第66話 おばけなんてないさ
俺に肩を預けるようになってから、アンジェは口を利かなくなった。
いや、利けなくなったというほうが正しいだろう。
ただ浅い呼吸を何度もするだけで、彼にはもう話す余力さえもなさそうだ。
暫時の沈黙の中、ひたすら森の中を歩く。
太陽の光ですら遮断する『陰の気』のせいで、俺の体もだんだんと冷えていた。
それでも『陰の気』は濃くなる一方で、濃霧のように視界を拒んでいく。
「もう……結構……歩いたんじゃねえの……？」
しどろもどろに言葉を並べて呟くが、案の定どこからも返事はない。それどこか、今自分がどこにいるのかも、ゴールがどこなのかもわからない。
人が立ち寄らない森だ。情報なんてあるはずがない。
それでも足を止めないでいるのは、この森になんとなくができているからだ。この道に何も根拠はないが、どうせ地図もないので自分の直感を信じて突き進んだ。
……突き進むのはいいけど、これ、遭難しない？
そんな危惧も頭によぎるが「まあ、山じゃないし」と訳のわからない根拠で自分を納得させる。
なんせ、今の俺たちにはこの森の先にしか希望がないのだから。
そうしてひとり不安と戦っていると、やがて森が途切れ、
開けた場所といっても、『陰の気』が渦巻くように充満しているだけで草すら生えておらず、地面だけが広がっていた。木はこの場所を守るようにぐるっと囲んでいることもあり、ここだけ別空間のようになっている。
異様な空間に恐怖を感じるものの、立ち止まることはできないので勇気を出して一歩踏み入れた。
その途端、木枯らしみたいな冷たい風が俺の横を通り抜けた。
ここに来るまでも寒さは感じていたが、この場所は段違いだった。白い息は出ていないが、肌を出していた両腕は一気に冷たくなり、思わず身震いした。
こんな近距離でここまで気温が変わるか？ いや、そんなはずはないだろう。
こんなところ、さっさと抜け出すに限る。
そう思って早足で歩いているのに、歩いても歩いてもこの空間から抜け出せなかった。
ただまっすぐ歩いているだけなのだから、いい加減向かい側の森にぶつかってもいいはずだ。
それなのに、似たような景色がどこまでも続いており、さっきから進んでいる気がしない。
いったい、なんなんだここは……。
感じる胸騒ぎにもう一度ぐるりと辺りを見渡す。
その時、俺は見てしまった。
この一面に充満する白い『陰の気』の中で、人魂のように浮かび上がる青色の火の玉を。
驚きを通りすぎて、心臓が止まるかと思った。
目の錯覚を疑いたくて即座に二度見する。
だが、目の錯覚どころか青い火の玉はひとつ、またひとつと増え、ついには俺たちを取り囲んだ。
混乱と恐怖で立ち止まっていると、いきなり火の玉がぬっと俺の前に現れた。しかも、その火の玉には人の顔がついており、俺を見てにやりとほくそ笑んだ。
「おわぁぁ！」
これにはたまらず声をあげると、うなだれていたアンジェの顔がパッと上がった。
この一瞬で事態を察した彼は、咄嗟に俺から離れて腰に差した剣を抜いた。だが、青い火の玉は「ケケケッ！」と笑いながら逃げるように俺たちから距離を取り、仲間たちの元へ戻っていく。
「悪い……起こしちまった」
アンジェに謝罪しながら、俺もバトルフォークを強く握る。
「いいのよ……むしろ、起こしてくれてありがと」
アンジェもそう言って改めて剣を構えて臨戦態勢を整えた。不本意ながらも、戦闘開始だ。
「これは……ブルースピリット？」
アンジェがこの物体の名称らしき単語を呟くと、火の玉は返事をするように一斉に笑い出した。
人の顔がついた無機物がケラケラと声に出して笑っているのだ。この気色悪さと恐怖に俺は震えが止まらなかった。
「もしかして……エレメント系の魔物って奴？」
恐る恐るアンジェに尋ねると、彼は苦笑いを浮かべながら頷いた。
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