小さな依頼人

VOL.1

　やっと東京駅に着いた。

　時刻は正午少し前。

　俺はつい前日まで東北地方のある町に出張していた。

　細かい依頼を2～3片付けて、やっと帰って来たところである。

　甚だ面倒な内容ではあったが、それなりに実入りも良かった。

　後は東京駅から山手線・・・・いや、何でもいい。兎に角新宿まで辿（たど）り着かねばならない。

　そうしてバーボンを一杯やり、風呂に入って眠るのだ。

　俺の頭には今それしかなかった。

　その前に腹ごしらえだ。

　考えてみれば仕事を終えるまで、固形物らしき固形物を殆ど腹に入れちゃいない。

　探偵だって腹は空く。

　俺は駅を降りると、辺りを見回し、一軒の牛丼屋を見つけた。

　格別牛丼が好きだというわけでもなかったが、一番最初に目に着いたのがその店だった。

　腹が減っている時に贅沢など言っちゃいられない。

　時分どきにしては、店の中はそれほど混んではいなかった。

　サラリーマン風の中年男。

　大学生風のカップル。

　それから・・・・何故か小学校の四年生くらいの少年が一人・・・・ウィークデーの日中にこんな街中にいるなんて、俺はいささか妙に思ったが、それよりも空腹を満たす方が先だ。

　俺はカウンター越しにオーダーを取りに来たアルバイトの店員に、

『牛丼大盛、みそ汁、卵つき』とオーダーする。

　そうして注文が来るまで、さり気なくカウンターのはす向かいを見やった。

　件の少年はそこに座っていた。

　身なりはごく普通、太い横縞のセーターに半ズボン。空いている隣の席にはバックパックを置いて、丼にしがみつくようにして、黙々と並盛の牛丼を食べている。

　ただ、目の周りに少しばかりくまが出来ているのが気になる。

『お待ちどう様』

　店員が俺の前にオーダーした品物を置いて立ち去る。

　割り箸を取り、紅ショウガを摘み、俺は空っぽの胃袋にあの独特の甘辛いタレと玉ねぎ、それに薄切り牛肉の歯ごたえを味わいながら飯をかき込む。

　相変わらず画一的な味だ。

　しかし（空腹は最大の調味料）

　という格言を、頭の中で繰り返していた。

　そうして食事を済ませ勘定を終えた時、向かいでちょっとした騒ぎが起こった。

　あの少年が立ち上がり、ポケットを探り、慌てたような表情になっている。

　ホール係の店員と、奥からもう一人、図体の大きな男がやってきて、少年を見下ろし、何やら咎（とが）めだてするように話し掛けている。

　少年の顔が半べそに変わり、店の中がざわつく。

　俺は状況を察知した。

　カウンターを回って、少年の後ろに立ち、店員から事情を聞くと、どうやらその子は財布を持っておらず、金が払えないらしい。

　しかし店員の方は、彼が最初から無銭飲食をするつもりだったと疑っているようだ。

　肥ったチーフらしき店員が携帯を出して警察にかけようとすると、少年の頬に涙の筋が出来かかった。

　仕方ない。

　俺はもう一度財布から千円札を二枚出し、カウンターの上に置く。

『その子の分は俺が払う。文句はなかろう？』

　俺の言葉に、店員たちはまだ聊（いささ）か不満げな表情をしていたが、それでも札を受けとり、釣銭を返して寄越した。

　外は曇り空だ。駅に着いた時には青空が覗けていたのに、途端に肌寒くなった。

『あの、小父さん』

　後ろから小さな声がした。

　振り返ると、ボーダーのセーターの少年が、そこに立っていた。

『あ、有難うございました』彼は半ベソの筋を頬に残し、頭を下げてきた。

　俺は『礼なんかいい。それよりこれからは外でメシを喰う時は、最低限の金くらいは持ってくることだな』

『あの、名前を聞かせてください』

　面倒くさいとは思ったが、仕方がない。

　俺はポケットにもう一度手を突っ込み、認可証（ライセンス）とバッジを出して

見せた。

『か・・・・かん・・・？』

『乾宗十郎（いぬいそうじゅうろう）って読むのさ。じゃあな』

『あの、待ってください！』

　少年はまた俺を呼び止めた。

『探偵さんなら、どうしてもお願いしたいんです。僕のお母さんを探して貰えませんか？』