煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第３話 生ビール始めました・後編

　これまでのドリンクメニューを、生ビールを追加したものにリニューアルし、煮物屋さん内の壁にも『生ビール始めました！』と貼り出した。

　するとメニューを目にした常連さんが、おしぼりで手を拭きながら「お！」と口角を上げた。

「生始めたのか！」

「はい。家庭用のサーバなんですけどもね。置き場所などの問題で、それが精一杯なんです。なのでお手柔らかに」

　佳鳴（かなる）が苦笑交じりに言うと、常連さんは「わはは！」とおかしそうに笑う。

「充分充分。煮物屋さんで生が飲めるなんて嬉しいぜ。じゃあさっそく１杯入れてもらおうかな」

「はい。お待ちくださいませ」

　佳鳴は微笑むと、タンブラーを取り出す。そうして美しく入れた生ビールを常連さんにご提供した。

「はい、お待たせいたしました」

「ありがとう」

　常連さんはにこにこと受け取ると、威勢良くぐいっと煽（あお）る。喉（のど）が上下するたびにグラスの黄金色がぐんぐん減って行った。

「……っぷはぁっ！　旨ーい！」

　常連さんはきゅっと目を閉じて歓声を上げる。嬉しさがそのお顔から滲み出ていた。

「喜んでいただけて、こちらも嬉しいです。はい、お料理お待たせしました」

　今日のメインは鶏もも肉と里芋、しめじの煮物だ。彩りには塩茹でしたほうれん草を。

　鶏もも肉はお酒とお塩の下味を揉み込んでから、皮目をこんがりと焼き付けてから煮込んでいる。

　香ばしさが煮汁に溶け出して、里芋やしめじに含まれるのだ。

　ほろっと柔らかく煮上がった鶏もも肉に、ねっとりとした里芋。しめじはしゃきっとした歯ごたえを失わず、それらを優しい煮汁がまとめ上げる。味わい深い一品だ。

　小鉢のひとつは春雨の炒め物だ。茹でて戻した春雨を、千切りにしたピーマンと人参と一緒にごま油で炒め、お砂糖、日本酒、お醤油とオイスターソースで軽く味付けをする。

　仕上げにもごま油を回し掛け、盛り付けたら白ごまを振るのだ。

　つるんとした春雨に、しゃきしゃきのお野菜。ごまの風味が香る一品となった。

　小鉢のもうひとつは厚揚げ田楽（でんがく）。厚揚げは表面を香ばしく焼き付けておいて、そこに八丁味噌をベースにして作った田楽味噌を乗せる。

　厚揚げのほっこりした旨味と香ばしさ、それと田楽味噌の風味が良く合うのだ。

　常連さんは「いただきます」とお箸を持ち上げ、春雨炒めをつるんと食べ、生ビールを傾ける。そして「ほぅ」と息を吐いた。

「やっぱり良いなぁ、生ビール。家庭用でもこんなに旨いんだ。凄いなぁ」

「私たちも昨日試しで飲んでみて驚きました。業務用と遜色（そんしょく）無い様に思えましたよ」

「うんうん。それにしても生ビールと他のビールって何が違うんだろ。作り方？」

「それぞれ容器が違うだけで、中身は全く同じものなのだそうですよ」

　佳鳴のせりふに常連さんは「そうなの？」と目を大きくする。

「はい。ですので違いは注ぎ方でしょうか。それでできる泡の違いかと。やはりサーバからで無いと、生ビールの様なきめ細やかな泡は難しいですからね」

「なるほどねー」

　常連さんは感心した様に言って、また生ビールをぐびり。

「気分の問題ってのもあるかも知れないな。旨い。けどまぁ、２杯目からはいつものハイボールにするよ。生ビールが続くと店長さんたちが大変そうだ」

「まぁ、お心遣いありがとうございます」

　本当にありがたい、と同時に申し訳無くも思う。佳鳴がぺこりと頭を下げると、常連さんは「いやいや」と笑顔で首を振る。

「とりあえず生！　ができる様になって嬉しいよ。どちらにしても俺は２杯目からは飲むもの変えるタイプだしね」

「本当に助かります。生ビールをご提供する様になってどうなるか、私たちもまだ未知数でして」

「いやぁ、増えると俺は思うね。賭（か）けても良いね」

「あら、何を賭けられます？」

　佳鳴がいたずらっ子の様に言うと、常連さんは「わはは」と豪快に笑い声を上げた。

　そしてその常連さん、酒屋の若大将さんの読み通り、生ビールは大変ご好評いただき、普段は１杯目から日本酒や酎ハイなどを飲まれるお客さまも、１杯目は生ビール、とご注文される方が相次いだ。

　２杯目からはいつものお酒に切り替えられる常連さんも多かったが、普段からビールを好まれる常連さんは、２杯目以降も生ビールを楽しまれた。

　佳鳴と千隼（ちはや）はせっせと生ビールを注ぎ、ビール缶を入れ替え、お料理もお出しする。

　週明けの火曜日なので、週末ほどの忙しさでは無い。それでも生ビールの分いつもと勝手が違うので、少し焦ってしまう様なシーンもあった。

　ドリンクはもちろんお料理もあまりお待たせしない、それが煮物屋さんの長所だ。そこが滞（とどこお）ってしまうのは不本意である。

　だがお優しい常連さんは「慌てなくても良いから」なんて、笑いながらおっしゃってくださる。本当に申し訳無いと思いながらも、「ありがとうございます！」と元気な声を上げた。

　そうしてどうにか生ビールご提供初日を乗り切った佳鳴と千隼。

　シャワーを浴びて、これから生ビールと反比例して売り上げが落ちるであろう瓶ビールの栓（せん）を抜いて、互いのグラスに注ぎ合った。

「お疲れさま」

「お疲れ」

　そう言い合いグラスを煽る。小振りなグラスの中身はあっという間に空になった。佳鳴は手酌で２杯目を注ぎ、「あー、何とかなった」と溜め息を吐いた。

「本当にな。客の心遣いがありがたかったぜ」

「本当。お飲物を作るってことは同じなのに、いつもとやり方が変わるだけで手間取っちゃったり。でも週末までにはきっと慣れるよね」

「多分な」

　千隼も手酌で入れた２杯目を傾ける。

「ちょっと大変だったけど、やっぱり生ビール入れて良かったよ」

「ああ」

　唇を白い泡でふぅわりと彩り、嬉しそうに顔を綻ばせるお客さまを見るたびに、ああ、やはり生ビールをお出しできる様にして良かったと、佳鳴も千隼もしみじみ思ったのだ。

　お客さま、常連さんは皆さん口には出さなかったが、やはり煮物屋さんでの生ビールの提供を待っておられたのかも知れない。

　そう思うほどに、生ビールはご好評だったのだ。

　これからもっとスムーズに動ける様に頭を働かせなくては。明日もまたしっかりと励もう。

　佳鳴と千隼は気合いを入れる様に、グラスの中身を飲み干した。