かんちがい令嬢は転生先を間違える／さき

プロローグ

　その名前を聞いた瞬（しゆん）間（かん）、シルフィア・マードレイは思い出した。

　この世界は前世でプレイした乙女（おとめ）ゲームであり、自分はそのゲームの中で主人公を支えるサポート役の友人だと。

　そして思い出すと同時に理解した。

　この世界は、貴族が戦うバトルアクションゲームではないということを……。

　話はシルフィアの記（き）憶（おく）がよみがえる数分前にさかのぼる。

　シルフィアが帰宅しようと学園の通路を歩いていたところ、背後から声を掛（か）けられた。「シルフィア、少し良（い）いかな？」という控（ひか）えめな言葉に振（ふ）り返れば、そこに居たのは一人の青年。

　銀の髪（かみ）に翡（ひ）翠（すい）色の瞳（ひとみ）。まるで物語の王子様のような整った顔つきの青年に、シルフィアはスカートの裾（すそ）を摘（つ）まみ腰（こし）を落として挨（あい）拶（さつ）をした。

「ごきげんよう、ライオネル様。どうなさいました？」

　恭（うやうや）しいシルフィアの挨拶は社交界ならば当然の対応だ。誰（だれ）もが見事だと褒（ほ）めただろう。

　だが高等部の通路では堅（かた）苦（くる）しすぎる。とりわけ二人ともドレスやスーツではなく一生徒として制服を纏（まと）っているのだ。貴族の学園らしく華（はな）やかな制服ではあるが、それでも着慣れたもの。生徒からしてみれば私服同然。

　それを纏いつつも仰（ぎよう）々（ぎよう）しい挨拶をするシルフィアに、ライオネルが大（おお）袈（げ）裟（さ）だと苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべ、学友なのだからもっと気楽にと告げてきた。

　年相応の青年らしく、気さくで優（やさ）しい口調。だがそれに対してシルフィアは首を横に振って返した。黒髪がふわりと揺（ゆ）れる。

「公（こう）爵（しやく）家のライオネル様に適当な挨拶などできません」

「だけど、俺達は普（ふ）段（だん）から話をしている方だとは思わないか？　確かに互（たが）いの家のこともあるが、ここでは俺も君もたんなる生徒なんだし、友人として気（き）兼（が）ねない挨拶を交（か）わしても問題はないだろ」

「友人だなんてとんでもない！」

　ライオネルの言葉に、シルフィアが思わず声をあげた。

　確かにライオネルとシルフィアは同じ学園に通う身、それも同じ学年のクラスメイトだ。互いの了（りよう）承（しよう）さえあれば、家（いえ）柄（がら）の差があろうと気楽に接しても問題はない。家柄に囚（とら）われず友情を築く、素（す）晴（ば）らしい話ではないか。

　だけど……とシルフィアはチラと周囲に視線をやった。

　数人の男子生徒が遠巻きにこちらの様子を窺（うかが）っている。彼らはシルフィアに話しかけてくることなく、距（きよ）離（り）を取って見つめてくるだけだ。ひそひそと囁（ささや）きあう声は聞こえてくるが、あいにくと内容までは分からない。

（いつもこうだわ。遠巻きに見てくるだけで、私から挨拶をしても生返事しかしないのよね）

　近寄るでもなく、かといって離（はな）れるわけでもない。時折やたらと熱く見つめてきたかと思えば、ふとした瞬間には吐（と）息（いき）を吐（は）いている。それが何人も、日に幾（いく）度（ど）もどころか殆（ほとん）ど常に。

　シルフィアからしてみれば、訳が分からず、そして気分の良いものではない。

　そんな周囲からの視線を感じつつ、シルフィアはライオネルに向き直った。

　男子生徒は殆ど遠巻きに見つめてくるだけだが、彼は別だ。

「ライオネル様は孤（こ）立（りつ）している私を気（き）遣（づか）い、こうやって声を掛けてくださっているんですよね。私、きちんと理解しております」

「いや、そんなことはない。君のことを大事な友人だと思ってる」

「友人だなんてそんな。ご安心ください、ライオネル様を友人だなどと烏滸（おこ）がましい勘（かん）違（ちが）いは致（いた）しません！」

「力強く断言しないでくれ……！」

　うぐぅ……と呻（うめ）きつつ、ライオネルが胸（むな）元（もと）を押さえる。

　それを見てシルフィアは首を傾（かし）げ、「どうなさいました？」と尋（たず）ねた。いったいどうしてライオネルがここまで苦しんでいるのか分からない。

　そもそもなぜ声を掛けてきたのか。それを問えば、胸を押さえて俯（うつむ）いていたライオネルがパッと顔を上げた。

「君に頼（たの）み事があるんだ。聞いてくれるかな」

「頼み事……。もちろん、ライオネル様の頼み事でしたら。何でもおっしゃってください」

「俺の頼み事なら……。そうか、ありがとうシルフィア。やはり持つべきものは友だな」

「まぁ、友だなんて煽（おだ）てなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。公爵家であるライオネル様の頼み事を断ったとあれば、お母様に叱（しか）られてしまいますもの。誓（ちか）って友人だなどと勘違いは致しません」

「ここにきて追加の一（いち）撃（げき）……！」

　再びライオネルが胸元を押さえて呻く。今すぐに倒（たお）れてもおかしくないほどの苦しみようだが、シルフィアにはどうして彼が苦しんでいるのかさっぱりである。むしろそれほど具合が悪いのなら、自分に声をかけずに医者にでも掛かるべきではなかろうか。

　そう思えどもひとまず彼の話を聞こうと考え、促（うなが）すようにライオネルを見上げた。

　銀の髪によく映（は）える翡翠色の瞳。見目の良さと合わさってなんて眩（まばゆ）いのだろうか。

　黒髪に同色の瞳という黒一色のシルフィアに比べて、彼はまるで輝（かがや）く宝石のようだ。

　性格や家柄も、片や友好的で社交界の中心にいる公爵家、片や常に一人で学園生活を送る男爵家。なにからなにまで真逆といえる。

　そんなライオネルをじっと見つめていると、自然とシルフィアの拳（こぶし）に力が入った。

「それで話なんだが……。シルフィア、どうして君は俺と話をする時に拳を握（にぎ）るんだ？」

「まぁ、失礼いたしました。これは……性（さが）です」

「性（さが）」

「もしくは私の中に流れる血のせいでしょうか……。とにかく、ライオネル様の用件を伺（うかが）ってもよろしいでしょうか」

　今はまだ拳を握る時ではない。

　そう自分に言い聞かせてシルフィアが話の続きを待てば、ライオネルが一度咳（せき）払いをして改めるように話し出した。

「実は明日（あした）、俺の幼（おさな）馴（な）染（じみ）が転入してくるんだ。どうやらシルフィアに頼みがあるらしくて、少し話を聞いてやってくれないかな」

「ライオネル様の幼馴染ですか？」

　予想もしない話に、シルフィアは首を傾げながら尋ね返した。

　曰（いわ）く、その幼馴染は昔から懇（こん）意（い）にしている公爵家の令（れい）嬢（じよう）らしい。今までは病弱な兄と共に療（りよう）養（よう）の地で生活していたが、明日この学園に転入してくる……と。

「転入が決まった時は楽しみだと喜んでいたんだが、先日会ったら思い詰（つ）めたような顔をしていて。話を聞こうにもわけの分からないことを言うし、果てにはシルフィアに相談したいと言い出したんだ」

「私に……。もちろん構いませんが、なぜ私なんでしょうか」

　社交界に生きる令嬢として、そしてこれから起こる出来事のため、貴族の顔と名前は殆ど記憶している。それが格上の公爵家ならばなおさらだ。

　だがライオネルが話す公爵令嬢については思い当たる節がなく、そのうえどうして単なる男爵家令嬢でしかない自分に相談となるのか、皆（かい）目（もく）見当もつかない。

　それはライオネルも同じなのか、シルフィアが問うように見つめると困ったと言いたげに頭を搔（か）いた。銀の髪が揺れる。公爵家子息らしくなく、それでいて年（とし）頃（ごろ）の青年らしい仕草だ。

「実を言うと俺も詳（くわ）しくは分からないんだ。なんだか変な話をしたかと思えば、どうにかシルフィアとの仲を取り持ってほしいと頼み込んできて」

「まぁ、そうだったんですね」

「あやふやな話で申し訳ない。どうか相談にのってくれないだろうか」

　ライオネルが軽く頭を下げて頼み込んでくる。

　本来、公爵家子息から男爵家令嬢への頼みとなれば、居（い）丈（たけ）高（だか）に命じてもいいぐらいだ。むしろ互いの家柄の格差を考えれば『やって当然』と考えていてもおかしくない。

　それでも低姿勢で頼んでくるライオネルの真（しん）摯（し）さに、シルフィアは深く頷（うなず）いて返した。

　困（こん）惑（わく）を見せていた彼の表情が、シルフィアの了承を得て一（いつ）瞬（しゆん）にして明るくなる。

　その笑（え）顔（がお）のあどけなさ。社交界では年頃の令嬢達が揃（そろ）って骨（ほね）抜（ぬ）きにされると言われている。なるほどこれは手（て）強（ごわ）そう……とシルフィアは内心で呟（つぶや）き、強く握った拳を背中に隠（かく）した。

「ありがとう。それなら一度帰ってミリーを連れて君の家にお邪（じや）魔（ま）させてもらうよ」

「お待ちしております。……ミリー？」

　聞き覚えのない名前に、シルフィアがオウム返しのように口にした。

　初めて聞いた名前だ。記（き）憶（おく）をひっくり返しても『ミリー』という名前の知人はいない。

（だけどなぜかしら、妙（みよう）な胸（むな）騒（さわ）ぎがするわ……）

　自分の記憶の奥底で何かがよみがえろうとしている違（い）和（わ）感（かん）。幼少の頃の……いや、これは幼少期よりも更（さら）に昔の記憶……。

　そんな言い知れぬざわつきを胸の内に覚えるシルフィアに対し、ライオネルが穏（おだ）やかに笑って話を続けた。

「彼女の名前を教えてなかったな。俺の幼馴染、ミリー・アドセンだ」

「ミリー……アドセン……」

　その名前を口にした瞬間、シルフィアの胸に湧（わ）いていた違和感が一瞬にして消え去った。

　それと同時に流れ込む様々な記憶。

　今の自分ではない自分が操（あやつ）る、恋（こい）の物語……。

　そして思い出した。

　この世界は前世でプレイした乙女（おとめ）ゲームであり、自分はそのゲームの中で主人公を支えるサポート役の友人だと。

　そして思い出すと同時に理解した。

　この世界は、貴族が戦うバトルアクションゲームではないということを……。

「どうしましょう、私、勘違いしていたわ……」

　弱々しい声でシルフィアが呟けば、ライオネルが不思議そうに顔を覗（のぞ）き込んできた。

　それに対しても咄（とつ）嗟（さ）に拳を握りしめてしまう。

　この握った拳こそ、まさに勘違いの証（あかし）である。