異世界でスキルを解体したらチートな嫁が増殖しました − 概念交差のストラクチャー −（ＷＥＢ版）

第１９０話「海岸地域攻略戦（その２） 回避不能の『浄化魔法』」

　──海辺に浮かぶ船の中──

「『教官魔道士（きょうかんまどうし）』が戻らない、だと！？」

　男性はざらついた声で叫んだ

　大柄な身体を椅子に預け、苛立ったように肘掛けを叩きながら、目の前の少年に問いかける。

「わざわざ『インスパイア・ヒュドラ』を動かした上でか？　なにが起こったというのだ？」

「侵入者の対応に失敗したかと思われます」

　銀色の鎧（よろい）を着た少年が答えた。

　ここは、船の中にある一室。

　ひと一人が寝起きするには広すぎ、豪華（ごうか）すぎる場所で、男性と少年は向かい合っていた。　

「『教官魔道士』──ロード＝オブ＝ヴァーミリオンなどと名乗ってますが、ヒモト＝ケイスケは慌て者なもので」

　鎧を着た少年は、長いため息をはき出した。

「詰めが甘いのですよ。奴が有能なら、人魚をもっと捕らえられたはずなのですが」

　彼は船室の奥に置かれた浴槽（よくそう）を見た。

　そこには人魚の少女がいた。

　彼女は浴槽の縁に寄りかかり、ぐったりとうなだれている。

「いずれにしても、直接指揮を執る必要があるでしょう。上陸の小舟を出すこと、許可いただけますか？　ヒルムト侯爵（こうしゃく）さま」

「貴様は儂（わし）の護衛だ。単独で動くのは許さぬ」

「ですが──」

「まだ護符（ごふ）の浄化が完全ではないのだ。儂らは動くべきではなかろう」

　ヒルムト侯爵と呼ばれた男性は、腰に提げた水晶を見た。

『教官魔道士』と、目の前の少年が持っているのと同じ『呪い避けの護符』だ。

　土地にあふれる『呪い』から所有者を守る力があるが、１日使うと曇り、浄化には人魚の歌声を必要とする。

　ヒルムト侯爵は、毎日必ず上陸して、『研修生』に気合いを入れることにしている。その時にどうしても呪いの影響を受けてしまう。だから毎晩、人魚の歌声で浄化していたのだが──

「昨日から歌おうとしないのだ。このなまけものの亜人（あじん）は！」

　侯爵（こうしゃく）は手にしていた銀製の器を、浴槽に向かって投げた。

　がぃん、と、音がして、器が浴槽に当たり、跳ね返る。飛び散ったワインが床と、人魚の少女の髪を濡らす。

「居場所をくれてやっただろうが！　その浴槽にどれだけ金をかけたと思っている。名工の陶器を使い、水晶で飾り、宝石をちりばめているのだぞ！　きさまら亜人が、どれだけがんばっても手に入らない逸品（いっぴん）だ。海水も毎日取り替えている。高級な香油さえも振りまいている。なにが不満だ！」

　侯爵の声が、広い船室に響き渡る。

　しばらく、沈黙が落ちた。

　浴槽の水が、ぴしゃり、とはねる音がして──

「……はたらきたくない」

　人魚の少女が、ぽつり、とつぶやいた。

「……はたらきたくない。なかまに、あいたい」

「まったく、近ごろの若い者は！」

　つばを飛ばして叫ぶ侯爵（こうしゃく）。

「用事が済めば返してやると言っているだろうが！　ここががんばりどころだと、どうしてわからぬのだ！」

「……がんばり、どころ？」

「儂（わし）は元、王家の武術指南役（ぶじゅつしなんやく）であった。若い頃は大剣を振るい、魔物をばっさばっさと斬り殺したものだ。その儂（わし）が、ギルドより重要な鍵（キーアイテム）の探索を請け負ったのだ！」

「…………しらないもん」

「お前たちだって、いつまでも歌って踊ってばかりもいられまい。世界はやがて変化を迎えるはずだ。そのときのため、お前たちに歴史に関わる機会を与えているのだぞ？」

　男性はここが劇場でもあるかのように、両腕を広げて語り続ける。

「儂（わし）は、お前たちならキーアイテム探索の浄化役ができると見込んだからこそ、こんなことをしているのだ。お前たちならできると期待しているのだぞ。それを裏切るというのか！？」

「しらないって、言ってるもん」

　人魚の少女は首を横に振った。

　水色の髪が揺れて、したたる海水が床を濡らす。

　それがまた気に入らないのか、ヒルムト侯爵は鼻息を鳴らす。「だらしない。なっておらん」と。

「人魚のお嬢さん」

　銀色の鎧（よろい）を着た少年が浴槽に近づき、言った。

「俺と、『契約（コントラクト）』しませんか？　あなたは『浄化のために歌を歌う』。俺は『聖剣を手に入れ、正義のために戦う』」

「……いみがわかんない」

「俺には『聖剣』が必要なんだよ。自分のスキルを活かすためにね」

　少年の問いに、人魚は答えない。

「…………わかんない、なにも」

　彼女は目を閉じ、波の音に耳を澄ませた。

　今すぐ海に飛び込みたい。なにもいらないから、自由に泳いで歌いたい。

　ここにいる人間たちがなにを考えているのか、彼女にはわからなかったから。

「……おそとをみせて……」

　少女は言った。

「……わたしに……おそとをみせて……流れる水にさわらせて……そしたら歌ってあげる」

「手間のかかることだな！」

　ヒルムト侯爵（こうしゃく）は吐き捨てた。

　面倒そうに顔をしかめて、それから、鎧の少年に向かって手を振った。

「望み通りにしてやれ、『聖剣使い』。ただし、こやつを鎖（くさり）に繋（つな）ぐのを忘れるな」

「侵入者への対応はどうしますか？」

「包囲して殺せ。後始末は儂（わし）がする」

「海岸には教官の補助をしている『エリート研修生』──『準勇者』がおります。ここから旗で指示を出せばわかるでしょう。指揮は彼らに任せましょう。それでよろしいですか？」

「……ああ……いや、待て」

　侯爵は、動き出そうとする少年を止めた。

「少し前に、街道にアンデッドの集団が現れたことがあったな」

「聞き及んでおります」

「それらを巨大な光の輪──浄化の光が包み込んで消し去ったと」

「噂（うわさ）では、復活した天竜が力を振るった。あるいは『天竜の代行者』がいる、とのことですが」

「天竜の復活などは信じていないが……浄化の大魔法は存在する。ならば、対策をすべきだろう」

　男性は少し考えてから、

「研修生たちを分散させ、その上で侵入者を包囲せよ。そうすれば全員を浄化することができなくなる。『呪い』の影響が消えたら面倒だからな」

「侯爵さまのお知恵には驚くばかりです」

『聖剣使い』と呼ばれた少年は、床の上にひざまずいた。

「さすが元、王家の武術指南役であったお方です。戦術に長けておられる」

「貴様の価値に気づいたのも儂だからな」

　男性は立ち上がり、剣を手に取った。

　うやうやしい動きで、それを少年に手渡す。

「今はただの『剣術使い』、されど聖剣さえ手に入れれば無双となる者よ。来たるべき魔王との戦いの時には、儂（わし）の傍（かたわ）らで、思う存分に手柄を立てるがいい」

「御意（ぎょい）」

　少年はうつむき、答えた。

「この地が例の場所ならば、必ずや聖剣が眠っているはず。どんな方法を使ってでも、手に入れてみせましょう」

「ああ」

　彼の見えないところで侯爵は、唇をゆがめて笑った。

　まるで自分のセリフが、面白い冗談でもあるかのように。

　──ナギ・セシル・リタチーム──

　空気が重い。

　まだ、僕たちは海岸に近づいてもいない。それでも、まわりの空気がよどんでるのがわかる。

「ここが『呪われた土地』か」

　でもって、人魚の住処のある場所だ。

　なんだかなー。まわりに誰もいないのに、妙に耳鳴りがする。ずっと誰かに見られているような、そんな気分だ。

「セシルとリタは平気？　具合が悪かったら言ってよ」

　僕は左右にいる２人に問いかける。

「だいじょぶ、です。なんとなくプレッシャーみたいなものは感じますけど──」

「そうね。誰かが、聞こえない声で怒鳴（どな）ってる感じ。これが『呪い』みたいね」

『聞こえない声で怒鳴ってる感じ』か。

　確かに、そんな感じがする。

　とてつもなく大きなものに見られてて、それがいつ怒るかわからなくて、圧力をずっと受け続けてる。そんなイメージだ。

「……でも、意識ははっきりしてる。身体も、おかしくない」

　聖女さまが保証してくれた通り、僕とセシル、リタには『呪い』への耐性があるみたいだ。

「耐性があっても『呪われた地』だってのはわかるんだよな。耐性のない研修生さんたちは、どんな状態なんだろうな」

「……脱走研修生さんが言ってましたね。みんな、２日目までは逃げようとするって」

「……３日目からみんな目つきが変わって……あきらめちゃうって」

　僕たちは岩場の陰（かげ）から、研修生が集まる砂浜を見下ろしていた。

　みんなさっきまで組体操をしていたけれど、今はぼんやりと突っ立ってる。

『研修生』の間を走り回ってるのは、剣士の少女とローブを着た少女。さっき『教官魔道士』が２人に指示を出すのが見えた。

『教官魔道士』の補助役だろう。

「──全員集合だ。休んでいる者も出てこい」

「──すいませんみなさん。はたらいてくださーい！」

　少女たちは叫びながら、海に浮かぶ船を見てる。

　あちらはまったく動きはない。さっきリタが、甲板で旗が動くのを見た、と言っていたっけ。なにかの合図だろうか。

『新人研修』の情報は、レティシアが助けた『脱走研修生』の少女から聞いてる。

　情報共有は基本だからね。必要な情報は『意識共有（マインドリンケージ）・改』で伝えることになってるんだ。

　少女が教えてくれたのは、『教官魔道士』には補助役がいること。

　沖にある船には貴族と剣士がいること。貴族──ヒルムト侯爵は１日１回、必ずやってきて、研修生に『ありがたい指導』をしていくこと。それでいつも怪我人が出ていることなんかを。

　彼らは、呪いに耐性を持つ者を探している。

　その人たちを使って、人魚の生息地を探索しようとしてるんだろうな。

「……本当に人魚の住処の近くに『魔竜（まりゅう）のダンジョン』があるのかな」

　僕は隣にいるセシルとリタと視線を交わした。

「なにもなければ一番楽だと思ってたけど、そうもいかないか」

「……ですね」「うん。しょうがないわよね」

　僕たちは３人で岩場に伏せて、砂浜の方を眺めてる。

　いつでも合体できるように、手をつないで。

　セシルのちっちゃい手は、いつもより熱くなってる。

　汗ばんでるのを気にしてるのか、ときどき、結んだ手を放して、ローブでぬぐってる。

　リタの方は、僕にぴったりと肩をくっつけてる。

　緊張はしてないみたいで、きれいな尻尾をぱたぱた振ってる。自分でも気づいてないのか、たまに手で押さえてるけど、すぐに元通り。砂浜からは離れてるし、木の根元にいるから、そうそう見つからないと思うけどね。

「作戦はシンプルだ。まずは砂浜にいる人たちに巨大な『神聖力』をぶつける」

　僕は説明をはじめた。

「そうすると『呪い』の影響から解放されて、正気に戻るはずだ。『脱走研修生』さんによると、みんなでたらめな研修内容を信じてここに来てるらしい。正気に戻れば、おかしいってわかるだろ。そのあたりの説得は、イリスにお願いかな。僕たちは『呪い』の中心を調べて、聖女さまからもらった浄化の銀盤（ぎんばん）を置いてくればクリアだ」

「……呪いの地、ですか」

　ぽつり、と、セシルがつぶやいた。

「人間の王が竜に犯した罪って、なんなんでしょう。ずっと長い間『呪い』が消えないくらい。そんな罪ってあるんでしょうか？　わたしには……想像もつかないです」

「……うん。僕もそのことを考えてた」

　僕はセシルの銀色の髪を、くしゃり、と撫（な）でた。

　セシルが不安そうな顔をしてたから。

　人魚のソーニアは『昔、大地に住む竜に対して、人間の王がとても大きな罪を犯した』って言ってた。

　でも、それなら魔族だって似たような被害を受けてる。

　人間は魔族という種族ひとつをほろぼしたんだから。

　でも、セシルは人間を恨んでいない。呪ったりもしてない。

　逆に『自分が心の底で人を恨んでたらどうしよう』と恐れて、僕に潜在意識を引き出してくれるようにお願いしたくらいだ。その結果……僕はセシルの本当の願いを知ることになっちゃったわけだけど。

　でも、この呪いの源になってる竜は、相手のしたことにまだ怒ってる。

　それだけの怒りを生み出す者がなんなのか──僕たちには想像もつかない。

「みんながセシルちゃんみたいに優しかったら、世の中もっと平和になるのにね」

　リタが、不意にセシルを抱き寄せた。

　セシルの頬に、自分の頬を押しつけて、笑ってる。

「人を恨んでる竜さんに会ったら『魔族を見習いなさいよねっ』って言ってあげないとね」

「わたしは『大好きなご主人様に出会えて幸せです』って言ってあげたいです」

「常識よね」

「ですよね」

　……ふたりとも、『呪い』の源になにを話すつもりなの。

　突っ込もうとしたけど、セシルとリタは顔を見合わせて笑ってる。

　ふたりともほんとに仲いいな。

　いつも思うんだけど、セシルとリタは種族違いの姉妹みたいだ。もちろんリタの方がお姉さん。お風呂上がりのセシルの髪を、リタが整えてるのをよく見かける。

　ちなみに今日のセシルの髪型は、リタがきれいにセットしたツインテールだ。リタもおそろいだ。僕が櫛を入れて、リタが自分で整えてる。

　作戦の都合上、仲間同士見つけやすいようにしてある。これはあとで、効果を発揮するはず。

「……よし、そろそろ全員出てきたかな」

　僕は砂浜の方に視線を戻した。

　そちらでは、少女剣士が叫んでる。『自分はエリート研修生』『１時間遅く起きることが許されている』『差別は大事』『大事にされている者がいれば、みんな自分もそうなりたいと思って努力する』『そうすれば気合いが入る』『我々のようになれ』──そして最後に『全員出動』。

　その言葉に反応して、砂浜のあちこちから研修生が集まってくる。

　研修中の人の他にも、毛布にくるまって休んでいた人がいたらしい。

　つまり──浄化しなきゃいけない研修生は、これで全部だ。

「よし。セシル、リタ。合体魔法の準備だ」

　僕はふたりに指示を出した。

「……待って、ナギ。『研修生』さんたちが散らばりはじめてる──」

「本当です！　これだと浄化の範囲に入らない人が──」

　リタが砂浜を指さし、セシルが声をあげる。

　２人の言う通りだった。

　砂浜にいる『研修生』たちは数十人。それが４班に分かれて、別々の方向に移動をはじめている。

「この場に敵が近づいている！！」

「敵は、巨大な魔法を使う可能性がある」

　エリート研修生は声を上げた。

「全員を４班に分ける。２班ごとに我らが率いる。『インスパイア・ヒュドラ』を２匹を護衛（ごえい）につける」

「研修生の皆さん、緊急時のマニュアル通りにしてくださぁい！」

　声を広げる魔法を使っているらしい。ここまで聞こえる。

　研修生を率いているのは、両手に剣を持った少年と、杖を手にした少女。

　さらに海の中から、小ぶりのヒュドラが現れる。ヒュドラは『エリート研修生』に操られているのか、命令通り、研修生の後ろをついていく。

「──対策されたか」

　向こうも、多少は情報をつかんでる。

　以前、街道にアンデッドがあふれたとき、神聖力の大魔法で一斉浄化したからね。噂になるのはしょうがないか。

　敵が人を操るのに『呪い』を使ってるなら、当然、浄化への対策くらいはするだろう。

　さすが貴族だ。いろいろ対策を考えてるんだな……。

「だけど、僕たちはあれから進化してる」

　僕はスキルを起動した。

「発動。『能力再構築（スキル・ストラクチャー）ＬＶ７』──『能力交差（スキル・クロッシング）・改』！！」

　今回使うのは、『能力再構築（スキル・ストラクチャー）』の新たな力だ。レギィとラフィリアを『再構築』したとき、『能力再構築』がＬＶ７になった。それと一緒に、『能力交差（スキル・クロッシング）』が使えるようになったんだ。

　──ただし、『改（かい）』がついてるけど。

「いくよ、セシル。リタ」

「は、はいっ」「……いいわよ。来てください、ご主人様」

　僕は右手でセシルの胸に、左手でリタの胸に触れる。

　この前と同じだ。３人を『魔力の糸』で繋（つな）ぐ。

　僕たちをひとつにして、浄化の大魔法を放つために。

「…………んっ。入って来ます。ナギさまの魔力と、リタさんの神聖力」

「うん……じんじんする……というより……これは、いとおしい感じ……かな」

　セシルは目を閉じて、リタは安らいだ顔でほほえんでる。

　僕はご主人様権限で２人のスキルをウィンドウに呼び出す。

　使うのは前回と同じ『古代語詠唱（こだいごえいしょう）ＬＶ１』と『神聖力掌握（しんせいりょくしょうあく）ＬＶ１』だ。

『能力交差』は『スキル合体エミュレーター』だ。２つのスキルを組み合わせて、一時的に６概念のチートスキルを生み出すことができる。

　そしてその上位版『能力交差（スキル・クロッシング）・改』は、それに僕が持ってるスキルの概念を、ひとつだけ付け加えることができるようになったんだ。

　──はじめてだからね。わかりやすい『概念』を使おう。たとえば……これかな。

『贈与剣術（ぞうよけんじゅつ）ＬＶ１』

『剣や刀』で『回復力』を『増やす（１０％＋『贈与剣術』ＬＶｘ１０％）』スキル

　このスキルの『増やす』を使ってみよう。

　えっと、『古代語詠唱ＬＶ１』と『神聖力掌握ＬＶ１』のつなぎ方は、前回と同じにして、と。

　それに『贈与剣術』の概念を加えて……こんな感じかな。

『所有者』──『呪文』──『神聖力』──『詳しく』──『唱える』──『気づく』──『増やす』

「…………なんだか、ぽかぽかしてきました」

　セシルがローブの胸を押さえて、僕を見た。

「いえ、嫌な感じじゃなくて、安らかな……安心する『ぽかぽか』です……んっ」

「セシルちゃん、なんだかうれしそうね」

　リタがセシルの銀髪をなでた。

「ひょっとしてナギと、ずっと繋がっていたいのかなぁ？」

「リタさん？　な、な、なにを！？」

　セシルの顔が真っ赤になる。

　でも、リタになでられてることには気づいてない。

　これって、感覚とかもひとつになってるのかな。

「リ、リタさんだって、いろいろ思い出しちゃってるじゃないですか！」「セシルちゃん！　ちょ、今それを考えるのは反則でしょ！？」

「──って、そう言ったらリタさんの記憶が入ってきました！？」「待って、待って待って待って！」

「わ、わわわ、こ、これって。リタさんが……その……」「あ、わ、あわわわわ。セシルちゃん……」

　なんか大変なことになってる！？

　セシルとリタの言葉が重なり、ふたりは同時にあわあわしてる。

　感覚だけじゃなくて、互いの記憶までわかっちゃってるみたいだ。でも、ふたりがそんなに真っ赤になる記憶って──？

「と、とにかく。２人とも、大魔法使うから集中して！」

「は、はいっ。そーでした。リタさんからいただいた記憶は、今は忘れます！」

「セシルちゃん、『今は』ってゆった！？　『今は』──って！？」

　僕は、とりあえず２人の頭をなでて落ち着かせた。

　そして『能力交差（スキル・クロッシング）・改』を──『適用』する。

　組み上げたスキルが、動き出す。

　僕とセシルとリタ、７つの『概念』が絡まり合いを、その間を言葉が埋めていく。

　そうして──新たに『模倣（エミュレート）』されたスキルは──

────────────

『古代語・神聖力魔法詠唱 (多重捕捉型（マルチロックオン））』

『所有者』の『呪文』を『神聖力』で『詳しく』『唱える』ことに『気づく』スキル

（ご主人様の『概念』、『増やす』が追加されたことにより、多重ロックオンが可能となった）

────────────

　……なんだかすごい機能がついてた。

　僕が与えた『概念（がいねん）』は、機能追加に使われるらしい。

　能力は前回と同じかな。えっと、

────────────

『古代語・神聖力魔法詠唱 (多重捕捉型（マルチロックオン））』は、ソウマ＝ナギの『能力交差（スキル・クロッシング）・改』により、擬似的に生み出されたスキルである。

　セシル＝ファロット（限定）の魔法を、リタ＝メルフェウス（限定）の『神聖力』で発動することができるようになる。

　これによって発動した魔法は浄化の力を帯びたものに変わる。

　使用回数制限：１回のみ。

　使用直後に『古代語神聖力魔法詠唱 (多重捕捉型（マルチロックオン））』と『能力交差・改』は消滅する。

『能力交差・改』は一定時間後に復活する。

────────────

　……『能力交差・改』って、一定時間後に復活するのか。

　レベルが高いだけあって、やばいくらいにチートだな。これ。

　このパターンで『古代語魔法　炎の矢』にマルチロックオン能力つけたらどうなるんだろう……。

　それを『真・聖杖ノイエルート』でレーザーにしたら……ホーミングレーザーに……？

　……………………なんだか、怖い考えになってきた。

「えっと、気を取り直して、詠唱（えいしょう）開始です！」

「セ、セシルちゃんに『神聖力』供給するわね」

　セシルとリタは顔を見合わせて、うなずいた。

　そして２人は、手をつないで詠唱をはじめる。

「『清浄を告げ、天を巡りしものの姿を借りて降り注ぐ──』」

「『神聖なる名のもとに──』」

　ふたりの声が、草木を揺らしていく。

　同時に、僕の目の前にマーカーが表示された。赤い、円形のものが４つ。

『ロックオンマーカー』だ。

　元々の『贈与剣術』が、１０％＋（１０％ｘスキルレベル）で威力を高めるスキル。その概念を利用したせいで、魔法の対象を『増やす』ことができるようになってる。

　ロックオンできる数は、４つ。

　僕とセシルとリタが使ったスキルのレベル＋１、って感じか。

「これを『研修生』さんの、それぞれの班に合わせればいいのか……」

　僕はロックオンマーカーを指先で移動させた。

　『研修生』の班に重ねて押すと──マーカーが緑に変わる。

　これでロックオン完了だ。

「それじゃ、セシル、リタ。撃っていい！」

「「了解です！　発動！　神聖古代語魔法！　『神聖浄化光輪（ホリーハイロゥ）』！！」

　セシルとリタが高らかに宣言した瞬間（しゅんかん）──海辺に、光の輪が出現した。

「来た！　敵の魔法だ！　各班、全速力で回避しろ！！」

「な、なんだか心地いい光ですが──だまされてはだめです。各班ごとに、列を乱さずに逃げてください──っ！」

　砂浜にいた『エリート研修生』と研修生たちが、４方向に分かれて走り出す。

　けれど──

「は、速い！？　しかも広がってる！？」

「な、なんだかついてくるんですけどおおおおおっ！　ちょっと、そこの研修生さん。光を浴びてうっとりしてるのはどうして！？　身体から黒いものが抜けて行ってますけど──っ！！」

　光の輪は広がりながら、正確に研修生さんたちを追尾（ホーミング）していく。

　降り注ぐ光はもちろん、悪いものじゃない。『呪い』の影響を消し去る、神聖力のシャワーだ。

　それを浴びた研修生さんが足を止める。

　自分が、とても疲れていたことに──始めて気づいたように、光のシャワーの中で目を閉じる。

　そして──

『オオオオオオオオオオオオオ──ッ！』

　空気が震えた。

　このあたりに漂っていた黒い気配が、消えていく。

　それは『研修生』さんたちの中からも。

　まるで身体の中に食い込んでいた毒が、霧となって浮き上がってくるみたいだった。

　みんな『呪い』の影響で精神が不安定になっていた。それを浄化すると──

「おうちかえる！」

　不意に、『研修生』の一人が叫んだ。

「なんでこんな変な研修を受け続けなきゃいけないの！？　なんで、自分をあそこまで否定されなきゃいけないの！？」

「そうだ。わたしたちは強くなるためにここに来たのに？　変な体操やらされて！」

「ここを逃げたら他に仕事がないって──そんなわけないじゃない！」

　口々に『研修生』さんたちは声を上げる。

「──って、魔物！？　ヒュドラがすぐそばにいるじゃねぇか！？」

「どうして私たち気づかなかったの！？」

「逃げろ──っ！　喰われるぞ。みんな逃げろ──っ！！」

　さらに、彼らは『インスパイア・ヒュドラ』を見て走り出す。

　まぁ、そうなるよね。

　目の前に魔物がいるんだから。正気に戻れば、逃げ出すのは当たり前だ。

「か、彼らを止めろ！　『インスパイア・ヒュドラ』！」

「よ、よくわかんないけど、脱走はだめです！　私たちが怒られます！」

『エリート研修生』が『インスパイア・ヒュドラ』に指示を飛ばす。反応が変わらないってことは、あの人たちには『呪い』の耐性があるらしい。

　でも、『研修生』たちはすでに、散り散りに逃げはじめている。

　それを追いかけようとする『インスパイア・ヒュドラ』の前に──

『人の子よ、逃げるがいい！　ここは我が食い止める！！』

　白い翼の竜が立ちはだかった。

「天竜ブランシャルカさま！？」「どうして、天竜がここに！？」「復活した、という噂は聞いていたけど……」

『細かいことは後だ。今はとにかく、安全なところへ逃げるのだ』

　真っ白な竜は、人々をかばいながら、首をもたげて吠える。

『先に逃げた者から聞いた。私物はこの先の小屋にある。それを持って、保養地までかたまって逃げよ！　ここは悪意の地。決して振り返ってはならぬ！！』

「「「わかりました、天竜さま！！」」」

　人々は一斉に走り出す。

『送信者：ナギ

　受信者：イリス

　本文：いいタイミングだ。イリス。あとは手はず通りに足止めを』

　僕はイリスに『意識共有（マインドリンケージ）・改』のメッセージを送った。

『送信者：イリス

　受信者：おにいちゃん

　本文：おまかせください。お兄ちゃんとの「魂約（エンゲージ）」で手に入れたスキルは伊達ではありません！』

　自信たっぷりだ。

　僕とセシルとリタは、岩の陰（かげ）で戦闘態勢。

　うまくいかなかったときはフォローしないとね。

「──船より信号。あの天竜はニセモノ。『インスパイア・ヒュドラ』で倒せと」

「──本物にしか見えないよ！？」

　砂浜で『エリート研修生』が手を振った。

　それを合図に『インスパイア・ヒュドラ』が動き出す。

『『『『ヒュィィイイイイイ！』』』』

　２体の『インスパイア・ヒュドラ』が、行く手を阻む『天竜ブランシャルカ』に向かって突進する。

　身長約４メートルの小型ヒュドラはそのままの勢いで『天竜ブランシャルカの幻影』に近づき、そして──

『送信者：イリス

　受信者：おにいちゃ

　本文：このタイミングです。発動「竜の祝福（ドラゴニック・ブレス）」！』

　べしっ。

　ころんっ。

『天竜ブランシャルカ』の尻尾が、『インスパイア・ヒュドラ』を引っかけて、倒した。

「「幻影じゃ──ない！？　実体があるだとおおおおっ！？」」

　いや、幻影だけどね。尻尾（・・）にだけ一瞬（・・・・・）、物理判定（・・・・）をつけただけで。

『送信者：イリス

　受信者：ナギ

　本文：成功です。お兄ちゃん！　イリスの「竜の祝福（ドラゴニック・ブレス）」の力、ごらんいただけましたか！？』

『竜の祝福（ドラゴニック・ブレス）』

『竜の血』の加護により、武器、スキル、魔法に『物理強化』を与える。

　対象は１回につき１個のみ。

　違う対象を『強化』した瞬間に、前の『強化』は消滅する。

　このスキルは、武器と魔法だけじゃなく、スキルそのものに『物理強化』を与えることができる。

　これを『幻想空間』に使えば、一時的に『天竜ブランシャルカの幻影』に『物理的な感触』を与えられるんだ。

『送信者：ラフィリア

　受信者：マスター。イリスさま

　本文：足止めありがとうですぅ。「豪雨弓術」プラス「身体貫通（フィジカル・ペネトレイター）」、いくでーす』

　ひゅーん。ひゅーん。ひゅん。ひゅん。

　さくっ。

『『『『ヒュウウウウアアアアアアアアア！！』』』』

　岩場の向こうから飛んできたラフィリアの矢が、『インスパイア・ヒュドラ』の頭部を貫通した。

　あっさりだった。

　動力源の『魔力結晶』を破壊され、『インスパイア・ヒュドラ』は崩れ落ちた。

『我が加護は、魔物の胴体さえも、薄布（うすぬの）に変えることができる』

　幻影の天竜が吠えた。

『人の子よ。同族に魔物をけしかけるおろかな者よ……すみやかに立ち去れ』

「あ、あ、あ…………」

　ぺたん。

　剣士の少女は震えながら、砂浜に座り込んでる。

『この地は人魚の住処（すみか）であり、人の踏み込む場所ではない』

「だ、だけど……この土地での研修は確かに人を強くする」

　少女は震えながら立ち上がり、剣を抜いた。

　魔法使いの少女も杖を取る。少女をかばうみたいに。

「そうです。私たちはこの研修で、自分に自信がもてるようになりました！　元々私たちは、ただの低レベル冒険者だったんです。なのに、ここで研修を受けてから、他の人にも負けないように──」

　……強情だな『エリート研修生』さんたち。

　早めに説得して、離れてもらった方がいいんだけど。

　僕はイリスにメッセージを送ることにした。

『天竜の台本』つきで。

『それはこの地が呪われているからだ。お前たちが強くなったのではない。他が弱くなった』

『天竜ブランシャルカの幻影』は、指示した通りのセリフを口にした。

『お前たちは混乱して弱っている者たちと、自分を比べていただけだ』

「……そんな！？」「嘘です。貴族の方がそんなことをするはずが！？」

『では真実は君たちの目で確かめるがいいだろう』

　天竜ブランシャルカの幻影は叫んだ。

『間もなくこの地は、濃い霧に包まれる。巻き込まれたくなければ逃げよ。我が代行者は、静かに仕事をこなすであろう』

　そう言って、天竜の幻影は僕の方を向いた。

　僕はセシルに合図を送る。セシルはうなずいて、唱えておいた魔法を発動させる。

「『属性変更（エレメント・チェンジャー）』で魔法を水属性に変更しました。発動します。『古代語魔法、濃霧（フォグ）』」

　ぶぉ。

　海岸と海が、濃い霧に包まれた。

「この状態なら僕たちの顔も見えないだろ。念のためいつもの『海竜お面』を装着」

「はい。ナギさま」「りょーかい」

　セシルとリタのツインテールが揺れてる。

　みんなの髪型を統一したのはそのためだ。霧の中でもシルエットで、仲間だって見分けられるように。

「あの船は……このままどっか行ってくれればいいんだけどな」

　沖に出れば、霧の影響を受けない。

　研修生さんたちは陸路を保養地に向かうから、船で追うのは不可能だ。保養地についた研修生さんたちは、商人のドルゴールさんが保護してくれることになってる。ドルゴールさんと研修生さんたちの証言があれば、さすがに『新人研修』の異常性も伝わるはずだ。

　その間に僕たちは『人魚の住処』の奥を調べて、『呪い』の原因になってるものを突き止める。

　それが本当に『魔竜』に関わるものなら──『海竜ケルカトル』の力を借りる必要があるかもしれない。『呪い』の原因がなくなれば、貴族がここを占拠する理由もなくなる。人魚たちも戻ってこられるはずだ。

　ちっちゃな人魚のソーニアも、それを望んでいた。

「この土地で『浄化の歌』を歌い続けるのか、別の土地で暮らすのか、落ち着いてから決めましゅ」──って。

　──そんなことを考えながら、僕たちは海岸に向かって走り出す。

　霧は深いけど、僕とセシルは影響を受けない。足元も見えるし、『エリート研修生』が呆然と突っ立ってるのもわかる。

　とりあえずあの２人と話してみるか──

「ナギ。歌が聞こえるわ」

　リタが不意に、足を止めた。

「……浄化の力を感じる……これって、人魚さんの歌よ」

　しばらく走ると、僕にも聞こえてきた。

　波間に溶け込むような、透明な歌声。さっきまでの重い空気を浄化するように。

　歌が聞こえるのは波打ち際。

　そこには──胴体を鎖で縛られた、小さな人魚の少女がいた。

「…………だれ？」

　少女は僕を見て、ぼんやりとつぶやいた。

「……こわいひと……にんげん？」

「僕たちは人魚のソーニアの友だちだ。彼女の依頼で、ここに来た」

「…………ソーニア……の？」

「ひどいな。鎖（くさり）で縛られてる……もしかして貴族に捕まってたの？」

　人魚の少女はうなずいた。

「船の中……水夫と、貴族のひとと、剣の勇者がいて……その人たち……この地で……聖剣を探してる。その人たちが……『呪い』の影響……受けないように、歌わされてた。今は船の外につながれていたけど……霧が出て、びっくりして、鎖がゆるんだから、逃げて来た……の」

「わかった。君のことは、僕たちが保護するから。ソーニアのところに連れて行くよ。いいかな」

「…………ありが、とう……しんじます……」

　そう言って、人魚の少女は目を閉じた。

　僕は彼女を、水辺から抱き上げた。軽い。ソーニアよりも。本当にまだ子どもみたいだ。

「…………いったんアイネたちと合流しよう」

「…………この子を預けないと、ですね」

「…………ちっちゃい子の方が優先よね。しょうがないもんね」

　僕はセシル、リタと、小声で打ち合わせ。

　そうしていると、『エリート研修生』たちが近づいてくる。

「あ、あなたたちは？」

「……『天竜の代行者』だ」

　仮面を被ったまま、僕は答えた。

「すべての竜と縁（えにし）を繋（つな）ぐものでもある。『海竜』の依頼を受けて、この地の調査に来た。人魚──海の生き物が、迫害を受けていると聞いたのでな」

「……迫害、って」

「嘘です。侯爵さまは、人魚はこの地を、偉大なる使命に燃える私たちに譲ってくれたって」

　……そういうこと言ってたのか。

　なんだろ。その壮大で高尚な嘘。

「それこそ偽りだ。この人魚の少女に絡みついている鎖が証拠。彼女は、あの船から逃げて来たのだ」

「じゃあ、この地が『真の勇者の使命のために、浄化された』っていうのは……」

「嘘だ。他の研修生たちは『呪い』に侵されておかしくなっていた。侯爵たちは『人魚の歌』で自分たちだけ『呪い』から逃れていたのだろう」

「…………あ、あ」

「まぁ、嘘か本当かは、自分で確かめてくれ。それじゃ」

　僕は人魚を背負って、走り出そうとした。

　けど──

　ばしゃばしゃばしゃばしゃっ！

　水と、砂浜を蹴る音がした。

　振り返ると、沖の船から出てきた小舟が、砂浜にやってきてた。

　そこから数人の兵士と、剣士、貴族っぽい男性が降りてくる。

「人魚を返せ。そして死ね」

　剣士っぽい影は、そういった。

「その人魚は俺が『聖剣』を手に入れるためのキーアイテムだ。今すぐ俺に返せ。そして無用なことを知ったお前たちは全員死ね！！」

　兵士たちは隊列を組んで僕たちと──『エリート研修生』の２人に襲いかかった。