　剛鬼と狂鬼、それぞれの妖力が弱まった事を感じた蒼鬼。肩を竦めているが、手元の動きを緩める様子は無かった。

　金属音を響かせ、火花を散らしながら空中で焔と対峙していた。焔の胸で依然として、抱えられ続けている茜の姿があった。

　「姫を抱えながら戦い続けるのは、いつまで持つかな？」

　「さぁな。……どっちにしろ、茜を手放す気は無ぇな」

　「だろうな。知っているとも、私とお前の仲だからな！」

　ガキン、と衝突した瞬間に衝撃波がその場一帯を包み込む。その衝撃は空中で波紋を出し、周囲に居る全ての生き物に伝わっていた。だが、一番衝撃を感じていたのは茜であった。

　「（……身体が、熱い……どうしてこの人は、私を護りながら戦ってくれるの？それに姫って、もしかして私の事なの？）」

　思考回路の中で様々な事を考えているが、全く答えが浮かんで来ない茜。そんな茜の異変に気付いた焔は、電柱へと着地してから胸の中で丸くなっている茜に問い掛けた。

　「……辛いか？茜」

　「……え、えっと……（か、顔が近いです！）」

　照れて言葉が出ない茜に対して、焔は肩を竦めつつ蒼鬼に提案を出した。

　「はぁ……おい蒼鬼、お前とオレの間にある勝負に白黒付けたくないか？」

　「なんだと？」

　そう言った焔は、ゆっくりと学校の屋上に茜を降ろした。だが降ろした直後、焔は囁くようにして茜に耳打ちした。

　その言葉を聞いた瞬間、ドキッとした茜は頬を真っ赤に染めた。ドクンと脈打つのを押さえるように茜は胸を押さえ、前に立つ焔の背中を見て目を細める。

　『やっぱり……ほーくんは優しいよね』

　「え？（っ！？……声が頭の中で）」

　『あぁ、そのままね。私の声は、ほーくんに聞こえないから、少し寂しいけど……あなたとも話したかったから』

　「（私、と……？えっと、貴女は）」

　『私？私はあなた、それで、あなたは私。意味の分からないかもしれないけど、それがほーくんが私たちを護る為にした事だから仕方が無い。記憶の操作をされているとしても、今の私も、私が語り掛けてるあなたも、どっちも私だからさ』

　何を言われているのか分からない茜は、頭の中で響く声に耳を傾けていた。だが茜は、何故かその言葉から耳を逸らそうとはしなかった。

　そんな茜の様子が内側から分かっているのか、内側に居る茜はクスっと笑みを溢しながら昔話をし始める。

　それは彼女が知らない、忘れてしまった話。彼女が進むはずだった道であり、彼女自身が押し込めていた我慢と言葉。そして想いを全て、彼女は語り続けた。ただ一言、確実に理解して欲しい事を強調しながら……

　『――私はね、ほーくんが大好きなんだよ。そしてあなたも、ほーくんが好きになって来てるよね♪ね？由良茜（わたし）』

　「っ……！？」

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