『闇霧』8
８
猪狩の体は
「おねえ……ちゃ……」
ひどく、か細い声が聞こえた。マサキの声だ。見れば、少年はひどく苦しそうに机に突っ伏している。隣のミオも同様だ。
「マサキ君！ ミオちゃん！」
火保はマサキの手首を握る。脈が弱い。マサキもミオも、見たところ呼吸が乱れ、顔からは血の気が引いている。
嫌な気配がする。二人は食事に手を付けていない。ならば、これは――……
「ねえ、ちょっと。何よ、あんたのその数字？」
桂木が呆けた声を上げたのは、その時だ。
「数字？」
聞き返した火保は、桂木の頭上に数字が浮かんでいる事に気が付いた。アラビア数字で【１】。
「あなたも……ですよ、桂木さん。何ですか、その【１】というのは……」
小向が息も絶え絶えに言った。彼の頭上にも【１】が浮かんでいる。その隣で突っ伏している八尾にも【１】。火保はマサキとミオを見た。二人の頭上には【３】。
「小向さん。私の頭の数字、いくつです？」
「……【１】、ですよ？ 大人は皆、同じなんじゃないですか」
小向が青い顔で答える。テーブルを見る限りは、そうだ。火保はもう一度猪狩を見た。さっきまで見えなかった数字が、今度は見えた。【５】。
「どうやら皆さん、数字が見えているようですね」
知らない男の声がした。
給仕係の男が、不気味な笑みを浮かべていた。エレベーターガ―ルも同じような表情だ。だが、何故だろう。さっきよりも不可解さを感じない。不思議な感覚だが、さっきよりもエレベーターガールの存在感がはっきりと増した気がする。
「皆さんはこちら側に近付いたのです。頭の上に浮かんだ数字がその
「こちら側……？」
小向が怪訝そうに尋ねる。
「そう。我々、怪物の側に」
給仕係が得意げな笑みで答えた。
「皆さんの頭の上に浮かんだ数字は、ケガレ値です。ひと口お料理を食べると、ケガレ値が一段階上昇します。そこから先は、お客様がたそれぞれの資質に左右されます。料理を完食されてもケガレ値が上昇しない方もいれば、あちらのお客様のように【５】の段階まで上昇する方もいらっしゃいます。ただし、ひと口も料理をお食べになったいない方は、ペナルティとして三段階ケガレ値が上昇いたします」
やはり。マサキとミオの数字が大きいのはペナルティだ。ケガレ値【１】の火保でさえ苦しいのだ。【３】に達した小さい子どもは苦しいなどというレベルではないだろう。食事を回避させるだけでは駄目だ。この食事会自体から離脱させないと。
「ちなみに、お客様のケガレ値は右手首にも表示しております。ご自身のケガレ値を確認される際は、そちらをご覧ください」
給仕係が微笑んだまま言い、
「皆様、お食事をお済ませください。次のお料理が参ります。お食事を完食させないと退出チケットはお渡しできません」
エレベーターガールが全く同じトーンで繰り返す。
「ケガレ値が【５】になっただけで、人間はああなる……」
自分の右手首を見たあとで、桂木は倒れた猪狩に目をやった。
「でも今の話じゃ、完食してもケガレ値が上がらない場合があるのよね？ 給仕係さん」
「左様でございます。ケガレ値の上昇率は、お客様の資質次第ですので」
「……ふーん」
桂木は目を細めて皿を見た。ナイフとフォークが動く。火保は思わず叫んだ。
「桂木さん！」
「言ったでしょ。私はここを一刻も早く出たいの。今さらビビっていられないわ」
黒い象形文字を切り分けて、桂木はそれを口に運ぶ。戸惑っていた小向もそれに倣った。八尾もたどたどしく食器を動かしている。三人とも、ほどなく食べ終えるだろう。
子どもたちは衰弱しつつある。何とかしなければ。
「……給仕。質問がある」
火保は静かに言った。
「何でしょう？」
「ケガレ値を減らす方法はある？」
給仕係が口の端をひきつったように持ち上げた。
「ございます。他人に譲ればいいのです。ただし、ケガレ値が下がりますと、ワタシの言葉も聞こえなくなります」
「それはケガレ値が【１】あればいい。どうやって他人に譲る？」
大人の三人が手を止めていた。対面にいる人間の視線が火保に向けられている。
「双方の合意があれば譲渡できます。お相手の右手を掴んでください」
「わかった」
火保はマサキとミオの二人のほうへ体を向ける。
「二人とも、私の右手首を掴んで。ケガレ値をひとつ、私にちょうだい」
「え……」
マサキが、青い顔を持ち上げる。
「駄目だよ……そしたら、お姉ちゃんが苦しくなる……」
「私なら平気。君たちは絶対に無事に家へと帰す。今はここを切り抜ける事だけを考えて」
言って、火保は無理矢理マサキの手を右手で握る。
「さあ、ミオちゃんも」
苦しそうなミオが上体を起こす。震える手が、火保の右手の指に触れた。
「うっ――」
何かが、火保の体に流れ込む。黒いモノ。呪い。ケガレだ。右手首の数字が変化する。【３】。
あとは――
皿を掴み、猪狩がやったように火保は料理を口に流し、頬張る。地獄のような味が口の中に広がる。悪夢のような感情のフラッシュバック。感情が壊される。料理を
「う、ぐっ、けほっ――」
「お姉ちゃん……」
マサキが小さな声で火保を呼ぶ。マサキとミオのケガレ値は【２】。火保のケガレ値は料理を食べた事で【４】となった。
「大丈夫。心配しないで……」
火保は言いながら、テーブルに目をやる。対面の皿はどれも空だ。ならば、問題あるまい。
「給仕。次の料理を」
「よろしいのですか。お子様は食べ終えられていないようですが」
人を嘲笑うかのようなにやけ面の給仕係を火保は睨み付ける。
「それはあんたの考える事じゃない。次の料理を出しなさい」
「かしこまりました」
給仕係が一礼する。どこからともなくテーブルに腕が伸びて、それぞれの皿が片付けられる。それから次の皿が出された。フルコース料理の二品目。スープ。
「二品目、《オトメノラクルイコンソメ》でございます」
エレベーターガールが料理名を告げた。
皿のスープは一見ただのスープで、前菜よりも料理らしく見えたが、皿の底が見えないほどに
「……このスープ」
何故だか、小向は動揺しているようだった。
「何よ、小向さん？」
桂木がじろりと小向を見た。桂木のケガレ値は【２】。大した胆力というべきなのか。前菜を完食してもケガレ値がそこまで上がっていない。対して、小向のケガレ値は【３】。無言の八尾は【４】だ。
「いえ……そんな。ただ少し、変な感じが……」
言いながら、震える手で小向はスプーンを取り、コンソメを掬う。火保もスプーンを手に取った。
「マサキくん、ミオちゃん。このスープを少しだけ舐めて。それでひと口食べた事になる。多くなったケガレはまた私が引き受ける。とにかくケガレ値の急上昇だけは防がないと」
マサキが頷いた。ミオがスプーンを手に取った。火保はスプーンをコンソメに入れてひと口分掬う。掬ってみればただの水のようなそれを、口に運ぶ。
「うっ」
意識が、一瞬飛ぶ。
『てめえ、ふざけんな！』
湖が見えた。火保は後ろから突き飛ばされて、桟橋の上に転がった。
『キモいんだよ、デブ。いつもアタシの事ちらちら見やがって。舐めてんじゃねえぞ』
女子高生の姿が見えた。三人か、四人。男子高校生の姿も一人か二人ある。立ち上がろうとする前に、女子高生の足が火保の腹を蹴り飛ばす。
『妊娠してんのか、デブ。何だよその腹は。なあ、おい』
『こいつ、アンタとヤリたいんじゃないの？ 絶対今もボッキしてるよ』
『はっ。キモい。マジで無理。殺そ。この湖に捨ててくわ』
男子高校生が火保の足を持つ。桟橋の上を引き摺られていく。冷たい湖が近付いてくる。
『おいこいつ、マジで
『じゃあな、小向。あの世でシコシコするんだな』
下品な言葉が女子高生の口から吐き出される。火保の体が浮かぶ。自分の口が何か声にならない声を叫んでいる。火保は暴れる。
『は？』
桟橋が、不意に崩れる。根元が腐っていたのか、老朽化していたのか。冷たい湖の中に何人かが落ちた。指は、女子高生のシャツを掴んだままだ。
『がっ。げほっ――』
女子高生が溺れかかっている。殺意が沸き立っている。今、ここでこいつを湖に沈めてしまえば――
『ばっ、小向、てめえ、やめろ――』
火保は、自分の腹を蹴り飛ばした女子高生の頭を掴む。体重に任せて水面下へ押し込んでいく。すかさず後ろから火保は掴まれ、自分が水面下に押し込まれる。
女子高生はすでに自分の手を離れていた。どこかからギャアギャアと泣きわめく声がする――……
「――っ！ うう」
火保は、思わず顔を上げた。またも、他人の記憶だ。しかし、今のは……
「小向さん」
小向はどこか遠くを見るような目でスープを見つめていた。
まるでその中に、あの女子高生を見ているかのような目つきだった。
「……結局、殺せなかったんだよ。ものすごい殴られたしね。こっちが死ぬところだった」
スプーンを持つ手が震えている。
「何が乙女の落涙だよ。ボクが悪いっていうのか」
「溺れた方は、その後、水と太った方がトラウマになったそうですよ」
給仕係がぼそりと言った。小向の顔から感情が消えていた。皿を乱暴に掴み、一気に中身を飲み干す。小向は皿を投げ捨てた。その顔は蒼白だった。
――どうやら傾向が見えてきた。
このフルコースで出される料理は、出席した人間が他人に与えたトラウマがモチーフになっているようだ。口にしたものは、その記憶を体験させられる。人を傷つけた記憶を。
だが、もしそうだとすると、違和感がある。フルコース料理は七品。出席者は七人。もし一人につき一品、対応した料理が出てくるのだとすると……。
「はっ。何よ、くだらない。早くも程度が知れてきたわね。ここのコースも」
桂木がスープを飲み終える。ケガレ値【３】。小向は【４】。八尾は耐えたのか、【４】のままだ。
ひどい味のスープを飲み終え、火保は自分の手首を見る。ケガレ値に変動なし。マサキとミオは【３】に戻ってしまった。次の料理が来る前に、何とかしなければ。
「二人とも」
火保は右腕を二人に向ける。マサキとミオが心配そうに火保を見た。
「でも、お姉ちゃん……」
「大丈夫。考えがあるの」
幼い子どもの手が、おずおずと火保の右腕に伸びる。
「さあ、次の料理を出してちょうだい」
桂木が言った。
すぐに次の皿が来る。火保は自身の内側に意識を向ける。体内にある魔力のカプセルの存在を感じ取る――マサキとミオ。二人の手が右手に触れる――黒いケガレが体内に流れ込む。体内の魔力のカプセルを寸でのところで割る。カプセルは観念的な存在だ。だから念じれば、割る事もできる。一瞬、高純度の魔力が体内に溢れ、流れ込んできたケガレを飲み込む。
皿が置かれる音が聞こえた。
火保は目を開ける。右手首を見る。ケガレ値は……【４】だ。増えていない。
耐えた。少なくとも、今は。
「三品目、《ツレサリクラゲノムニエル》でございます」
エレベーターガールが、変わらぬ調子で言った。
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