煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第２話 一方通行にしかならない思い

　坂巻（さかまき）さんとナナオさんは、それぞれおひとりで来られることもある。

　坂巻さんは煮物屋さんと最寄り駅が同じなので、良く来てくださるのだが、ナナオさんは数駅とはいえ電車に乗らなければならず、そう頻繁（ひんぱん）では無い。

　そんなナナオさんが、昨日から続けて今日の日曜日も来店された。しかもおひとりだった。

　ドアを開けてお顔を覗（のぞ）かせたナナオさんは、なんだかお元気が無い様に見える。だがこちらからお客さまに踏み込むことはできない。佳鳴（かなる）も千隼（ちはや）も普段通りにお出迎えした。

　ナナオさんは空いている席に掛けて、憂鬱（ゆううつ）そうに「はぁ」と息を吐いた。掌を頬に当て肘（ひじ）を付いてしまい、なんとも気怠（けだる）そうに見える。

　それでも佳鳴はいつもの様におしぼりをお渡しした。

「今日はどうされますか？」

　佳鳴が笑顔でお伺いすると、ナナオさんはメニューも見ずに「お酒で。生ビールちょうだい」と怠そうな声を上げた。

「はい。かしこまりました」

　佳鳴が生ビールを作り、千隼が料理を整える。

　今日のメインは豚肉ときゃべつ、人参としめじの豆乳味噌煮込みだ。彩りには塩茹でしたいんげん豆を添えた。

　豆乳とお味噌は同じ大豆から作られているので、その相性は抜群だ。いつもより濃く出したお出汁も使い、ちゃんと和食に仕上がっている。

　スライスされた豚肉はもちろんお野菜も、とろみのある煮汁をたっぷりと持ち上げ、そのまろやかな旨味を口に運ぶ。

　お味噌のおかげでこっくりとしつつ、豆乳でさっぱりといただける一品だ。

　小鉢のひとつはしらすとわかめの酢の物である。塩抜きをした塩蔵（えんぞう）わかめとしらすを合わせ、合わせ酢で和えたシンプルな一品だ。

　わかめのしゃきしゃきした歯ごたえと、しらすのほのかな塩分が心地よい。口の中をさっぱりとさせてくれる。

　小鉢もうひとつはこんにゃくとごぼうのきんぴらだ。こんにゃくは突きこんにゃくを使い、ごぼうはこんにゃくに合わせて太めの千切りにしている。

　仕上げにたっぷりのすり白ごまを使い、甘くも香ばしい一品に仕上がった。

「生ビール、お待たせしました」

　まずは飲み物を提供する。

「ありがとう〜」

　ナナオさんは顔を上げて笑みを浮かべ、生ビールのタンブラーを受け取った。さっそく口を付けて一気に数口を飲み干す。

「ぷはぁ！」

　その瞬間は、ナナオさんのご機嫌も上向きになった。だがタンブラーを置くと、また表情を曇らせた。

「お料理お待たせしました。お元気が無さそうですけど、どうかされました？」

　ナナオさんは心が女性だからこそ、少しばかり察してちゃんなところがあったなと、思い出した佳鳴は問い掛けた。今日は話を聞いて欲しくて、おひとりで来られたのかも知れない。

「……聞いてくれる？」

「はい」

　佳鳴が小首を傾げて微笑むと、ナナオさんは「あ〜」と机に突っ伏す勢いで前のめりになった。

「私、女友だちがいるんだけどぉ」

「はい」

「その子に今日、ランチで恋愛相談されたのね」

「あら、お好きな人でもできたんですか？」

「そう。凄っごい格好良い人だって、写真隠し撮りしたって見せてもらったんだけどねぇ〜」

　隠し撮りは褒められたものでは無いが、ひとまず棚上げすることにしよう。

「格好良かったですか？」

　するとナナオさんがぎゅっと顔をしかめてしまった。

「そりゃあ格好良かったわよ〜。だって通勤中の坂巻くんだったんだものぉ〜」

「あら！」

　佳鳴は驚いて目を丸くする。写真はつり革に掴まって満員電車に揺られている、スーツ姿の坂巻さんの横顔だったそうだ。

「世間は狭いですねぇ」

「そうなのよねぇ〜。通勤の電車で見初（みそ）めたらしいんだけどね。まぁそれは良いの。問題はその友だちよぉ。ちょっと恋愛に関しては粘着質って言うか、ストーカーじみたところがあって」

　そのせりふに、佳鳴はつい顔をしかめそうになってしまう。だがどうにかこらえ、ごまかす様に「あら」と口元を手で押さえる。

「そんなだから、その子の友だちって私ぐらいしかいなくてねぇ〜。せめて私ぐらいはって思って」

　そんなせりふに、ナナオさんの懐（ふところ）の深さと情の厚さが見て取れる。

「それさえ無かったら良い子だからねぇ。まぁ付き合ってるんだけどぉ」

「ナナオさんが坂巻さんとお友だちだって言うのは？」

「言ってないわ」

　ナナオさんは眉（まゆ）をしかめて首を振った。

「そんなこと言おうもんなら、ぐいぐい来るの目に見えてるもの。今でさえ尾行したりしてるのに」

「び、尾行？　お友だちが坂巻さんをですか？」

「そう」

　佳鳴は唖然（あぜん）としてしまう。それは確かに度が過ぎているかも知れない。

「一目惚れしたのが出社途中の電車だったんですって。すぐに会社に電話して午前休取って、仕事場突き止めて、次の日に早退して会社の前で張り込んで、家まで付けたって。もう呆れるしか無くって」

　それは度が過ぎているで済む話だろうか。あまりのことに佳鳴は目を見張った。

「そ、それでまさか坂巻さんのお家に乗り込んだりとかは」

「それはさすがにしてないって。そんなことしたら警戒されるってあの子も判ってるからねぇ〜。ただそれ以上は難しくて、あの子もどうしたもんかって思ってるみたい。さすがに休みの日とか家の前で張ってたら不審者だからね。通報されかねないもん」

「現実的なのは、やっぱり通勤途中の電車でしょうか」

「そうね。とにかく私にできることは、友だちの暴走を抑えることだけだからねぇ。偶然街中とかで会っちゃったら突貫しかねないし。確実に振られるのが分かってるからって言うのもあるんだけど、とにかく落ち着いて欲しいなぁ。坂巻くんにも迷惑掛けたく無いし」

「でも坂巻さんおモテになるでしょうから、あしらいも慣れてらっしゃるんじゃ無いですか？」

「そうなんだけどぉ」

　そう言いつつナナオさんは溜め息を吐いた。

「それだけ嫌な思いもしてるみたいでねぇ〜。余計なお世話かも知れないけど、坂巻くんには彼氏と幸せになって欲しいのよ。友だちの気持ちも分かるんだけど、熱くなると周りが見えなくなっちゃうから」

「でも、お友だちさんに諦めろ、なんて言えませんものねぇ」

「そうよねぇ。とりあえず友だちの気持ちも尊重しつつ、落ち着いてもらわなきゃ」

「このことは、もちろん坂巻さんには内緒ですよね？」

「もちろん。聞いて欲しくてつい来ちゃったけど、秘密でよろしくねぇ。余計な心配掛けたく無いし。あ、ハヤさんは別ね」

「分かりました」

　佳鳴が頷くと、ナナオさんは「ありがとう」と溜め息混じりに言い、メインの煮物を口に含んでふにゃりと頬（ほほ）を緩めた。

「こんな時でも煮物屋さんのご飯美味しい〜」

「ありがとうございます」

　佳鳴はにっこりと微笑んだ。