ダンジョン税をぶっつぶせ！！ ドリン＆サーラント

第80話◇ゼラファ主役回◇古代魔術鎧を攻略せよ、後編

◇部隊（パーティ）猫娘衆のひとり、猫尾（キャットテイル）希少種豹種、ゼラファの視点になります◇

　ちょっと後悔している。古代魔術鎧（アンティーク・ギア）を単独撃破してやるって考えてたさっきまでの私、反省しろ。

　うん、調子に乗ってた。ゴメン、私。

　よし、反省終了。

「おぉらあっ！」

　白い金属樽が声を上げる。白い古代魔術鎧（アンティーク・ギア）が３メートル近い長さのハルバードを振り回す。

　白い方は単純で避けやすい。身を沈めて避けながら背面に回り込み、金属の四角いリュックを背負った背中を長ドスで斬りつける。

　これがぜんぜん斬れない。イラッとする。

　干した布団を棒で叩いたような手応え。長ドスの刃が金属樽に届く前に止まる。

　空気の固まりでポフンと柔らかく止められるような感じ。

　これが古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の物理攻撃防壁か。魔術防壁と並ぶ絶対防御というやつか。

　なるほど、これは勝てないわけだ。うん。

　白い金属樽が調子に乗ってハルバードを繰り出してくる。当たれば一撃で終わりそうな重さだけど、大振りで大雑把で簡単に避けられる。

「なかなかよくかわすじゃないか、猫ちゃん」

「まじめにやれこのバカ」

　黒い方の金属樽が相方に文句言いながら私に追撃してくる。こっちの方がやっかいだ。

　大剣を背中に背負ったまま使わず、ギュアアと大きな音を立てて周囲を回るように走る。スキを見て両手の甲から伸びるカギ爪で細かく攻撃してくる。

　もとの大きさと筋力が違うからこのデカイカギ爪に軽く引っかけられるだけでも終わりだ。

　見切れるからヒヤリともしないけれど。

　白い方が全長２メートル50センチ、黒いほうがちょっと低くて２メートル20センチくらいか。

　白い方が足を止めてハルバードをブン回し、そのスキを突いて黒い方が爪を振る。

　私がまだ草原でこいつらと闘りあってるのは、こいつらの見た目に騙されたっていうところ。

　なんというか、なんて言えばいいのか、強そうに見えなかった。事実、戦闘技術において闘いの技量において、こいつらふたりはまったくたいしたことが無い。

　そこそこできる、という程度。他の人間（ヒューマン）に比べたらちょっとはできる、というところ。

　だから２体同時に相手にしても避けるのは簡単。雑な攻撃はこのまま避け続けることができる。

　問題はこれ。こちらの攻撃がまるで効かない。

「チッ」

　つい舌打ちが出る。黒い金属樽を刺そうと伸ばした長ドスが、その装甲10センチ手前で止まる。攻撃を無効にする対物理攻撃防壁。

　お互いに無傷のまま闘いは続く。

　このまま動力の魔晶石が切れるまで持久戦か、砲（カノン）が来るまで待つか。

「猫ちゃんはいつまで体力がもつかな？　いつまで避けられるかな？」

「遊んでるんじゃない、さっさと片付けるぞバカ」

「いちいちバカって言うな。相棒がやる気を無くしたらどうすんだ？」

「うるさい、無駄口叩くなバカ」

　ずいぶんと余裕のある２人組だ。それもそうか、対物理攻撃防壁に対魔術防壁。

　古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の自慢の絶対防御。それに自信があるからこいつら回避も防御もしない。

　おそらくはそのせいなんだろう。

　絶対防御に頼った闘い方に慣れている。誰も攻撃を当てられないから、自分だけは安全という慢心が、こいつらの戦闘技術を落としている。錆びつかせている。

　だから避けもせず守りもせずに雑な攻撃を繰り返すだけ。これまではそれで勝てたのかもしれないけれど。

　相手にしておもしろく無い。

　こいつらの闘いには真剣さが足りない。間合いの取り方、武器の使い方に慎重さが足りない。命を賭ける心構えができちゃいない。命のやり取りをする相手に対しての想いが足りない。それでこのふたりの技量は錆びている。

　昔はそれなりにできてた、という感じと気配はある。

　なるほどね、武装だけが強くなって中身がそれについていけないと、こんなに無様になるのか。

　武装を使いこなせず、武装の方に使われる。道具を使ってるつもりで道具の方に振り回されている。

　こいつら、それに気がついていないのか？

　これは新しい武器を使うようになった私も、この先、戒めないといけないことか。うん。

　白のハルバード、黒のカギ爪を跳ねて伏せて駆けてかわす。白い金属樽は普通に歩いて連続で攻撃してくる。

「そらっ！　どうしたっ！」

　黒い金属樽はギュアアアアアと高速移動しながら、隙を見て走り抜けながら攻撃してくる。

「クソッ！　よく避ける奴！」

　避けることはできる。できるけど、だけどこのままじゃ埒が明かない、イラッとする。

　イ埒だ。

　ベルトポーチに手を入れて札に触る。使ってみるか、ドリンの札。

　魔術回路を乱す効果があるという練精魔術の札。古代魔術鎧（アンティーク・ギア）対策の試作品。

「どうした猫ちゃん？　降参か？　そらそらそらっ！」

「どこに私が降参する理由があるんだ？」

　闘う相手のことをちゃんと見ていないのか、こいつらは。

　連続のハルバードの突きをふたつ避けて、腰の高さを凪ぎ払う一撃を車輪跳びで回避しながら接近、白い金属樽の懐に潜り込む。

　ポーチから取り出した札を白い金属樽の胸、大きく描かれた紋章のところに貼り付ける。手のひらが札を挟んで金属の装甲を叩く音がパァンと鳴る。

「なんだ？」

　驚きながらもハルバードを振る白い金属樽。それを後方に宙返りしてかわしてバックステップ、間合いを離して様子を見る。

　動きを止める２体の古代魔術鎧（アンティーク・ギア）。

　さて、ドリンの札の効果は、どんなものか？

　ここでドリンの作った札に頼るというのもちょっと嫌だけど、私ひとりでなんとかしたかったけど、どうにもなりそうに無いし。

「なんだこれは？」

　ドリンの言う通りなら魔術回路がまともに動作できなくなり、動きが止まるか暴走するはず。

　白い金属樽が右手をハルバードから離す。ゆっくりおそるおそる右手を札に近づける。

　金属の指で札をつまんでペリリと剥がして、

「なんのつもりだ？　脅かしやがって」

　札を地面に叩きつけて足で踏みにじる。

　あー、ぜんぜん効かないじゃないか、ドリンの嘘つき。

「この古代魔術鎧（アンティーク・ギア）には魔術も攻撃も通用しないぞ、猫ちゃん？」

　言いながら気を取り直した白い金属樽が攻撃を再開する。ハルバードを跳んで回避。

　動きが変わったようには見えない。やっぱりぜんぜん効いてない。

　あの札、失敗作だ、欠陥品だ。

　ドリンは試作品でどれだけ効くか解らんとも言ってたか？　古代魔術鎧（アンティーク・ギア）には対策されているのか？　ドリンの札みたいなやり方は。

　装甲ひっぺがして中身の魔術回路に直接貼り付けないとダメなのか？

　あとでドリンには文句を言っておこう。

　しかし、なんだろう？

　長ドスの攻撃は防壁に止められた。だけど私は古代魔術鎧（アンティーク・ギア）に触ることができた。

　素手なら触れるのか？

　何を攻撃としてあの対物理攻撃防壁は弾いているんだ？　金属の武器がダメなのか？

　周囲から多数の足音が聞こえる。人間（ヒューマン）の足音。

　この古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の後続の人間（ヒューマン）兵士の１団が、近づいてくる。

　先行する金属樽に後続が追い付いたところか。

「いいかげん諦めろよ、猫ちゃん」

　お喋りだ、この白いデカブツは。黒い金属樽は私と白い金属樽との闘いの周囲を高速移動しながら様子を伺い、隙を見てはカギ爪で攻撃してくる。

　近づいてくる人間（ヒューマン）の兵士が弓矢と魔術を射ってきたら流石に不味い。

　古代魔術鎧（アンティーク・ギア）には矢も魔術も効かないのだから、味方を傷つける心配も無く気軽にやってくれそうだ。

　金属樽どもは気づいて無さそうだけど、闘いながら小人（ハーフリング）の集落跡地からは離れるように誘導したことだし。

　ここは一旦退くとしようか。

　そう考えていたところにまたここに近づく足音。この足音は人馬（セントール）がひとり。

　砲（カノン）が来たか？　と足音高く駆けてくる人馬（セントール）が来る方を見る。

　砲（カノン）、ドルフ帝国のテクノロジス兵器。魔術を無効にする防壁破り。古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の天敵。

　砲（カノン）があれば、このさして強くも無い奴らに勝てないというイ埒が明くか。うん。

　金属樽も足を止めて、近づく人馬（セントール）を警戒して見ている。

　斜め前方、私から見て金属樽の向こう、後続の人間（ヒューマン）の集団のその先から来るのはドルフ帝国の人馬（セントール）兵士。

　あれ？　軽砲（カノン）を持ってない。盾とランスを装備して、背中にひとり乗っている。

「シイィィッ！」

　そいつは掛け声と共に人馬（セントール）の背中から高く飛び、人間（ヒューマン）の集団の手前の草地にズシャッと片膝着いて着地。

　――この声は。

「応援に来ましたぞ。ゼラファ」

　黒く染めた複合装甲鎧（ハイブリットアーマー）に身を包み、立ちながらミスリルの長剣と、盾と、メイスをビシッと構えるのは、

「ここはワタクシに任せるですぞ」

　蟻のような頭部に４本腕の蟲人（バグディス）。灰剣狼のエルカポラだった。

「人間（ヒューマン）、大草原の混沌を終わらせる時ですぞ。おとなしく投降するか速やかに巣に帰るか、好きな方を選ぶが良いのですぞ」

　いや、応援に来てくれたのは嬉しいけれど砲（カノン）は？

　黒い金属樽がなんか怒っている。

「脅かしやがって、人馬（セントール）が砲（カノン）持ってきたかと思ったら、蟲人（バグディス）かよ」

　白い金属樽が続けてのんきに、

「ここで人馬（セントール）１頭と虫が１匹増えたところでなんだってんだ？　おい、お前らそこの虫を潰せ」

　人間（ヒューマン）兵士に指示を出す。

　あ、こいつら蟲人（バグディス）のこと知らないのか？

　エルカポラは囲む人間（ヒューマン）に余裕の笑みを見せる。これまでの付き合いで私にも蟲人（バグディス）の表情が解るようになった。触覚の動きとか顎の動きとかで。

「ワタクシを虫１匹と侮るとは。ではここで宣言しますぞ」

　エルカポラは得物を持ってない右下腕で金属樽を指差して言い放つ。

「お前達は侮った虫を相手に、無様な敗北を晒すことになるのであります」

　４本腕で蟲人（バグディス）流の構えを決めて勝利宣言をするエルカポラ。なかなかカッコいい。

　黒い方がカチンときたのか、号令ひとつ。

「虫が言葉を喋るな！　かかれ！」

「こっちは決着をつけようか？　猫ちゃん？」

　白い方が私を見てハルバードを構え直す。何を言っているんだこいつは。

　私は蟲人（バグディス）の対集団戦を見学したい。じっくりと見て学びたいところ。

「私を相手にするより、お前の仲間を心配しろ。蟲人（バグディス）相手に人間（ヒューマン）が数で押して勝てるとか考えてるからエルカポラに笑われるんだ」

「はぁ？　笑ってんのか？　あれは」

　こいつには蟲人（バグディス）の笑みは解らないか。

　エルカポラを乗せて来た人馬（セントール）が回り込んで私のところに来た。

「ゼラファ、無事ですか？」

「見てのとおり無傷で無事だ」

　ローゼットの部隊の人馬（セントール）兵士。人馬（セントール）の中では数少ない女兵士なんだけど、なんだ？　この匂い？　花の香りがする。この女兵士、戦場に香水つけて来てるのか？　お洒落なのか？

　その人馬（セントール）の女兵士が不安そうに話す。

「エルカポラが巻き込まれないように離れろ、と言うのですが。本当にひとりで大丈夫なのですか？」

「エルカポラが大丈夫と言うなら大丈夫なんだろ。砲（カノン）は？」

「ネオールの報せを受けた者が向かってるはずです。しかしエルカポラが『砲（カノン）以外で古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の撃破という実積を残す好機ですぞ！』と言うので」

　あいつ私と同じこと考えてたのか。

　肩に長ドスを乗せてエルカポラを見る。人馬（セントール）の女兵士と金属樽に言っておく。

「あまり見かけない種族だから知らないんだろうけど、蟲人（バグディス）というのはなかなかやるんだ。そのエルカポラの対集団戦闘なんて珍しいものが見れるのは幸運だぞ」

　蟲人（バグディス）流の戦闘技術を学ぶ良い機会だ。

　エルカポラをついっと指差すと金属樽は釣られてそっちを見る。

　取り囲んで迫る人間（ヒューマン）を次々と返り撃ちにしていくエルカポラ。

　派手なところは無いが堅実で冷静。的確で反応が速い。

　蟲人（バグディス）は複眼で視野が広い、死角は背中の足元にしか無くて全周囲を把握する。その上、動くものに対して鋭敏な特殊な視界。

「まず、囲んでも無駄」

　そして４本腕。それぞれの腕が武器を持ち扱う。右上腕に長剣、左上腕に盾、左下腕にメイス。今は右の下腕はなにも持っていないが、この右下腕が厄介なんだ。

　右下腕が状況に応じてよく動く。剣を右上腕と右下腕の両手で持てば、独特の器用さと力強さがある。

　弓矢と下位の投射攻撃魔術も、盾を左上腕と右下腕で持ち、力強く受け止め受け流す。腕力があるからシールドバッシュも威力がある。

　堅い相手には左下腕のメイスを使い、盾や鎧の上から衝撃でダメージを与える。

　剣とメイスと盾を同時に使う戦士。

　更に接近すれば空いた右下腕で掴んでの投げ技を狙ってくるし、離れた相手には投剣を投げてくる。

「遠距離以外、全ての間合いが蟲人（バグディス）の間合いになる」

　その上、武器も盾も状況に応じて持ち手が変わる。それもしまったりしないで装備したままで。

　２本腕では対応しづらい変幻自在の４本腕の戦闘技術。

　戦闘種というのはいろいろいるし、特長もそれぞれにある。

　個人の強い猫尾（キャットテイル）、集団で強い狼面（ウルフフェイス）、筋力耐久力自慢の大鬼（オーガ）。

　その中で蟲人（バグディス）は虫のような見た目同様、特徴も一風変わっている。

　広い視界の複眼と４本腕というのは、

「個人での対集団戦闘が強い、それが蟲人（バグディス）の特長だ」

　そしてエルカポラは40層級、灰剣狼のひとり。群れてるだけの人間（ヒューマン）など敵では無い。

「よほど速いか、力が強くなければエルカポラの守りは越えられない」

　ここにいる人間（ヒューマン）の戦力でそれができそうなのは古代魔術鎧（アンティーク・ギア）だけだ。

　歩みを止めずに悠然と金属樽に進むエルカポラ。かかってくる人間（ヒューマン）を斬り返し、殴り倒し、打ちのめし、投げ飛ばす。その歩みにはずいぶんと余裕がある。

　なるべく殺さないようにと手加減しながらやっているのだから。

　なんだか後からやって来たエルカポラにいいとこ持ってかれた形。まぁいいか、私ひとりじゃどうにもならなかったところだし。

　呆然と見ている金属樽のふたりと人馬（セントール）の兵士。人馬（セントール）の女はエルカポラの勇姿に見蕩れているという感じ。

「クソ！　調子に乗りやがって！　先にあの虫を潰すぞ！」

「おお！」

　エルカポラに突進する黒と白の古代魔術鎧（アンティーク・ギア）。これはエルカポラでもどうにもならないだろう、援護に行こうとすると、

「ゼラファ！　手出し無用ですぞ！」

　エルカポラに止められた。あの絶対防壁をなんとかできるのか？　魔術師でも無いエルカポラに？

　エルカポラは右上腕の剣を鞘にしまい左下腕のメイスも後ろ腰に納める。左上腕の盾の後ろから筒状の容器を取り出す。

　あれがエルカポラと黒浮種（フロート）が開発してた秘密兵器か？

　突進する黒い金属樽のカギ爪を跳び上がり避けるエルカポラ。そのまま黒い金属樽の頭に片手をついて側転する。

　側転中に黒い金属樽の頭上で逆立ちのまま容器の蓋を開ける。４本腕ならではの軽業、真上から容器の中の白い粉を金属樽の頭にバサリとかける。

　着地したところを横凪ぎにする白い金属樽のハルバードを地面に伏せて回避。

　もうひとつの容器を取り出して、白い金属樽の腰の辺りに白い粉をぶっかける。

　エルカポラはそこから前転して起き上がり私のところに走ってきて、

「ゼラファ、動くなですぞ」

　鎧の下から取り出したのは、香水容器？　レバーを押してシュシュッと私に振りかける。辺りに漂う花の香り。爽やかで少し甘い香りがする。

　人馬（セントール）の女兵士がさせてた匂いと同じ香水を、私にまんべんなくかけてから、鼻歌しながらエルカポラは自身の身体にもシュシュッとかける。

　……なにやってんだ？　戦闘中に香水？　エルカポラ、さっきの白い粉はなんだ？

　戻ってきた白と黒の金属樽が目の前に立つ。

「なんのつもりだ？　こんなの目眩ましにもならんぞ！」

「この古代魔術鎧（アンティーク・ギア）にはどんな攻撃も魔術も効かん。くだらない小細工はやめて観念しろ」

　私も続けて、

「おい、エルカポラ。その秘密兵器、効いてないみたいだぞ？」

「慌てるなですぞ、ゼラファ。最早、勝敗は決まっているのですぞ」

　自信満々のエルカポラ、ほんとか？

「砲（カノン）、そしてドリンの練精魔術に続く第３の絶対防壁破り。古代魔術鎧（アンティーク・ギア）など、もはや脅威では無いのですぞ」

　左下腕と右下腕で腕を組み、右上腕の香水容器を振って語るエルカポラ。もう武器を構える気は無いようだ。

　闘いは終わったものとして、勝者の余裕を見せている。

　金属樽の怒気が膨らむ。

「ヘンな粉かけただけで勝ったつもりか？　あ痛！」

「まだ勝負はついてないぞ？　痛っ？」

　ん？　なんか様子がおかしい。エルカポラをじとっと見ると、

「では解説しますぞ。古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の対物理攻撃防壁。これは金属の武器の攻撃を弾くというものであります。搭乗者が気絶するなどなにかあったとき、緊急時に外部から助け出す為には誰かが外から手を出せるようにする為、というのがワタクシとセプーテンの結論であります」

「確かに素手なら触ることができた。そういうことだったのか？」

「素手の攻撃や木製と石製の武器では装甲にキズもつけられ無いので、それで良かったのでしょう。力自慢の大鬼（オーガ）や人熊（グリーズ）が殴ったら少しは効くかもしれませんが、殴った手の方が痛いことになるのであります」

「それに直線移動は速いから、大鬼（オーガ）が捕まえて殴るのも難しい、か」

　改めて古代魔術鎧を見る。黒い方も白い方も武器を落として、

「痛っ？　ちくちくする？」

「あっ？　なんかムズムズする？」

　ビクッビクッとおかしな動きをして両手がワタワタしている。それに構わずにエルカポラは余裕で続ける。

「つまり生物の素手なら古代魔術鎧（アンティーク・ギア）の防壁に弾かれることは無いのですぞ」

　生物なら？　金属の武器じゃ無い素手なら？　エルカポラの言葉から考える。

　うん？　生物？　

　それじゃエルカポラがぶっかけた大量の白い粉って、まさか。

　私の想像がそれに行き着いたとき、顔から血の気が引いた。尻尾がブワッと膨らんだ。

　え？　あの、白い粉、全部？

「エ、エ、エルカポラ？　ささっきの白い粉の正体って？」

「ドリン発案でワタクシとセプーテンが密かに研究した秘密兵器であります。研究して飼育して増やしたシラミですぞ」

「「ひいぃっ！？」」

　人馬（セントール）の女兵士といっしょに悲鳴を上げて古代魔術鎧（アンティーク・ギア）から跳びすさる。

　シラミだって？　あの白い粉？

「おや？　ゼラファにしては可愛い悲鳴を出すものですな？」

「く、私も思わず悲鳴が出るなんて初めてだっ」

　あれが、全部シラミ？　シラミを養殖して山盛りに増やしてぶっかけたっていうのか？　聞いてるだけで気持ち悪い。

「安心するのですぞ。この虫除けをつけていればシラミは逃げていきますぞ」

　エルカポラが見せるのはさっきの香水容器。あれは香水じゃ無くて虫除けだったのか。

　しかし、蟲人（バグディス）が鼻歌しながら自分の身体に虫除けをかけるっていうのは、なんかシュールだ。

　黒い金属樽は頭のあるところを手で押さえてゴロンゴロンと草地を転がり、

「ひわあっ？　耳の！　耳の穴がモゾモゾムズムズするうっ！」

　白い金属樽はお尻を両手で押さえてビクンビクンと跳ねる。

「お尻のー！　お尻の穴がー！　痛っ？　ふわー！」

　エルカポラは不審な挙動を繰り返す古代魔術鎧（アンティーク・ギア）を見下ろして勝ち誇る。

「言ったはずですぞ。お前たちは虫を相手に無様な敗北を晒すことになる、と。そしてワタクシが飼育して調教したこのシラミは、穴を見つければそこに潜り込んで噛みつくのですぞ」

　聞いてるだけで鳥肌が立つ。背筋がゾワッてなる。身体中の穴という穴に潜り込んでくる大量のシラミ。想像するだけで膝が震える。ひいぃ。

　あお向けに倒れた黒い金属樽は、頭のあるところを両手でガンガン叩きながらガションガションと腹筋を繰り返す。

　頭部のレンズが割れて破片がキラキラと散る。

「いやぁーーッ！　鼻の穴の中にーーッ！　耳の穴の奥でーーッ！　やめてやめてーーッ！　アーーッ！　口に入ったの噛んじゃったーーッ！　エアーーッ！」

　白い金属樽も倒れて左手でお尻を、右手で股間の前を押さえて、足をバタンバタンと開いたり閉じたり、腰がビクンビクンと跳ねたり。丸くなったり反り返ってブリッジしたり。

「入ってくるーーッ！　お尻の穴にーーッ！　ウソーー？　前の方にもーーッ！　おちんちんの先からーーッ！　ダメーーッ！　そんなとこ入ってきちゃダメーーッ！　ダメなのーーッ！　アヒーーッ！　奥までーーッ！」

　うわあああ。気色悪い。

　こんなに怖い兵器は見たことが無い。シラミ兵器、間違いなく現時点でアルムスオン最恐の兵器だ。怖すぎる。

　エルカポラは筒状の容器を高々と持ち上げて、

「さあ、同族に惨めな姿を晒したい者から、かかってくるがいいですぞ！」

　人間（ヒューマン）を脅す。

　悲鳴を上げながらギッタンバッタンと暴れる古代魔術鎧（アンティーク・ギア）を青い顔で見ていた人間（ヒューマン）達は、全員が一斉に武器を捨てて両手を上げた。

　ドリンが言ってたけど、骨の髄まで恐怖を叩き込めとか言ってたけど、これはなんか違う。

　勝つには勝ったけどカッコ良くない。

　あと、このシラミ兵器、ドリン発案って言ってたな、エルカポラは。

　くそ、この私が恐怖で震えるなんて。なんて恐ろしいものを思い付くんだあの小人（ハーフリング）は。やっぱりあいつは頭がおかしい。

「ふむ、完全勝利ですぞ」

　こうなってしまえば古代魔術鎧（アンティーク・ギア）も逃げ場の無い金属の棺桶か新種の拷問器具だ。

　あひぃ、とか、ひあぁ、とか、らめえ、と泣き声を上げる惨状から目をそむけると、人馬（セントール）の女兵士と目が合った。青い顔で口元がひきつっている。今の私も似たような顔をしていることだろう。

　金属の樽の中で大量のシラミに全身を弄ばれるという悲惨な目にあう、古代兵器武装騎士団（アンティークナイツ）の悲鳴が大草原に響く。

「「ンアーーーーーーッ！！」」

　……まあ、勝ちは勝ち、か。誇れる勝ち方では無かったけど。

　こんな背中がモゾモゾ痒くなるような勝者の気分は、初めてだ。