転生するのにベビー・サタンの能力をもらったが、案の定魔力がたりない

第190話 魔王の正体

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　あれだけ瘴気が溢れていたはずなのに、火口に充満していたはずの瘴気が綺麗さっぱりなくなっていた。これも魔王が消滅した影響なのだろうか。喜ぶべきところなのに、胸がズキンと痛んだ。

　だが、瘴気がなくなったおかげで、先ほどまで濃厚な瘴気で近づけそうもなかった火口へとたどり着くことができた。

　ノアの背中から火口を覗き込むと、溢れていたはずの紫色のマグマが綺麗さっぱりなくなっていた。直前に噴火して中身が全部空（から）になったのか。理由はともあれ、ノアは『アルカミラ』の火口の中へと降りていった。

　火口には石っころひとつ落ちていないくらい殺風景なところだった。ただ、その中心には大きな紫色のクリスタルが鎮座していた。これは『オルヴィルカ』で見た、魔王の卵……のはず。

「ここは……？」

「魔界と地界の狭間と言ったところだろう」

　話しながら、ノアが地面に着地する。

　殺風景な風景にぽつんとあるクリスタル。存在感が強い。

「でも、どうしてこれが、こんなところに……」

　よくわからないまま紫色のクリスタルに近づく。だが、一歩近づいただけで全身に鳥肌が立つくらいぞわっとした。

　たまらず一歩退く俺に仲間たちが不思議そうな顔を浮かべる。しかし、この感覚をなんて説明しようか。

　リアクションに困っていると、クリスタルを前にノアが「へー」と納得したように頷いた。

「なるほど……魔王の原石とは、よく言ったものだ」

「魔王の原石って、どういうことですか？」

　ノアの意味ありげな発言にセリナが食いつく。すると、ノアは視線だけ俺に向けて問うてきた。

「お前……今、何かぶっ壊したいと思わなかったか？」

「え？」

　突拍子もない問いに仲間たちが揃って声をあげる。だが、俺はすぐに頷けなかった。図星だったのだ。今さっき、クリスタルに近づいた時に感じた戦慄。それは確かに心が掻き立てられるような、強い破壊衝動だった。

「これ、クリスタルじゃなくて馬鹿でけえ核（コア）なんだろ」

　核（コア）と言われ、あることを思い出した。ライトの胸に埋め込まれていたあの紫色の核（コア）だ。ポケットの中からライトに埋め込まれた核（コア）を出して見比べてみると、確かに色合いが目の前のクリスタルとよく似ていた。

　時同じくして、リオンも思い出したように自分の服のポケットを探った。出てきたのは紫色の核（コア）だ。そういえば、エルフの里でアルジャーと戦った時、ライザがリオンにあげていた気がする。

「リオン……お前、それずっと持っていたのかよ」

「うん。せっかく兄ちゃんがくれたし、綺麗だからずっとお守りにしてた」

　核（コア）がお守り。普通ならやらないことだろうが、リオンにとっては大好きなライザがくれた物はなんでもお宝だったみたいだ。あの激戦の最中でも持っていたことには驚いたが、結果的にこれがファインプレイだった。

「いいのを持ってるじゃねえか。お前ら、ちょっとそれを見せてみろ」

　一瞬で本来の人型になったノアが、俺とリオンからそれぞれ核（コア）を受け取る。そして、核（コア）とクリスタルを見比べてにやりと笑った。

「なんとなくわかったぜ。お前らこれを見てみろよ」

　と、ノアが手のひらに核（コア）を乗せて俺たちに見せつける。そこで二つを見比べて、あることに気づいた。

「あれれ？　色が違う？」

　リオンの言う通り、俺とリオンの核（コア）では色が違っていた。

　同じ紫であるが、リオンが持っていたほうが色合いが薄い。その代わりに、核（コア）の中でメラメラと炎のようなものが揺らめいている。俺が持っているほうは欠けてはいるが色合いが濃く、目の前にあるクリスタルと色と形もよく似ていた。むしろ、俺にはこの核（コア）があのクリスタルのかけらに見えた。

「おそらくだが……この核（コア）が埋め込まれた者こそが魔王だったんだろう」

　核心を突くノアにみんなが黙り込む。

　ずっと疑問だった魔王の正体が少しずつ明らかになろうとしている。それもあって緊張しているようだ。無論、俺も含めて。

　再び、ノアが沈黙をやぶる。

「アンジェ、お前、何体か魔王の配下を討っていただろ。そいつらもこんな核（コア）だったか？」

「……いいえ、違ったわ。他の魔物同様、属性魔法の核（コア）だったはず」

　と、アンジェは徐に自分の剣を鞘から抜き、切っ先を天に向けてじっと見つめた。その動作で、俺とセリナは思い出したように息を呑んだ。

「そうだ。その剣、確か魔王の配下の核（コア）から作ったんじゃん」

「ええ、私が鑑定したから覚えてます。なんの変哲のない普通の核（コア）でした」

　しかし、違いがわかったとはいえ、まだ疑問がある。どうして同じ魔王の配下なのに核（コア）が違うのか、ということだ。だが、これにはすでにノアが結論づけていた。

「あいつら、自分らのことを『あの方の恩恵』ってずっと言ってただろ。それこそが、この核（コア）なんだ」

　ケイン。アルジャー。パルス。思い返せばどいつもこいつも、人間とは思えない身体能力と魔力があった。特に生命力は凄まじく、本来なら致命傷になる傷でも生きていた。

　そして、全員とどめを刺せたのは、俺の持っていくバトルフォークだけだった。まるで、魔王の劣化版。そう考えると、『恩恵』と言った意味合いも全て頷ける。

「死んで魔界に堕ちた者を転生させるにはこの核（コア）の魔力が必要だったのか。それとも、この核（コア）が埋め込まれたから転生者になったのか……その辺りは魔王のみぞ知るだろうが、どちらにせよこの核（コア）があいつらの心臓だった。まあ、あいつら全員、生ける屍だった訳だな」

　魔王というくらいだから、魔界にいる者は自分の配下にできたのだろう。そのマーキングこそが、あの刺青みたいな赤い花のマークだ。

　だが、同じ配下であっても、三下には使わなかった。それがこの核（コア）の違いだ。劣化版であっても、いくら魔王であっても、あの『恩恵』を与えるにはそれなりの力が必要だったに違いない。

「あの紫色の核（コア）自体が希少種だったのは間違いないでしょう。希少種でなければ、ケインさんがあの核（コア）を使って各地の街を崩壊していたはずです」

　セリナの推理も一理ある。『オルヴィルカ』のギルドであった事件が各地であったら、世界はもっと大騒ぎになっていたはず。

　だからピンポイントで優秀な【錬金術師（アルケミスト）】が多くいる『オルヴィルカ』のギルドを潰した。そして、潰すついでに魔王の存在を知らしめた。ライトらしい、非常に意地汚くて合理的なやり方だ。