煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第３話 まさかの出来事

　翌日の土曜日。煮物屋さんはいつもの様に１８時に開店した。

　今日のメインは海老（えび）とお揚げと蓮根（れんこん）と椎茸（しいたけ）の煮物である。彩りは塩茹でしたちんげん菜で添えた。

　お揚げと椎茸から出る旨味がお出汁に滲み、具材をまとめ上げる。蓮根は乱切りにしたことで表面積が広くなり、特徴的な穴にもお出汁が絡んで、しゃくっとした歯ごたえの中に滋味（じみ）が広がる。

　椎茸にもしっかりと含められ、噛むとじわりと旨味が滲（にじ）み出る。臭みをしっかりと拭い、ぷりっと仕上がった海老もその味わいをまとっていて、口の中で風味とともに弾けるのだ。

　小鉢のひとつはめんまの海苔（のり）和えである。めんまは水煮のものを用意した。それに中華スープをベースとした味を含ませる。みりんやお醤油なども使い、仕上げにごま油をまとわせた。

　そのめんまを海苔と和えるのだ。コンロで炙って香ばしくなった海苔をばりばりとちぎり、めんまに加えてしっかりと絡まる様に混ぜる。

　味の沁みた歯ごたえの良いめんまにまとうごま油の風味と、ほのかに磯が香る海苔が良く合うのだ。

　小鉢のもうひとつはブロッコリのタルタル和えだ。

　タルタルソースは自家製である。潰した茹で卵にみじん切りにしたたくあんを合わせ、マヨネーズと少量の辛子（からし）を混ぜ合わせる。それを蒸したブロッコリと和えるのである。

　程よい甘みと酸味を兼ね備えたタルタルがブロッコリを包み込み、その爽やかさを引き立てるのだ。

「今日も美味しいわ〜」

　門又（かどまた）さんがブロッコリを口に放り込み、じっくりと味わう。おなじみの麦焼酎の水割りを傾けた。

「本当にねぇ〜。週末の煮物屋さんのこの特別感って何なのかしらねぇ〜」

　榊（さかき）さんもくい、とハイボールを口に含んだ。

　長らく煮物屋さんの常連さんでいてくださるおふたりは、生ビールを導入してからも１杯目の飲み物を変えられなかった。麦焼酎とウィスキーの銘柄こそ日によって違うが、根っからお好きなのだろう。

　今日は山形（やまがた）さんが来られていなかった。最近ではすっかりとトリオの様になっていたのだが、急ぎの仕事があるとのことで、来られたとしても少し遅い時間になりそうだということだ。

　まだ開店して間も無いので、お客さまは門又さんと榊さんのおふたりだった。なので佳鳴（かなる）と千隼（ちはや）にも余裕がある。おふたりと世間話などをしながら、片付けなどのできることをした。

　やがて少しずつ席も埋まって行く。ほとんどは地元にお住まいの常連さんだ。

　初めてのお客さまが来られたのは、まだ席に空きがある時だった。ドアからいちばん近いところが空いていたので、そのお客さまはそこに腰を下ろした。

　若い男性だった。清潔感のある身なりをされている。背はすらりと高かった。かなり細身で「ひょろり」と言う表現がぴったりである。

「いらっしゃいませ」

　対応したのは千隼だった。おしぼりをお渡しし、この煮物屋さんの注文方法をお伝えする。

　佳鳴は他のお客さまとお話をしていたので、そちらは千隼に任せた。

　しかし間も無く、がしゃーん！　と何かが壊れる様な派手な音が店内に響いた。

　その瞬間、程よく騒がしかった店内に静寂（せいじゃく）が満ちた。皆さんの視線がさまよい、やがて背面の食器棚にもたれ、左の頬を押さえて呆然とする千隼と、立ち上がって拳（こぶし）を突き付ける男性の元に集まった。

　佳鳴は一瞬何が起こったのかわからなかった。だがその様子を見て、千隼がお客さまに殴られたのだと把握した。

「千隼！？」

　佳鳴が悲鳴に似た声を上げ、客席からも「きゃあ！」「ハヤさん！」と声が上がると、男性は走って店を出て行った。佳鳴は慌てて千隼に駆け寄る。

「どうしたの？　何があったの？」

　何か失礼でもあったのだろうか。だが千隼がお客さまに手を出させるほどの粗相（そそう）をするとは思えない。そんな間も無かったはずだ。

　千隼は「判らない」とぽつりと漏らす。

「本当にいきなりだったんだ。辰野（たつの）さんの紹介で来たって言って、俺にここの店員かって聞いて来たからそうだって。で、毎週金曜日に会ってるかって言うから、そうだって答えたら殴られた」

「どういうことなのかしら」

「本当に判らない。何なんだろう。辰野さんの話が出てたから、関わりがあるのかも知れないけど」

　佳鳴も千隼も戸惑うしか無い。自分たちに危害を加えられる心当たりは全く無かった。

「店長さん、ハヤさん、警察呼ぶ？」

　門又さんが腰を浮かせてスマートフォンを振る。警察への届けは必要だろう。だが辰野さんが関係あるのかも知れないとのことだし、ここに警察官が来ると他のお客さまを巻き込んでしまう。迷惑を掛けてしまうことはできない。

「いえ、後で交番に行こうと思います。お騒がせしてしまって申し訳無いです」

「ううん、それよりハヤさん大丈夫なの？」

「痛みがありますけど、まぁ何とか」

　千隼は苦笑しながらそう言うが、頬の筋肉が動いて痛みが出たのか「つ」と顔をしかめた。

「千隼、病院に行っておいで。今日は土曜日だから、深夜外来やってるところ」

「市民病院だったらやってるかな。ちょっと調べて行って来る。診断書書いてもらわないとな」

「うん。これ、一応暴行事件だからね」

「そう言葉にすると重いな」

　千隼は苦笑いを浮かべると姿勢を正した。

「皆さま申し訳ありません。少し外します」

　千隼が客席に頭を下げる。

「大丈夫だから」

「ちゃんと診（み）てもらって治療してもらって」

「ありがとうございます。じゃあ姉ちゃん行って来る」

「行ってらっしゃい。気を付けて」

　千隼が客席に頭を下げながら出て行くと、どこからともなく「はぁ〜」と大きな溜め息が漏（も）れた。

「びっくりしたぁ。一体何があったの？」

　門又さんの言葉に、佳鳴も「さぁ……。本当に判らなくて」と首を傾げるしか無かった。不安はあったがそれをお客さまに気取られるわけにはいかない。佳鳴は笑みを浮かべた。

「それよりご迷惑をお掛けしてしまって申し訳ありません。皆さまにお飲み物１杯ずつサービスさせていただきますので」

「良いわよ、そんなの。気にしないで」

「そうよぉ〜」

　門又さんと榊さんがおっしゃると、他のお客さまからもご辞退のお声が上がる。

「いいえ、せめてもの気持ちですので」

　佳鳴は言いながらペンを取り、お客さまそれぞれの伝票からいちばん高い飲み物１杯分に打ち消し線を引いた。