えられなくて、むせび泣くことしかできない。

「A……ah! Do you get up? Are you OK?」

　その時、急に男の人の声がする。

　私は驚いて、まなじりを擦りながら、その人の方を向く。

　肌の色は私と同じだが、変わった帽子をかぶった男の人で、見たことのない白い着物を着ていた。その帽子は、頭のてっぺんからかぶるような感じで、帽子が覆っていない頭の部分に生えている髪は、聞いたことも、見たこともない、黒色だった。

　それを裏付けるように、彼の言葉が全く分からない。ただ、もしかしたら相手はわかるかもしれないので、とりあえず、「ここはどこですか」と聞くが、彼は困惑するだけ。言葉が通じていないようだった。

　そのため、私は魔法を使って言葉をやり取りしようと思った。

「トランスレーション」

　白魔法の一種、「トランスレーション」を使えば、自分が知った言葉で読むことができて、コミュニケーションもできる。それを使えば彼と話ができるはずだ。

「私の言葉がわかりますか？」

　尋ねると、彼は驚いたように、素頓狂な声を出して返事をする。

「あ、はい！　わかります！　そ、それよりも！　体の方は大丈夫ですか？」

　彼の勢いで、私はビクッとするが、一度深呼吸して落ち着いてから答えた。

「一応、大丈夫みたいです。まだ悪寒が少しして、体がだるいですが、もうしばらく休めば、元気になれると思います」

　彼に安心してもらいたくて、少しきつかったが、明るくふるまう。

「そうですか。安心しました。山の中で倒れているのを見たときは、もうダメなんじゃないかって……。ずっと、心配だったんですよ。でも、……元気そうでよかったです」

　そう言って、彼ははにかむ。

　その笑みは、どこか、リベルに似ていた。

「急いであなたを連れて、手当てをして、ずっと看病した甲斐がありました」

　つまり、彼が助けてくれたということか。

　それだけじゃなく、ずっと見守ってくれて。

　とてもうれしかった。

　……が。

　そこで、私の服が変わっていることに気付いた。

　途端に、顔が熱くなる。

「あ、あのう……、すみません」

「はい、なんでしょう？」

　彼は笑みを浮かべたまま聞き返してくる。

　……今はちょっと、その笑みがいかがわしく思われるのは、気のせいだろうか。

「ふ、服は……、その……、もしかして……、あ、あなたが……」

　……もしかして。

　わ、私の体を……。

　心持、布団に身を隠すように、手でより強く私の体にくるまらせる。

　その言葉で、彼も顔を赤くする。

「あ、いえ、それは大丈夫です！　今田んぼに行っている、母上と、妹の菊にやっていただきましたので……」

「そ、そうですか……」

　な、なんだ……。

　まだ、リベルに抱かれてもないのに、そんなのをされるのは……。

　とりあえず何もされずに済んでた……。

　互いに縮こまってしまい、ぎこちなくなる。

「あっ、そういえば……」

　私は布団から出て、彼に向き直す。妙な空気で、恥ずかしいうえに、寒いが、それを抜きにして、伝えなくてはいけないことがある。

「助けてくださり、誠にありがとうございます。

　私、サラファン・トゥルキア・バノルスと申します。よろしければ、あなたのお名前をうかがってもよろしいですか？」

　まだ互いの名前を知らないこと、何より彼に感謝していないことを思い出した。

「どういたしまして。自分は、朝日と申します。

　よろしくお願いします、……えっと、バノルス」

　朝日は私のことを家名で呼ぶ。

　それだけのことだが、心に刺さる。

「あ、あのう……」

「はい、なんですか？」

「私のこと、サラファンと呼んでいただけないでしょうか？　バノルスは、家名ですので、その……、た、助けてくださったのですから、親しくしたいなあと……」

　対等に接してくれること。王女であった私にとって、日ごろからの願いで、家名で呼ばれるというのは、距離を感じてしまい、嫌だった。

　それに、頼れる人がほかにいなかったので、彼とはなるべく距離を近くしたかったのだ。

　ただ、男の人に「サラファン」と呼ばれるのは、リベル以外におらず、自然と私の頭の中で、「恋人」のような関係が浮かび、もじもじしながら言った。顔が熱い。赤くなっていることだろう。

　しかし、朝日は少し驚いたように返事した。

「え……、バノルスって、家名なんですか？　自分はてっきり名前だと……」

　朝日の言葉で、勘違いだったと理解する。そして、彼は名前の方で呼んでくれようとしているのがわかる。

　なぜだかわからないけど、胸の中に安堵感が広がる。

　そんな人は、家族を除いて、リベルだけだった。

　そのリベルの代わりを、彼はしてくれそうで、距離が近く感じた。

「そうですね。バノルスは家名です。なので、サラファンと呼んでください」

「わかりました。よろしくお願いします、『サラサン』」

　しかし、発音が正確に伝わっていないのか、「トランスレーション」がうまく発動できていないのか、それとも彼が発音できないのか、私の名前を正しく言えていない。

「『サラファン』ですよ」

　苦笑しながら、正しい発音を再度伝える。

「ああ、すいません。よろしくお願いします、『サラサン』」

　……。

　これは、彼が発音できないせいなのかもしれない。

　何度も正しい名前の「サラファン」を伝えたが、彼は「サラサン」としか言えない。

　お互いに困ってしまう。

「そうだ！　いいことを思いつきました！」

　彼は不意に大きな声を出す。私はびっくりして彼の方を向く。

「あだ名で呼んでいいでしょうか？」

　あだ名。本名とは別の名。

　私は、王女だったため、失礼がないようにと、つけられたことはない。ただ、バノルスの民衆は、親しい人ではあだ名で呼ぶことも多いという。

　つまり、対等で、親密な関係の証だ。

　対等に扱ってほしかった、そして、今は一人の、私にとって。

　救いともいえるもの。

　とても、うれしかった。

「……はい。お願いします、朝日」

　すると、気をよくしたのか、上機嫌に笑みを浮かべて、彼はその名を付けた。

「『桜空（さら）』はどうでしょう？　だれだれさん、と呼ぶことが多いですが、『サラ』だけは聞き取れたので。『桜』に『空』と書いて、『桜空』という名前です。いかがですか？」

　「桜空」。

　「サラ」という音をした名前で、とても響きがよくて、可愛い名前だと思った。

　しかし、気になる言葉があった。

「ありがとうございます。

　ですが……、その、『桜』とは一体何でしょうか？　聞いたことがない言葉なので、教えてくださいませんか？」

　これまで王女として、政治や魔法など、いろいろ学んできたが、「桜」など聞いたことがない。

　そのため、いい名前だとは思うのだが、どのような意味が込められているのか、イメージができない。

　一方の朝日は、私の言葉に、少しばかり驚いたようで、目を大きく見開いた。

「え……、桜を見たことがないのですか？」

「はい。見たことも、聞いたこともございません」

「そうですか……。『桜』というのは、木のことで、春に白から桃色の花を咲かせます。それはそれはきれいなもので、貴族などで和歌を詠む人も多いほどです。ちょうど咲いているので、ご覧になりますか？」

　お願いします、と答えると、朝日は、木組みに白い、紙のようなものを張り付けた窓のようなものを、開け放つ。

　日光が差し込み、私たちを強く照らす。まぶしくて、私は手で影を作る。

　目が慣れると、そこには。

　一本の、木があった。

　それは、太いたくさんの根と幹で支えられ、大地にどっしりと構えているかのよう。

　その様は立派で、力強く感じる。

　しかし、幹からたくさん伸びる、枝の部分は、その力強さとは違う、可憐な雰囲気を醸し出している。

　白から桃色に包まれていて、本当にこれは木なのかと疑ってしまうほどだった。

　だけど、よく見てみると、それは、小さな花が一つ一つ咲いていて、その花がたくさん集まって、枝を彩っていた。

　もはや、それは木ではないと思った。

　まるで、天使のようだった。

「きれい……」

　おもわずため息をつく。

　それほどきれいだった。

　これほどきれいなものは、見たことがなくて。

　私の目は、その「桜」という木にくぎ付けになる。

　さらに、桜の背後には、満天の青空。

　コバルトブルーで、一層桜を引き立てていて。

　これほど一本の木に心を奪われるのは、初めてだった。

「どうです？　きれいでしょう？」

　私の邪魔にならないように、朝日は桜がある方とは反対側に座る。そのまま、私を見ればわかるはずなのに、この景色が自慢なのか、朝日は得意げに私に尋ねてくる。

「ええ……。本当に……」

　その可憐さに目を奪われ、無意識のうちに微笑みながら、朝日に向き直って答えた。

　すると、彼が息をのむ。

　それはそうだろう。

　私が彼の前で初めて微笑んで。

　それを背後の桜が彩っていたのだから。

　最高の景色に彩られた、微笑んだ可憐な女に、目を奪われない男など、いないはずがない。

　現に、彼は少し赤くなりながら、目線を合わせられずに言った。

「こ、これが桜です。あなたが笑えば、この桜のように、とても可憐だと考えて『桜空』という名前を考えたのですが……。そ、想像通り、……いや、それ以上でした……」

　彼の賛辞に、私も照れくさくて、俯き、赤くなりながら言った。

「あ、ありがとうございます……。とても、とてもうれしいです。

　『桜空』、『桜空』か……、ふふふ。

　いい名前をありがとうございます」

　うれしくて、笑みが自然と浮かぶ。

　何だろう。

　久しぶりに笑えた気がする。

　なにより、彼から、この景色のように、可憐だと思ってもらえていることが。

　とても……。

　うれしかった。

　そのせいだろうか。

　胸が高鳴って。

　ドキドキして。

　とても、痛くて……。

　リベルが言ってくれたことではないのに、リベルへの感情と同じようなものを持ち始めているのを感じて……。

　とても、切なくなる。

　会いたい。

　自然と、目頭が熱くなる。

　でも。

　さらに彼に、朝日に頼まなくてはいけないことがある。

　だから私は、いったん深呼吸して、心を落ち着けてから、彼に向き直る。

「あの……、朝日」

「何ですか？」

　朝日は、変わりなく、明るく聞き返す。

「その……、ここに、居候させていただけませんか？

　帰るところがなくて……。

　私、料理とか、掃除とか、家事全般できます。

　だから……。

　ここに、いさせてくれませんか？

　せめて、怪我が治るまでは……。

　世話になっておきながらではありますが、お願いできますか？」

　私には、帰るところがない。

　味方もいない。

　いるとしたら。

　助けを求められるとしたら。

　目の前の、朝日しかいなかった。

「……確かにうちは楽ではありません。それどころか、楽なところは、まずありません。

　ですが、だからといって、あなたを追い出すわけにはいきません。

　あなたはけが人で、病人なんです。

　この家には、両親と妹もいますが、何とか説得しましょう。

　優しい人なので、大丈夫だと思います。

　それに、この家は名主でもあり、自分はその中でも、神社の管理を任された身なので、名主としての作物の徴収のほかに、神社としての作物の徴収もあります。

　その分たくさん領主に納めなくてはなりませんが、やっていけないわけではありません。

　だから、心配しないでください。

　あなたは、ここにいても、大丈夫なんです」

　ここにいても、大丈夫。

　その言葉は。

　すべてを失って、一人になってしまった私にとって。

　一番、欲しかった言葉だ。

　目が熱い。

　慌てて顔を伏せるが、どんどん涙がこぼれてくる。

　悲しくて、つらかった。

　それが救われたような気がして。

　涙が止まらなかった。

　その時、朝日が私を抱きしめる。

　会って間もないのに、そんなことをするのはおかしいと思ったけど。

　なぜか、嫌な気はしなかった。

　それどころか。

　胸が大合唱を始めてしまう。

　余計に顔が熱くなる。

　おそらく、真っ赤になってしまうだろう。

　そんなのは。

　リベルしかいなかった。

「いいんですよ。

　つらいことがあったんでしょう？

　ここには誰もいませんから。

　誰にも言いませんから。

　泣いたって、いいですよ」

　そういう彼のぬくもりが、暖かくて。

　すべてを包み込んでくれて。

　つらかった気持ちを抑えられなくて。

　彼に抱き着いて。

　彼の胸元で、号泣した。

　※

　それが彼――朝日との出会いだった。

　その日から、私は「桜空（さら）」だった。

　彼からもらった、初めての贈り物だった。

　その名前を口にするたび、彼とつながっている気がして。

　彼のやさしさに触れられるようで。

　救われる気がして。

　あの穏やかな日々を思い出して。

　……とても、切なくなる。