あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

終わったからチョコパフェ。

「……で、これは何だ」

　彼はあたしに問いかけた。

　目の前のテーブルには、巨大なパフェ・グラス。

「何って……　チョコレート・パフェだよ。知らない？」

「いや、名前くらいは……　じゃなくて！　どうしてこんなものが、俺の前に、あるんだ？」

　掘り起こした事件が解決を見たので、あたしはしばしの休息と、ケガの治療もかねて、関東管区にある「自宅」に戻っていた。

　そこは決して広くはないけれど、女の子一人が住むには充分すぎるところだった。

　久野さん―――　雅之に言わせると、ここは「綺麗すぎる」そうだが、普段めったに足を踏み入れないのだから仕方がない。いない時には、「越境生」のための管理人が掃除してくれているのだし。

　そして今は夜である。夜も夜。午後九時。きっとあの村で、若葉あたりはもう眠ってるだろう。

　大きな窓。昔むかしに建てられた「マンション」のなごり。その窓からのきらきらと輝く夜景が「売り」だったらしい。

　今は夜景はない。目の前に広がるのは、黒々とした、夜の旧都地区だった。

　関東管区に戻ってきてから、事件を「掘り起こす」だけが仕事なあたしは既に休暇だったが、彼には特警への報告だの何だのの仕事が山とあった。

　今もその真っ最中である。そんな彼をいつもの様に強引に呼び出したのだ。例のごとく、「恋人ですけど」と言って。

　でもまあ、まんざら間違いでもないしー。

　案の定彼は、ちゃんとやってきた。さすがに関東管区の旧都地区だったから、車ではなく自転車で、蒸し暑いこの地方の夜、汗だくになっていたけど。

「こないだの『ごほうび』」

「『ごほうび』？」

「早くスプーンつけないと、溶けるよ。暑いんだから」

　エアコンなどという気の利いたものはこの管区にもまずないのだ。差し向かいになったあたしは、お気に入りの綺麗な藍の和紙のうちわをぱたぱたとやっている。

「や、その」

　ふうん？　もしかして甘いもの嫌いだったかな？　でもまあいいや。

「あのおっさんはねー、こーやってあたし達が事件一つ掘り起こすたびに、普通の生活費の他に、何かしら一つ『ごほうび』くれるの」

「そう首相のことをおっさんおっさん呼ぶなよ……　パフェなのか？　それが」

　いまいましそうな顔をしつつ、それでも彼はおそるおそるスプーンを口に運ぶ。

「お？」

　にやり、とあたしは笑う。

「わざわざラムレーズンを選んだんだよー。あたしの好みだったらとろーり甘いバニラだもん」

　そうなのだ。今回のリクエストは、500ccの入れ物に入った三種類のアイスクリームなのだ。バニラとチョコチップとラムレーズン。

　夏だし。暑いし。アイスクリームはどうやらあたしは大好きのようだし。

「アイスなんてさー、今じゃあ高級洋風料理店にしかないじゃない。冷凍庫が普通の家にないから、そうそう買い置きもできないからって。おっさんのコネで、…じゃなく、口ききで、銀座の『煉瓦街』の料理長に三種類作ってもらったんだよ」

「『煉瓦街』！　俺の安給料じゃ絶対行けねーぞ…」

「だから味わって食べてよ！　今日中でないと保冷箱の氷が溶けてしまうんだから。ラムレーズン！」

　もっともさすがに、あたしの舌が知ってる「ラムレーズン」より大人な味になってたけどね。ラム酒が多い多い。

　だから彼を誘ったのだ。

「だけどまだ三種類ってことは」

「あ、あとの二種類は、東海管区へ送ってもらった」

　どうせ一度になんて、食べられやしないし。

「送ったぁ？」

「あの村にもさあ、アイスクリームを冷やすくらいの場所は増えてもいいと思うのよ」

　彼は肩をすくめる。確かあのあと、松崎兄にも今回の事件の事情を聞いていたはずだ。

「じゃあせいぜい、味わわせてもらおっか」

「そうそう」

　あたしもパフェに手をつける。

　このデコレーションは自分でやったのだ。何となく、できるような気がしたので試したら、できた。

　なかなか手つきがいいじゃん、と自画自賛したりして。料理はできないくせに。

「ところでさつき、お前次はどこ行くの？」

　突然何を聞くのよ！

「やだー。無粋ーっ」

「無粋ってなあ」

「それは秘密なのだ！　何たってお仕事だもんね」

「お前なあ」

　くす、と笑って立ち上がると、あたしはテーブル越しの彼に身体を伸ばした。

　ぺろ。

　アイスがついた唇を、舌でなめる。

「おい」

「ちゃんと、助けが欲しい時には、呼ぶから」

　だから、心配しないで。あたしはあんたを頼りにしてる。

　仕方ないな、と今度は苦笑した彼があたしのあごを持ち上げた。

＊

　今でも深い森はあたしの中にある。

　気がつくと足を踏み入れてしまうことも多い、どうしようもない深い闇の。

　それは消えることはないのだ。あたしがあたしである以上。

　だけど今は、出ようと思えば、いつでも出られる。

　出口は、すぐそばにあったのだから。

　道を探しても出られなかったはずだ。

　光が見えたら、そのままその手を上に伸ばして。

　誰かがいる、その胸が天国。