お嬢様、内政のお時間です

第2話

　ローゼハイム家は、使用人も一緒に食事を取るのが決まりだ。

　レックスの父が決めた仕来りを、今でも続けている。シャルロットが食事を始めると、使用人たちも食事を始める。そうしながら、彼女は口火を切った。

「明日の朝、ウェルネスの王都へ経つわ。叔父上に感づかれる前に、さっさと引継ぎを済ませたい。それに、滞っている内政もあるから、それをこなさないといけないわ。何にせよ、早いに越したことはないから……供はゲオルグとマリーで行くわ」

「そうですね、宮廷に行くなら、僕よりもゲオルグ様が適任です」

「そして、サーシャとカナなら、屋敷を預けることができるでしょう。ただ、少しばかり問題があることを、先ほどお嬢様と話しておりまして」

　ゲオルグは眉を寄せながら、ため息交じりに告げる。

「資金繰りをどうするか――ということですね。旦那様のときからの悩みの種ではありましたが。今回の世代交代で浮き彫りになりそうです」

「ふぇ？　そんなに当家の財政って、困っていたのですか？」

　マリーは肉料理を頬張りながら、きょとんと首を傾げる。サーシャは仕方なさそうに笑い、パンを切ってシャルロットの皿に配りながら言う。

「まあ、普通の男爵家よりはあるけどね、ただレックス様はあまり税を取らない方だったから、貯蓄が少ないの。しかも、今は秋の前――収穫もまだだしね」

　ゲオルグはその言葉に頷き、指折り数え上げていく。

「今回の葬儀などの必要はもちろんですが、今回の辺境伯の爵位更新手数料。急なことですので、文官には付届の費用。それを告知する為にいずれは当家主催のパーティーを開かなければなりません――これに加えて、細かい雑費もあります」

「頭が痛いわね……ゲオルグ、足りるかしら」

「葬式の費用でギリギリでしょうな。むしろ、足りない可能性もあります」

　シャルロットはこめかみに指を当て、うーん、と眉を寄せる。小さくため息をつき、カナの方を振り返って首を傾げる。

「カナ、今すぐお金を用立てできるかしら。足りない分だけ」

「……シャルロットお嬢様。僕は魔法使いではないのですけど」

「さすがに冗談よ。でも、カナなら用意してくれそうな気がしてね……けど、どうしましょうか。ひとまず、爵位継承と、葬儀代はどうにかなるとして――その後の諸々の費用が課題になってくるわね……借金、でもする？」

「いきなりお金を借りるとなると、親戚……」

　全員は黙り込む。その場で思い浮かんだ人物は、全員同じだった。

　カナが代表するように、ぽつりとつぶやいた。

「リチャード様、ですか」

　ローゼハイム家の目の上のたんこぶ――レックスの弟であるリチャードだ。

　シャルロットは額を押さえ込み、ため息をこぼして言う。

「叔父上がもう少しまともなら、爵位を譲ることも考えたのにね……」

「仕方ありません。お嬢様。あの人は金と酒の亡者ですから――」

　リチャードの存在は、レックスですら疎んでいたほどだ。ギャンブルや酒を好み、常にトラブルを撒き散らしている。そのくせ、金に対する嗅覚は鋭く、持ち金を高利で貸し付けており、それでまた、トラブルを招いているのだ。

　お互い犬猿の仲なので、リチャードが屋敷に来ることはなかったが――。

　夏、どこからか、レックスが倒れたことを聞きつけ、屋敷の周りを頻繁にうろついているのである。死肉を漁るハイエナのようで、明らかに鬱陶しい。

「確かに彼は金を持っているけど――金を貸せ、って言えば、事情を根掘り葉掘り聞かれて、父上が亡くなっていることがバレてしまうわ」

「そうしたら、後々が面倒くさいですね……いろんな意味で」

　何を言って金をたかっているか分かったものではない。

　最悪、横から爵位を掠め取られる場合すらあり得るのだ。

　はぁ、と全員が深くため息をこぼす。その中で、同席していた白衣の男性が手を挙げた。

「あの、お嬢様、もしよろしければ診察代を待ってもよろしいですが？」

「ううん、テオドール。そこはしっかり払うわ。それは筋だし――貴方は、父上と友人同士だった。そこでごまかすのは少し筋が違うと思うの」

　きっぱりとシャルロットが首を振ると、テオドールは少しだけ顔を綻ばせる。

「――レックス様に、そっくりですな。そういうところは」

「ふふっ、ありがとう。テオドール……ただ、そうなると他の商家に話を通して、お金を融通してもらうかしら。一時しのぎにはなるけど」

「それが現実的な路線ですかね……」

　シャルロットとゲオルグで話し合う中――ふと、カナは食事を続けながら、サーシャがじっと見つめてくることに気づく。

「ん、なんですか？　サーシャさん」

「ん？　カナくんの悪知恵がいつ出るのかな？　って思って」

　くすくすと彼女は茶化すように笑ってくる。カナはため息をこぼしながら肩を竦める。

「さすがに、毎回、知恵は出てきませんよ……てか、悪知恵って何ですか」

「ほら、前、悪い商人に騙されそうになったとき、勘定をごまかしてくれたじゃない？　ああいうので、なんとか、ね？」

「そんなことをしていたの？　カナ」

　シャルロットが目をきらきらと輝かせ、ゲオルグがぎろり、と強い視線を投げかけてくる。カナは慌てて首を振って言う。

「違いますよ、僕はただ、時間を聞いただけです。それで、勝手にあっちが間違えてくれたんです……っ」

　金勘定をしている間に、今何時？　とさりげなく聞いただけである。

　それだけで商人は勘定を間違え――こちらを騙そうとして、逆に損したのである。

　ゲオルグは、はぁ、と小さくため息をこぼし、首を振った。

「まあ、今回は目をつむります。その代り、知恵を出しなさい、カナくん」

　上司が鬼畜である。カナは顔を引きつらせ、たまらず視線を泳がせる。

「いや、でもどうやって……」

　何をごまかせば、金を得られるのか……少し考え込みながら、ぐるりと食堂を見渡し、ふと、テオドールに目が留まる。

（医者……診断、書……）

　彼は酒を口にしていたが、ふと首を傾げて訊ねる。

「どうか、されましたか？」

「――思いついたのね。カナ」

　目を輝かせるシャルロットを振り返り、カナは少しだけ苦笑いを浮かべた。

「思いつきましたが、詐欺まがいなことですよ。それに、テオドール様にお手伝いいただかなければいけません」

　驚いたテオドールに対し、カナは少しだけ申し訳ない気持ちになりながら告げる。

「ちょっと、書類を間違えて欲しいのです」