第34話 開宴
王宮は、今から三百年前に建築された宮殿である。
日が間もなく落ちようとする中で、煌々と燭台の火が灯る。
「豪勢な物だな」
忠興が窓から、その光景を眺めていった。王家にそれ程の蓄えはないのは分かっていた。
つまりは、王子の結婚を理由に、他国に支援を要請するというのが本来の目的なのであろう。
これまた着飾った衛兵に、馭者がギュスター家の紋章を示して、来意を告げる。
門の前には、多数の馬車でごった返す有様である。
「ソフィア、あの馬車は？」
ベアトリスが、ソフィアに尋ねる。
「あれは、ポルテギア王家の紋章ですね。盾の下に薔薇が三つ……ですから第三王女イザベラ様かと……」
ソフィアが、紋章から馬車の中の人物を推察する。
この世界の貴族は、家だけではなく、個人が紋章を持っている。一定の規則制の中にも僅かなデザインの差があるのであろう。忠興には、獅子と盾ばかりの同じものにしか思えない。
「ポルテギアまで来ておるのか……お、あの紋章は、わらわも知っておるぞ」
ベアトリスは身を乗り出す。
「あれはローラン卿であろう」
目を輝かせて言う。
「……」
興奮するベアトリスをよそに忠興が、下を向く。モーレットに誰だと言いたそうに目で訴える。
「内乱で活躍した騎士様さ、稀に見る美男子とのことだぜ」
忠興の懐でモーレットが詰まらなそうにぼやいた。
「しかし、ローラン卿まで来てるとなると、勇者様も王宮にいるかも知れないな」
モーレットの言葉に、忠興が小さく頷いた。
そうやって、ようやく馬車が王宮に入るまで一時間を要した。
パーティーは、夜を通して行われる。
大広間には、すでに多くのゲストが談笑を交わしている。そこに彩を添えるように音楽隊が演奏を流す。
ソフィアは、控えの間までしか入ることを許されていない。その一方で、忠興は騎士という身分から、この場への入室を許されている。
テーブルに、並べられた料理が忠興の目に入る。
給仕からワインを受け取り、忠興はテーブルからハムを一切れ掴む。
「む……これはなかなか」
料理にも五月蠅い忠興であったが、流石に一流の王宮料理人が作った物である。もう一つかみと手を伸ばす。
「ヨイチ」
それを、ベアトリスがたしなめる。
「おお、ギュスター家のご令嬢」
そこに、髭を蓄えた貴族が話しかけて来た。
「あら、ヘルマン卿」
その、男は、ベアトリスの胸元に視線を移しながら、
「王子様の花嫁に立候補かね。ははは、ワシもあと二十年若ければな」
などと言う。
「ほう、そちらの騎士は？」
ヘルマン卿が、忠興を見た。それまでの柔和なスケベ顔に、一瞬殺気が走ったことを忠興は見逃さなかった。
「当家に使える騎士ヨイチですわ」
ベアトリスが、自慢気に答える。
「どうぞお見知りおきを」
忠興が握手を求める。
「こちらこそ」
握り返したヘルマン卿の、手の感触を忠興は確かめた。
（こいつは……なかなか）
掌に、剣ダコがある。この男は武人である。
固く握手を交わす両者にベアトリスが割って入る。
「ねぇ、ヘルマン卿。あの、伝説の勇者という者が王宮におりますでしょうか？」
ベアトリスも、自身の持つ美しさと、その肉体に自信があるのであろう。甘えるような口調で聞く。
これは、忠興との約束であった。それを、ベアトリスは忘れずに履行しているのである。
「おお、これはお嬢様は王子だけでなく、勇者まで狙っておるか。ははは、大したものですな。ワシなどはお呼びでないな」
大げさに、ヘルマン卿が驚いてみせる。
「ジュベー卿ならば、今は帝国との前線まで出陣しておりますわ」
「平民出ゆえ、このような場には馴染まんのでしょうな」
その言葉は、ベアトリスを揶揄したつもりはなかったのかもしれない、貴族の本心がつい出たのであろう。
しまったとばかりに、言葉を飲み込むヘルマン卿に、ベアトリスが笑顔で礼を言う。
バツが悪いのか、ヘルマン卿はそのまま立ち去っていった。
「ふん、国の為に戦っているのはどっちよ」
その背中に、ベアトリスが小声で愚痴を投げかける。
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