お嬢様、内政のお時間です

第7話

「しかし、久しぶりに坊主が来たと思えば、レックスの旦那が、おっ死んじまったっていうのか……全く、困ったもんだなぁ」

　その日、カナはハイムの街の一角――商工組合に顔を出していた。

　朝早くからそこは鉄火場。石造りの建物の至る所から湯気を出しながら、さまざまな場所から盛んに掛け声が響き渡る。至る所で、朝から鍛冶仕事が始まっているのだ。

　文字通りの、鉄火場。怒鳴り声や、激しい水が弾ける音が響き渡る。

　かん、かんと打ち鳴らす騒音の中、屈強な肉体をした中年の男性は、丸太のような腕を組んで唸る。

　その騒音に負けないように、カナは声を張り上げて言う。

「すみません、ご連絡が遅くなって。葬式の段取りがすみましたので、商工組合の方にもご連絡しようと思いまして」

　シャルロットが辺境伯に就任してから三日、ゲオルグの采配で的確に日程が決められ、街中に告知がなされた。今、屋敷ではシャルロットと世話役で、葬式の段取りを組んでいるはずである。

　それとは別に、使用人たちは手分けして、街の有力者に伝えて回っていたのだ。

「いやぁ、仕方ねえよ、今回の世話役は？」

「街会長です。ゲオルグ様と相談され、いろいろと決められました」

「ま、妥当だな。今回だと。農協にしゃしゃり出られても困るしよ」

　腕を組んで唸る商工長を見て、思わずカナは苦笑いを浮かべた。だが、すぐに咳払いをして、商工組合長を見上げる。

「とにかく、こういう日程になりました。葬列が出るのは、この時間帯になりますので、申し訳ないのですが、人手だけ……」

「おうよ、任せときな。レックスの旦那には、いろいろ世話になったんだ。ええと、明日の朝に葬儀で、昼に葬列だな――なあ、坊主、俺も葬儀に出ていいか」

「ええ、構いません。来る人は拒むな、と領主さまの仰せですので……ただ」

　少しだけ気になったことを訊ねる。

「農協組合長も、来られますよ……？」

「……さすがに、死人相手を前にしていがみ合わねえよ。多分、あっちもそういう気持ちだと思うし。いくら商売敵とはいえ、な」

「――ありがとうございます」

「うっしゃ、じゃあ葬列のことは任せな。たとえ、農協が一緒だとしても、世話になった旦那のためだ。しっかりやってやるよ」

　ぱん、と拳を打ち鳴らして、屈強な商工長はそう答える。

　それを頼もしく思いながらも――カナは、内心で深くため息をついた。

（やっぱり、まだ確執が拭えないんだよな……）

「農協と商工って、なんでそんな張り合っているのかしら」

　挨拶回りが一段落し、屋敷に戻ったカナは、執務室のシャルロットは首を傾げた。カナは小さく頬を掻きながら、吐息を一つつく。

「まあ、一言で言うのは少し難しいのですが……お嬢様、この後のお時間は？」

「ん？　葬儀の打ち合わせは済んだから――サーシャの喪服の手直しが終わるまでは、暇ね……あ、カナ、手が空いていたら紅茶を煎れてくれる？」

「御意に。そうしましたら、お嬢様、内政のお時間としましょうか」

　にっこりと微笑みかけると、シャルロットはふぅと吐息をついて頷く。

「まあ、そうね、まだ私も税金がどういう内訳だったか知らなかったわけだし」

「はい、実は今回の農協と商工の張り合いに、税金が少しだけ関わってきます」

　カナはそう言いながら手際よくティーセットを用意し、では、と頭を下げる。

「一旦、お湯をいただいてきます――今日は、ここでお勉強しましょうか」

　この街、ハイムには、大きく分けて三つの組織が権限を持っている。

　一つは言うまでもなく、領主たるローゼハイム家。

　あとの二つが農協と商工と呼ばれる、二つの組合だ。

　農協は、農民共同組合の略称であり、要するに農民の寄合だ。

　商工は、商人工業組合の略称であり、これは商人や鍛冶屋の集まり。

「――この二つの組合が切磋琢磨し合うことにより、この街は繁栄しています。とまあ、ざっとおさらいの説明ですね」

　執務室の椅子を二つ並べ、机に向かって隣り合って座る。隣から漂ってくるどことなく、甘い香りを務めて無視しながら、紙のペンを走らせた。

　シャルロットは唇を引き結び、真剣な表情で頷く。

「二つの組合。別に縄張りが違うのだから、争わずに競い合えばいいのだけど」

「そうなのですが――この土地は、実は昔から、商人の権限が強いのです」

「そうなの？」

　彼女の問い返しに、カナは一つ頷いてから、紅茶を唇で湿らせた。ここから、少しだけ長い話になってくる。

「――では、まず軽い歴史話から、お話いたします」