煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第２話 かわいい探しもの

　その日の煮物屋さん営業中、お客さまは壁に貼った数枚のマリンちゃんのちらしを見て「注意して歩いてみるね」などとおっしゃってくださる。

　スマートフォンでマリンちゃんの写真を撮られるお客さまもいた。

「ペットの行方不明って心配だよなぁ。うちにも猫がいるからさぁ、気持ち解るぜ」

「うちはハムスターだから基本ゲージから出さないけど、いなくなるって想像しただけで立ち直れないかも」

　ペットを飼っておられるお客さまはそんな話で盛り上がっている。飼っておられないお客さまも「私も飼いたいんだけどもね〜難しそう」なんて話をされている。

　佳鳴（かなる）と千隼（ちはや）はペットを飼ったことが無い。母親が動物好きでは無かったからだ。父親と姉弟で世話をしたら良いのだろうが、家に動物がいること自体、母親が難色を示したのである。

　佳鳴も千隼も幼いころはペットを飼うことに憧れもあったが、大きくなるにつれて飼うことで伴う責任や大変さなどを知り、安易に「ペット飼いたい」とは言わなくなって行った。

　そして飲食店を営（いとな）んでいる今、ペットを飼うのは避けた方が良いだろう。毛の無い爬虫類などなら大丈夫かも知れないが、佳鳴も千隼も申し訳無いことに、それらをあまり可愛いとは思えなかった。

「それにしても沢渡（さわたり）さん、ペット探偵まで始めるなんて、間口が広いわねぇ」

　そんな話も飛び出す。沢渡さんの口から出てくるのは、そのほとんどが浮気・不倫調査の話だからだ。

「張り込みしてたら雨が降って来てさぁ」

　こんな感じで個人情報保護に差し障りない程度の世間話である。雨もだが強い風に晒されたりもするだろうし、警察官に職務質問をされたりも珍しく無いらしい。本当に大変なお仕事だ。

「でも沢渡さんは個人経営なんだから、仕事増えた方が良いんじゃ無いか？　しかしこの、マリンちゃん？　可愛いなぁ」

　そのお客さまは言って、スマートフォンで撮影したばかりのマリンちゃんを見て表情を綻ばせた。

「店長さん、ハヤさん、このマリンちゃん見付けたらどうしたら良いんだ？」

「ちらしの連絡先、沢渡さんの携帯番号に直接掛けて差し上げてください」

「オッケー。しかしこんな風にスマホの番号晒して大丈夫なもんなのかねぇ」

　お客さまが首を傾げた時、噂の沢渡さんが来店された。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませ」

「おう。今日は開店前に悪かったな」

　そして店内に貼ったマリンちゃんのちらしを見て「おお！」と目を開いた。

「１、２、５枚渡した分全部貼ってくれたのか！　こりゃありがたい」

「少しでもお客さまの目に触れられる様にと思ったんです。それにマリンちゃん可愛いですからね」

「はは、インテリア代わりか。確かに可愛いよなぁ。早く見付け出してやらないとな。あ、ハイボールちょうだい」

「はい。お待ちくださいね」

　料理も同時に用意して行く。

　今日のメインは鶏肉とあさりと白菜の煮物だ。あさりを使うのでお出汁は昆布だけ。酒と塩であっさり味に仕立てた。仕上げに彩りも兼ねて青ねぎの小口切りを散らす。

　鶏肉は皮目を焼き付けて香ばしさを出した。余分な脂もこの時に除けるので、煮汁はさっぱりしている。

　小鉢のひとつはちくわとピーマンのカレー炒めである。縦４等分、横半分に切ったちくわとちくわに合わせて切ったピーマンをオリーブオイルで炒め、味付けはカレー粉と塩こしょう、醤油とみりん。カレーだが和風の一品だ。

　もう一品は長芋のごま和えだ。短冊切りにした長芋をお出汁と醤油、白すりごまで和えた。しゃくしゃくと歯ごたえの良い、ごまの香りが良い一品である。

「お待たせしました〜」

　先にハイボールを、そしてお料理を提供すると「ありがとうな」と受け取られる。

　さっそくハイボールに口を付け、「あ〜旨い！」と口角を上げた。

「今日はあちこち行ってちらし貼ってもらったんだよ。調査の合間にだけどな」

「あら、調査のお仕事も並行してされているんですか？」

「そうなんだよ。そっちの方が先に来てた仕事だからな。だからマリンちゃんの飼い主にもそう言ってある。つっても調査の方は明日までの契約で、追加調査が無かったらマリンちゃん捜索に割けるんだけどな」

「沢渡さん的にはどちらの方が良いですか？」

　佳鳴が少しからかう様に訊くと、沢渡さんは「あはは」とおかしそうに笑う。

「正直報酬的には追加調査ありだな。けどペット探しは時間が勝負だって知り合いも言ってたからなぁ。マリンちゃんを早く飼い主の元に返してやりたいしなぁ」

「そうですねぇ。私たちも買い出しの時とか気を付けてみますね。黄色の首輪のミニチュアダックスフンドちゃんですね」

「ああ。悪いけどよろしく頼むな」

　沢渡さんは言うと、カレー炒めに箸を伸ばす。

「うまっ、カレー味良いな。でも醤油も入ってるか？」

「はい。和風に仕上げてますよ。うちは和の煮物屋さんなので」

　佳鳴がそう言ってにっこりと笑うと、沢渡さんは「ははっ、そりゃそうか」と笑う。

「あーとりあえず明日で調査切り上げて、マリンちゃんの捜索に本腰入れれる様にしないとなぁ。ひとり、いや一匹か、心細いだろうしなぁ」

　沢渡さんはそう言い、煮物のあさりを食べて「あ〜沁みるぅ！」と嬉しそうな声を上げた。

「ねぇ沢渡さん」

　先ほど携帯電話の番号を晒すことに不安を抱いていたお客さまだ。

「これさぁ、こんな風に番号書いちゃっても大丈夫なもんなのか？」

「ああ、これ、仕事用に格安スマホ別に持ってるんだよ。うちは事務員も雇えない超絶零細（れいさい）だからな。事務所の家賃払うので精一杯。だから何でも自分でやらないと」

「へぇ」

　お客さまは感心した様に目を開いた。

「凄いなぁ。でも大変そうだ」

「まぁな。でもひとりで気楽とも言えるなぁ。ははは」

　沢渡さんは言うと、楽しそうに笑った。