神に気に入られて異世界転生した俺は、救世と終焉の神殺しとなる

幕間 試験判定の後

　ジャバとクッキーからの要請で、いつもの酒場に予約を入れに行く。

　雑用はいつも俺だ。

　一回、きちんと〆た方が……クッキーには無理だな。

　そう思いながら家を出て、少し早めに酒場へ着く。

　相変わらず寡黙なマスターに、いつも通りの部屋を告げて金を渡そうとすると、親指で部屋を指示。

　金は受け取らず、仕事に戻って行った。

（集合の時間にはまだ早いが、誰か来ているのか）

　珍しい事もあるなと思い、部屋へと歩いて行き、扉を開ける。

　恐らく、ジャバが先に来ているのだろう――と思いながら部屋に入ると、そこに居たのはまさかのクッキーであった。

　今日は魔法でも降って来る日なのだろうか。

「相変わらず、時間通り。流石はシャイアスちゃんね」

「お前、本当にクッキーか？」

　いつもの喋り方でない事に驚いた俺だが、そう言えば過去にもあったな。

（確かあれは……依頼主と揉めて、孤立無援になった傭兵派遣団を無事に帰還させた後だったか？　いつもと違う喋り方になっていたな）

　帰還したクッキーと、この酒場でジャバと飲んでいた時、精神的に疲れたと言っていた事も思い出した。

　そして昨日は確か、クロノアス卿一団の試験をしていたはずだが、何かあったのだろうか？

（今日のグラフィエル殿達は、確か観光をすると言っていたな。明日、傭兵たちから報告を受け取るが、クッキーが絡んでいるとは思えんし）

「良いから、さっさと座りなさい」

「あ、ああ。ところでジャバは？」

「少し遅れるそうよ。先に始めましょ」

　何度も疑ってしまうが、本当にクッキーなのだろうか？

　女性口調は変わらずだが、変に語尾を伸ばす癖が全く出ていない。

　偽物なのではないかと、本気で疑ってしまいそうだ。

「偽物じゃないわよ。単にそういう気分じゃないだけ」

「……精神的に参ってるのか？」

「参ってると言うより、疲れてるが正しいわね。同時に、嬉しくもあるけど」

「本当に、何があった？」

　詳細を聞こうとするが、ジャバが来てから話すとしか言わないクッキー。

　そして、酒を煽る様に飲み干していく。

　良く見れば、既に酒樽を一つ空けていた。

　一体いつから飲んでいたのだろうか？

「二時間前からよ。少し、思う所もあってね」

「相変わらずの酒豪だな」

　どうやら、かなり早く来ていたようだ。

　足早に席に着き、今日の本題について聞くもはぐらかされてしまった。

　どうでも良い話には答えていた事から、揃うまでは一切本題の話はしない方向らしい。

　全く、相も変わらず頑固だと思う。

　ジャバが来るまでの間、他愛ない雑談をして待つ事１時間弱、ようやく姿を見せた。

　ちょっと遅くないかと言おうとしたが、なにやら疲れ切ってる様子。

　そして、クッキーとジャバが少しだけ視線を交わすと、共に盛大な溜息をついた。

　本当に、何があった！？

「とりあえず、俺にも酒をくれや」

「どうぞ」

「あのクッキーが、注（つ）いだ……だと？」

　正直、今日は驚きしかない。

　だが、当の本人達はこちらの驚きなどお構いなしに、酒を煽って行く。

　いや、それよりもジャバよ、お前も驚く側だろう。

「おい……」

「先に言っとくけどな、もうこんなんじゃ驚かねぇよ。それよりも驚きの連続だったからな」

「私もそうねぇ……。試験中は平静を装っていたけど、何人かにはバレているでしょうねぇ」

「意外とショックだったってか？　柄にもねぇ」

「だから複雑なのよ。嬉しさはあるけどね」

「お前らだけで分かり合ってるんじゃないっ。で、詳細は？」

　俺が聞くと、二人揃って酒を置き、またも二人揃って溜息を吐く。

　そこまでの事なのか？

「先に言っておくわよ？　シャイアスちゃんも溜息が出るだろうから、酒を煽りなさいな」

「だな。あれは軽く悪夢だわ」

　二人してまたも酒を煽る。

　そして、試験の結果と判定の話になった。

　ジャバ自身に疑問があったのだろうか？　先に判定の話からする様だ。

「先に聞いとくぞ。クッキーの判定だけどよ、甘いんじゃねぇのか？」

「ん？　今回は全員分の試験をしたのか？　俺が聞いてる話と違うんだが」

　ジャバが疑問をぶつけ、俺は聞いてる話と違うと話すが、クッキーは黙したまま語らず、酒を煽り続けて行く。

　そうして沈黙が続く事数分、遂にジャバが耐えられなくなったようだ。

　問い詰めようとして声を荒げようとする直前、クッキーが口を開いた。

「言っとくけど、判定は厳しめよ。従来よりもね」

「は？」

「すまん。話が見えん」

　クッキーの言葉に驚くジャバであったが、全く話が見えん。

　どういう事だ？――と聞く前に、更に言葉を続けて来た。

「今回は色々と複雑だからねぇ。更に依頼って形になってもいるし、手順も踏んでいない。これだけ言えば察するでしょ？」

「……それで、あの結果だってのか？」

「正直、驚きよねぇ。私も驚いたもの」

「判定した張本人が言うのかよ」

「大まかな判定は私だけど、当然、サブマスも観戦はしてるわよ。それと、何名かの実力者たちもね」

「陰から観戦ってか？　後でクロノアス卿に何か言われそうだな」

「問題無いわよ。だって、それも織り込み済みだろうし」

　そう言ってから、樽から酒を掬うクッキー。

　見れば二つ目の樽も半分が消えていた。

　何時の間にそこまで飲んだのか……。

「飲まなきゃやってられないのよ。今後も含めて――ね」

「そっちの話は後でするとしてだ、どのくらい厳しめだったんだ？」

「三倍以上は厳しめね。普通の試験なら、全員がワンランク上でしょう」

「話しが見えんから、結果を聞かせて欲しいんだが？」

　再度、結果について尋ねると、クッキーが話し始めた。

　どの様な戦い方で、どの様な結果になったかを聞いて行くにつれて、頬が引くつくのを自覚はするも止められない。

　適時ジャバが観客側の視点で捕捉を入れてくるが、正直、右から左だった。

　無視や放置をしていたわけではないんだが、心と頭の整理に時間が掛かってしまったのだ。

　だからジャバ、拗ねてヤケ酒するな。

「…………以上よ。それで、どう思ったかしら？」

「お腹一杯だ……」

「そのお腹一杯なのを、ひたすら観戦していた人もいるのだけど？」

「ジャバ、お疲れ」

「今更なっ。ホンッットっ、今更なっ！」

「で、お前の感想は？」

「お腹一杯通り越して胸焼けしてたよっ！」

「戦友としての腐れ縁は長いが、新たな一面を知った気がするよ。お前って、苦労が寄ってくる体質だったんだな」

「うっさいわっ」

「しかも、その苦労を好んで背負い込むドМだったんだな」

「マジでうっさいわっ！　後、ドМじゃねぇっ！」

　ジャバを弄って、どうにか心の平穏を取り戻す。

　しかし、苦労を背負い込んで、俺とクッキーに弄られ、これで雑用もこなし始めたら、本当にドМの疑いが出そうだな。

　本人（ジャバ）は絶対に認めないだろうが。

　しかし、先に厳しく判定していたと聞いていて、この結果だからな。

　国だけでなく、冒険者ギルドとしても頭が痛いだろう。

　戦力の一点集中化が始まっている……いやまて、もしかして……。

「クッキー」

「なにかしら？」

「今回の判定、わざとか？」

「…………」

「黙秘は肯定と取るぞ」

「シャイアス、どうしたんだよ」

「ジャバ、このギルマス、マジでやらかしてるぞ」

「だからなんの話だよっ」

　俺がもしや――と思った部分、それは彼の国に関連付けてだ。

　もし、近々動くと見ているのならば……。

「敢えて過小評価して、相手の油断を誘うつもりか？」

「ふぅ……敵わないわね。まぁ、それだけじゃないわね」

「俺にも説明――」

「移転も視野に入れるつもりか？」

「それはないわ。でも、上位ランカーの試験場所は……ね」

「てめぇらだけで話を――」

「ついでに、傭兵から職業軍人の斡旋もか？　愛国心が必要だろう？」

「住めば都よ。帰属意識が出来るなら、問題ではないわ」

「だから――」

「彼が承諾するかね？」

「渋々かしら。条件は出しそうだけど」

「おい――」

「…………各国も、そのつもりで動く？」

「恐らくね。彼はいくつもの縁（えにし）を得たわ。切っても切れない程の繋がりね」

「……準備は必要か」

「ええ。ジャバ、聞いていたわね」

「…………」

「「ジャバ？」」

「どうせ俺はのけ者だよ……」

　我が腐れ縁の戦友は、地味に拗ねていた。

　ただな、大事な話だから詰めておきたかったんだよ。

　そもそもの話、クッキーがバケモノたる所以は、何も戦闘能力だけじゃない。

　伊達や酔狂で長年の間、ギルドマスターを務めあげてるわけではないからだ。

　クッキーが就任して１０年以上経つが、この男の最も怖い部分は、各国の王にも劣らぬ情報収集能力と、最悪と最良の選定。

　そして、先見の目と頭の回転の速さだ。

　ジャバもそれをわかっているからこそ、苦言は言っても解任させるつもりは無いのだろう。

　少なくても、後１０年は任せるだろうな。

（ただ、クッキー然り、クロノアス卿然り。強者と言うのは、どっか頭のネジがぶっ飛んでるのだろうなぁ）

　俺には傭兵団を率いるので手一杯だと、今更ながらに思う。

　多分俺は、ジャバ程の才覚も無いのだろう。

　かたや冒険者ギルド本部に君臨し続けられるクッキー。

　かたや傭兵国王に君臨し続けるジャバ。

　そして、己が才覚のみで数多の絆を紡いで来たクロノアス卿。

　ほんと、お前らが眩しく見えるよ。

「シャイアスちゃん、そんなに卑下しなくて良いと思うわよ」

「そうだな。あの曲者揃いの団を纏めてるんだ。誇って良いと思うぞ」

　二人の言葉に、思わず驚いてしまう。

　顔に出ていたのだろうか？

「シャイアスちゃんは、自分を過小評価し過ぎなのよ。昔からの悪い癖ね」

「そうだぞ。俺は恋も結婚も負けてんだから、自信持て……あれ？　励ましてるはずなのに涙が……」

「ほんと、二人はブレんなぁ……」

「「そうしでもしないと、責任ある立場はやってられないっ！！」」

　最後の言葉に、思わず大笑いしてしまった。

　本当に、良い腐れ縁だと思うよ。

「そうそう。言い忘れてたけど、リュールちゃんはＳＳに昇格してるからね」

「…………クッキー、今、なんて言った？」

「リュールちゃんはＳＳになってるわよ」

「……冒険者ランクも、娘に追い付かれるのか」

　嬉しい反面、悔しさと悲しさも出てくる。

　やっぱ俺、凡人なんだなぁ。

「あのね、シャイアスちゃんは気にし過ぎなの。あんたの娘が団の経営出来ると思う？」

「…………無理だな」

「なら、これ以上ウジウジするのは止める事ね。それよりも、娘の幸せを邪魔する奴らをどう料理するか考えなさい」

「あれだな。クッキーって教育者だよな」

「あ、俺も思うわ。普段の言動があれだけどよ、長所は褒めて短所は注意するんだよな」

「褒めても何も出ないわよ？」

「ギルマス引退後は、教師をやれば良いんじゃないか？」

「生徒、泣かないか？」

「その懸念があったか」

「あんたら……褒めるか貶すか、どっちかにしなさいよ」

　その後は、少し他愛もない雑談を交えてから本題へと移る。

　尤も、俺に出来る事は決まってるがな。

「良い？　グラフィエルちゃんからの要請があるまでは、先行独断は禁止よ」

「知り合いへの声掛けはしておくとして、国軍を動かすかだろうな」

「無理だな。あのクソ国家への備えがいる。弱みは見せられん」

「要請があったら？」

「無いわね。だって、頼めば動く国はあるのだし」

「それでも、他国の軍を招きはしないだろうよ。なんだかんだで愛国心はあるのが分かる」

「内乱はそれでも良いだろうが、国家間の戦争はどうだ？　同盟軍として、受け入れると思うのだが」

「だから、私と冒険者なのよ」

「クッキー、お前……」

「冒険者の不文律を破るつもりか？」

「傭兵と冒険者を両立出来るのが傭兵国よ。後は、言わないでもわかるでしょう？」

「裏技だな」

「クッキーだからこそ、出来る――な」

「勝負の分かれ目は、時間ね」

　その後も、話を詰めて行く。

　体裁をどれだけ整えられるかもカギだな。

　後は彼の国の王が承諾するかだろうが、恐らく承諾するだろう。

　なるほど……厳しめのランク判定は、ここまで織り込み済みな理由があったからか。

　実績があれば、後でいくらでも上げれるしな。

　そうなると、我々の役目……いや、クッキーの役目はおのずと見えてくる。

「回すか？」

「必要無いわ。代わりに――」

「わかった。ジャバ、調整できるな？」

「また面倒な話を――。はぁ、不幸だ……」

「この戦争が終わったら、本気で癒してくれる嫁を探せば良いだろう」

「あー……、その事なんだがな……」

　こうして、夜は更けて行く。

　しかし、クロノアス卿も大変だな。

　大人たちの悪巧みの巻き添えになるのだから。

　少しだけ同情して、酒の肴にすべく酒を注ごうとして気付く。

「あれ？　なんか空樽が４つに増えてるんだが？」

　クッキー、一人で３樽空けていた。

　ほんと、この男はマジで化け物だわ。