ストーキングは愛の証！

ハッピーニューイヤー(再び)

「……なぁ、あたしが言うのも何だけどさ……」

「はいなのです……」

「ねーちゃん――」

「自業自得だぞ……？」

「ううぅ……」

　沙友理は、妹である理沙に諭されている。

　その事実に、さらに肩を落とした。

　☆　☆　☆

「あ、あの……さっちゃん先輩？　えっと、おばあちゃんが見てますから……その……」

　沙友理は、華緒のその言葉で我に返った。

　そして沙友理は、バッと素早く飛び退く。

「ご、ごめんなさいなのです……つい……！」

　心なしか、少し頬を染めて嬉しそうにしている華緒に謝った。

　だが、華緒のおばあさんは目をギラつかせている。

「ひっ……！」

　沙友理は恐怖を味わい、新年早々最悪だ……と思っていた。

　怒られる覚悟を胸に秘め、沙友理はぎゅっと目を瞑る。

　すると――

「ねぇ、二人はいつから付き合ってるんだい？」

「…………はい？」

　目を溢れんばかりに輝かせて、何かを期待しているように見える。

　沙友理は驚きのあまり、硬直して呆けていた。

「えっと……？　あの、それは……どういう――」

「え？　付き合ってるんじゃないのかい？」

　――意味でしょうか。と問おうとしたが、途中で遮られた。

　意味がわからない言葉と共に。

　いや、実際付き合ってはいるが、それを言ったらどうなるか明白だった。

「あ、さっちゃん先輩とは友達？　みたいなものだから……！　誤解しないでっ！？」

　沙友理が考えすぎて声を出せないでいると、華緒が混乱気味に言う。

　すると、華緒のおばあさんはあからさまにガッカリしている。

　その態度の急変っぷりに、もはや「すごい……」としか思えない。

「あ、あの……もう失礼するのです。さようならなのです……」

　沙友理がげっそりとした顔で出ていこうとすると、華緒が今更のように言った。

「あ、さ、さっちゃん先輩……！　その……あけましておめでとうございます！」

　その言葉に――沙友理は口角を上げ、目尻を下ろす。

　その行為にも、多大な労力を使って。

「はい、今年もよろしくなのですよ」

　そう言い捨てて、沙友理たちは華緒の家を後にした。

　☆　☆　☆

　――で、現在。

　新年早々最悪な元旦を過ごした沙友理は――ハッキリ言って、疲れ切っていた。

「うぅ……こんなんならいっちゃんの家行かなきゃよかったのです……」

「もー、ねーちゃんが華緒さんの家に行きたいなんていうから……」

「ううぅ……ごめんなさいなのです……」

　理沙とのやり取りに嫌気がさしながらも、なんとか繋ぐ。

　そうやってフラフラ歩いていると、一際輝く大きな家が見えた。

　いつの間にか駅の方まで来ていたらしい。

「わぁ……イルミネーションがすごいのです……」

「すごいなこれは……」

　沙友理と理沙の視線の先には、木や家に取り付けたイルミネーションが綺麗な――ドンッと構えている大きな建物がある。

　その建物は……その、なんというか……お金持ちだと言うことを全面に強調しているような感じがする。

　ひょっとして、お嬢様かおぼっちゃまでも住んでいるのだろうか。

「うーん……なんか住む世界が違うって感じなのですね……」

　そう零すも、気になるのでしばらく眺めてみる。

　その時だだっ広い庭が見え、少し落胆してしまったが。

「綺麗だな……」

　理沙はイルミネーションの綺麗さに心を奪われている。

　だが沙友理は、あまりの眩しさに目がチカチカしてしまった。

　そんな沙友理の様子を察したのか、理沙がくるりと向き直って言う。

「んー、もう帰る……？」

「え、いいのですか？」

「まあ、充分堪能したしな」

　そうしてイルミネーションが眩しく輝く大きな家を尻目に、この場を後にした。

　☆　☆　☆

　そうして歩くこと数十分。

　ようやく家にたどり着いた。

　そーっと鍵を開け、なるべく音を立てないように廊下を歩く。

　――沙友理の視線の先に、お母さんがいた。

　まだ眠れないのか、ベッドの上で横たわっていたが、目をつむっていなかった。

「お母さん……」

「え？　あれ、あんたたちまだ起きてたのか！？」

　この様子だと、沙友理たちが出かけていたことを知らないようだ。

　沙友理はそれに安堵し、お母さんの近くへ寄っていく。

「お母さんこそどうしたのですか？　こんな時間まで……」

　そう聞くと、お母さんは頭をポリポリ掻きながら言う。

「あー……なんてーか、眠いのに寝つけねーんだよ……」

　「わかる？」と沙友理たちに同意を求めてもいる。

　まあ、気持ちはわからなくもない。沙友理も今日はそんなような気分だから。

　理沙もうんうんと頷いている。

　小学生がわかっていいものかと悩んだが、遺伝も関係しているのだろうか。

「そっか、わかってくれて嬉しいよ」

　顔を紅く染めて、朗らかに微笑むお母さん。

　――……か、可愛い。

　沙友理は不覚にも、自分の母親のことを“可愛い”と思ってしまった。

　それを、察しのいい理沙が見逃すはずもなく――

「ん？　ねーちゃん、顔が柔らかくなってるぞ？」

　――どっちがだ！

　と言いたくなるような声色で、理沙が言う。

　だから沙友理は――

「なにふゆのぉ！！」

　全力で、理沙の柔らかい頬をつねる。

　むにーという擬音が聞こえそうな感じで、理沙の頬が引っ張られる。

「ふー……これでひと安心♪」

「お前、なかなかやるな……」

　沙友理は用を足した後のスッキリ感があり、思わず声を弾ませる。

　お母さんは、冷や汗を流しながら苦笑いしている。

　そこで沙友理ははたと気付き――元旦に相応しい言葉を贈った。

「お母さん。あけましておめでとうなのです！」

「え？　あ、そうだな……あけましておめでと。今年も忙しくてあんま帰って来れないと思うけど、よろしくな」

　お母さんは突然のことに戸惑いながらも、なんとか応えてくれる。

　そうやって、和やかな雰囲気になるも――

「も〜！　ねーちゃん酷すぎねーか！？」

　――……すぐに空気破りがやってきた。

　涙目になっていて、その頬が赤く腫れている。

「……理沙のせいなのですよ……」

「うわぁ……痛々しいなこれ……」

　沙友理は可愛く頬を膨らませ、お母さんは何かに怯えながら言う。

　そして、お母さんが理沙に近づき、濡れたタオルを手渡す。

「ほら、これで冷やしなよ。放っておくとひどくなるかもしれないからな」

「え……あ、ありがと……」

　いきなり優しくされたことに驚いていた理沙だが、ありがたくタオルをもらう。

　その様子を見ていた沙友理が、面白くなさそうに不機嫌になる。

「むー……奪ってやるのですー」

　理沙が握っていたタオルをたやすく奪い、沙友理は部屋の中を走り回る。

　そんな小学生みたいな行動を取る姉に、理沙が珍しくキレた。

「もー！　返せよぉ！」

　と口にした瞬間、違うところから殺気が漂っていた。

　そして沙友理の眼前には、般若がいた。

　禍々しいオーラを発する――その姿の者が放った一言は、

「それ以上うるさくするんなら――容赦しねーぞ？」

　――脅し、だった。

　☆　☆　☆

「あー……怖かったのです……」

「あ、うん。自業自得だと思うぞ？」

　華緒の家に行ったあと、理沙が沙友理に言った言葉をまたそっくり返す。

　沙友理たちはおぼつかない足取りで、部屋に向かっているところだ。

　もう沙友理のスタミナは完全に切れてしまった。

　……というか、もう寝たい。

　暖かい布団に入って、夢の世界を楽しみたい。

「あ、そうなのです」

　沙友理は今更、重大な見落としに気付いた。

　一番近くにいるものに、元旦の挨拶をしていないことに。

「ん？　どうしたんだ？」

　沙友理は隣にいる大切な妹に目を向け、

「あけましておめでとうなのです！」

　――と、言った。