第四章 4-3
「お願いします、ラーマを殺さないでください」
レイネリアは水属性魔法の
少女は目前の光景が信じられないように茫然自失としていたが、やがてふらついた足取りで倒れた少年へと駆け寄ると、地べたに
ここに彼女と狩人たちの決着は付いた。上位魔法を行使したことにより、少女に残るプラナはもう
彼女にしても、元より命まで奪う気はなかった。
しかし、その可愛らしい顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしながら、懸命に彼女に
彼女は少女の肩に手を置くと、これ以上の争いは無用であることを説き、互いに不備を認めて許し合った。少女は感極まったのか、彼女に力強く抱き着くとそのまま声を上げて泣き続けた。
結局そこに残ったのは、ともに満身創痍の
自然の摂理に抗うように、獲物と狩人、そして保護者が寄り添い合う。自然は時に厳しく、時に優しい。今だけはこんな時間が流れても良いのだろう。
そう、自然は時に優しく、時に厳しい。人が自然の恩恵を受けて生きるように、人もまたその恩恵の側に回ることもある。そして、それが今でないという保証はどこにもないのだ。
再び、茂みから葉が擦れる音が、いや枝を、幹さえも薙ぎ倒す地響きがした。彼女と少女は目を見合わせると、恐る恐る音のする方へと顔を向ける。そこには巨大な影があった。体高は
丸太のような腕の先には、触れるものを等しく肉塊へと変貌させる鋭利な鉤爪が、そして対峙した者を
何のことはない、今度は自分たちが狩られる番となったのだ。街道から外れた森の奥で、三人と二匹が身動きを取れずにいる。これはまさに自然の恩恵そのものだろう。狂躁熊はまるで天に感謝するかのように、大気を震わせるほどの咆哮を上げていた。
その光景を直視し、恐慌状態に陥ってしまったのか、少女は奥歯を鳴らしながら一層彼女にしがみ付いてきた。
もしも少女に
弱肉強食、これもまた自然の摂理である。狩ったら狩られる、攻撃したら反撃される。村の家畜を襲った
そして今、狂躁熊が自分たちを喰い殺そうとしている。二つの
気が付くと、彼女は
そう、これはまたしても絶好の機会なのだ。プラナの収奪が行き着く果て、限界を超えて奪い続けたその先には、恐らく死が待っている。
そしてもう一つ、彼女は空属性を会得してから感付いたことがあった。自分とミストリアの間には、微力ながらも魔力の繋がりが存在するのだ。それはきっと、自分を見守るためのものなのだろう。
だから、ミストリアは知っているのだ。知っていて、自分で何とかしろと言っているのだ。それは本当なら怒りたいことの筈なのに、今は何故だか、そっと背中を押されたような気がした。
「ねえミスティ、最近私に厳し過ぎるんじゃない?」
彼女は姿を見せない、しかしどこかで観ているであろう親友に向けて声を漏らす。それが聴こえたのかどうかは定かではないが、狂躁熊が
思えば今日は朝から散々だった。二体の毛塊に、ラーマとシータ、今度こそ終わりにするとしよう。
疲労困憊の身体に鞭を入れる。もう一度だけなら、この力を行使できそうだ。プラナを収奪する力…ううん、そろそろちゃんとした名前を付けてあげよう。名称の認識は心象を明確化させ、威力や効果、安定性の向上に寄与するのだ。
その名はもう、決めていた。空属性の第二の力、未知なる大空に向けていま雛鳥が羽ばたくように、彼女は力の限りを込めて叫んだ。
「
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